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打铁镇是固定的，而居住在打铁镇的居民则是流动的。有些时候，打铁镇只是他们歇脚的地方，而有的时候，则是他们宿命中的终点。有些人走了，又有些人来了。这些对于打铁镇来说，都是再寻常不过的事。
不过这一天夜里，打铁镇来了两个异常奇怪的不速之客。
打铁镇拥有非常奢侈的街灯照明，尽管只是相距很远，且灯光黯淡。不过这光明毕竟撕裂了夜色黑暗的笼罩，给人带来一丝温暖和家的气息。名义上的镇长只是负责严格的灯火管制工作，并在晚上十点之后，停掉供电房的柴油发电机，节约宝贵的柴油。旁边的一个半吨重的旧时代电容器作为蓄电池为午夜之后提供紧急照明电力。而价格不菲的柴油则由打铁镇上的居民分摊承担。
实际上的统治者则是一个被称为“短柄斧”艾德的人。据他自己说，他是萨罗伊姆公司的一级狩士。暂且不论他真正的实力如何，胆敢称自己为狩士，可是需要一定的胆量。狩士是一个公司的形象，尤其体现出一个公司的战斗力如何。这种力量既要炫耀，又要保守。炫耀是为了亮一亮自己的肌肉，保守是为了不让如今的对手和潜在的对手清楚自己真正的实力。因此，不在万不得已的情况下，狩士一般是不会亮出名号的。一旦亮出，那么作为一名由公司花费重金培养起来的狩士，就得为自己所属公司的荣誉拼死而战。
而刚刚来到打铁镇的艾德就大肆宣扬自己是一名一级狩士，并且是萨罗伊姆公司的狩士。要知道，萨罗伊姆公司可是北部荒原上数一数二的大公司。这样的举动不免让人感觉有些怪异。
打铁镇的几个地头蛇认为这个人只不过是个招摇过市的骗子而已，因此，临时决定和他开一个小小的玩笑。但第二天，这些人的尸首就被吊在了打铁镇入口处的一棵干枯的大树上，在黄色的风沙中不停地晃动，犹如一块块被风干的腊肉。尸体的骨骼尽断，裸露的体表上满是被斧头砍伤的痕迹。外来人艾德就在那棵大枯树下抱着胳膊站着。右手的手中还攥着一把不断朝下滴血的短柄斧。而身后所背的长枪依旧如新，显然，他并不是用枪解决掉那几个地头蛇。
那几个地头蛇在打铁镇横行霸道数年，有无数的人曾经挑战过他们的地位，可最终都失去了性命。能够以一敌多，并全部将对方灭掉，有如此战斗力的人在格斗域至少得到过一次人工进化。如此说来，这个艾德自称是一级狩士，确凿无疑。只是不知道为何会只身一人流落到这个位于大荒原最北部的打铁镇来。总之，“短柄斧”艾德的称号算是流传开来了。
送走了地头蛇。打铁镇为数不多的固定居民发现自己迎来了一头更大的魔鬼。贪得无厌的艾德似乎对于金币有一种天生的占有欲。他不仅向各种服务场所收取高额的收益提成。并向过往的筛墟流民收取一定的保护费用。艾德的身边很快聚集了和他类似的人。并形成一个小小的统治集团，对固定的打铁镇，以及不固定的打铁镇居民进行一轮又一轮的盘剥。
尽管“短柄斧”艾德对于钱财是无比贪得无厌，但他看起来并不是一个十恶不赦的坏人。除了刚刚进入打铁镇而杀死的那几个地头蛇之外。他并没有亲手杀过其它什么人。即便是那些想杀掉他从而获得他手中权利但最终失败的竞争者，他也并没有像地头蛇那般赶尽杀绝，而是只是把他们驱逐到大荒原上去，让那些人从此以后不再踏入打铁镇而已。而且，他还加强了打铁镇的防卫能力，并开始训练自己手下的那帮负责保卫工作的武装流民。在这个时候，“短柄斧”艾德才给镇上的居民留下一点大公司出身的狩士的感觉。
打铁镇的外围是用三道高高的铁丝网作为屏障和拦阻，在一南一北的两个出口设置卡口。当艾利循着灯光来到打铁镇的外围时，天色已经很晚。两个负责外围巡逻的武装流民发现了这个已经在荒原中跋涉了三四天的少年还有他背上的女孩。
“喂！站住！”一声呵斥的同时。两道刺眼的亮光直落落地扑上了艾利的脸。
“额？居然是个小孩儿？”其中一个声音有些诧异地说道。
在艾利脸庞上不停晃动的光照照度越来越强。两个持着步枪的武装流民走到了离他五米远的地方，然后停住了。一种惯性的谨慎让他们下意识地不再朝前靠近一步。
“喂！你背上的是什么？”另一个人把灯光晃了晃。
“是我的妹妹。”艾利把安妮朝上托了托。柔软的黑色头发下面露出安妮那近乎苍白的半边脸庞。
“她是不是死了？”
“没有。”艾利立刻激动起来，他哀求地说道，“求求你，求求你们。我需要一名医生。
我妹妹她病了，病的很重，已经四五天了。如果再不得到治疗，她真的会死掉。求求你们。”
悲悯的哀求并没有唤起这两个人的同情。
“嘿嘿！哈哈！”一阵阴阳怪气的笑声从这两个武装流民的嘴巴里漏了下来。他们的身体放松了下来，彼此送上卷烟并点着了火。青色的烟雾从明灭的红光中升腾而起。微微照亮他们近乎戏谑的脸庞。
“这关我们什么事？哈哈，走吧，小子。这儿可不是你可以呆的地方。不过能够背着人徒步跋涉四五天，你小子可真够坚强的。”
“求求你们……”
“滚开——！”一个人“喀拉”一声把枪栓拉上，黑洞洞的枪口粗暴地指着艾利的额头。烟头的红莹映照出他狰狞的面孔。
艾利顿时感受到了一种从来没有过的绝望。
这一路艰难的跋涉。四天时间的徒步，以及在希望和失望之间来回奔波，都让他感到极端的疲惫。当沿着506号公路爬上那道高岗，看到把无边黑夜撕裂出一道光明的小镇，他心中的那种得到温暖的期盼让他快步向下朝打铁镇跑去。
而现在，冰冷的枪口将所有的希望都拒之在外。大荒原人性之冷漠几乎已经让他濒于崩溃的边缘。
“如果你敢开枪，我确信你的脑袋会在一秒钟之后同样开花。”一个声音传了过来。
这熟悉的声音让那两个武装流民顿时心中一惊，转身看去，发现他们的头儿——“短柄斧”艾德不知道在什么时候无声无息地出现在他们的身后。如果他想开枪。绝对不会花费一秒钟这么长的时间。
“头……头儿，您……您什么时候过来的？”两个巡哨顿时结结巴巴起来，抽到一半的卷烟还粘在唇角，随着说话的节奏而微微颤动。
“我早就过来了。就在三分钟之前，我就已经站在了你们这两个蠢货的背后。可是，没有被发现。如果有人想要在这三分钟之内干掉你们，想必你们早就死了千百回了。”那个声音依旧冷冰冰，不带有任何感情，“第一条，巡逻的时候抽烟。第二条。滥杀无辜。第三条。擅离职守。第四条。注意力不集中。如果我没有记错的话，我想我曾经在训练你们的时候反复告诫过这些事情。可是，你们这两个蠢货完全把我的话当成耳边风！”
那两个家伙已经冷汗直流、腿若筛糠了。
“头……头儿，下次……一定不敢了……”
“说的很好。可是。我怎么没有看到你们的行动？”一个问句让这两个家伙如梦初醒，他们立刻吐掉烟卷，持着枪快步地离开，到周围巡逻去了。
“孩子。”等到那两个武装流民离开，这个中年人的口吻立刻变得缓和起来，“来，给我走。告诉我，你们是从哪儿来？”
“地爆区。”艾利不善于撒谎。但这个回答着实让中年人大吃了一惊——
“地爆区？？”他惊讶地低声喊道，“那离这儿可是一段很远很远的距离。难道你就是走过来的？哦。显然，刚才你已经说过了。真是不敢相信。这是你的妹妹？”中年人把一只大手覆盖在了安妮的额头上，“她发烧了。病的不轻呢。来，让我抱着她。”中年人轻轻地把安妮从艾利的背上抱起来，放入了自己的怀里。“孩子，放心，我会找人治愈她的。我这儿有北部荒原最好的医生和最好的药物。”
艾利突然感受到了一种恍若梦境的不真实感。或许是因为绝望和希望之间的落差太大，让他一时间无法接受而已。如果这是真实的，那么这个口吻仿佛自己父亲一般的中年男人为何这般友好呢？和刚才的一番严厉训斥近乎于两个人一般。
“孩子。”中年人顿了一顿，“你知道吗？刚刚看到你的第一眼，就有一种似曾相识的感觉。因为从你的身上，我看到我年轻时候的影子。那个时候，我也像你这样勇敢、坚强，拥有无比坚韧的毅力。”
穿过三道关卡，中年人带着艾利进入了打铁镇。
哑默的街灯相隔很远照亮一小圈一小圈黄沙土质的街道地面。街道两旁的房子低矮且凌乱，有的房间里面向外投射出昏黄的光线。歪歪斜斜的电线杆排列在沙土质街道的两旁，上空中拉出一条条若蛛丝一般的电线。绝缘的陶瓷葫芦泛着白色的点点光芒，有些已经垂下来，吊在了半空中，慢悠悠地摇晃着。
灯光投射到艾利背后的那杆狙击枪的枪管上，泛出冰冷的光芒。
当中年人看到这杆枪，眼睛立刻露出了惊骇和不解的目光，“孩子，这杆‘佛罗伦萨’是从哪儿得到的？”
艾利有些不解，抬眼望着他，露出迷茫的表情。
“哦，就是这杆狙击枪。你可能不知道，这种枪是旧时代最优秀的狙击枪。他有一个好听的名字，叫‘佛罗伦萨’。后时代的存世量极为稀少。但……”他似乎陷入了某种回忆之中，“但我的一个最好的朋友曾经拥有过一把狙击枪。他是一名狙击域的一阶狩士。是我最好的朋友……”
中年人从回忆中浮了上来，“孩子，可以把这杆枪借给我看一看吗？”
“当然可以。”对于艾利来说，这只是一把太重的武器而已，尽管威力巨大，但是其长度和体积对于十二岁的艾利来说，太过于巨大和沉重。
艾利把狙击枪的携带从头顶绕过去，递给了中年人。中年接过来。用手摩挲着，当他的手滑过扳机上侧的一行粗糙的字体时，他浑身开始颤抖起来。
“不……”他突然有些痛苦地微微伏下身，那个最坏的结果像是魔鬼一般侵入了他的身体。
“孩子……”他缓缓地抬起头来，盯着艾利，眼神里满是痛苦和失落，“告诉我这把枪的来历，可以吗？——不。”他突然又自己拒绝了自己，“先别急着说出来，我需要时间。需要时间来准备接受一个最坏的事实。”
中年人快步来到了一处显然是打铁镇上质量最好的一栋低矮的两层小楼前。一个仆人听到脚步声打开了房门。“告诉沃伦医生，让他以最快的速度，带上最好的药到我这儿来。”中年人急促地向仆人说道。
“好的，先生。”那个年迈的老者快步踱向位于桌子上的一台漆黑的老式转盘电话。拿起话筒，并开始转动环形的数字拨盘拨号。
“跟我来。”中年人示意艾利跟着他一起上楼，推开一扇厚重的枣红色大门，进入一个房间。显然房间的主人非常注意整洁和干净，里面的摆设虽然简陋，但整整齐齐一尘不染。
中年人先把安妮轻轻地放置在位于角落里的一张软床上，用手试探了一下她额头的温度。然后把那杆长枪缓慢地摆放在自己面前的长桌上，并用双手轻轻地摩挲着。
艾利看着安妮，虽然脸色依旧苍白。脸颊有些干红，但似乎好了一些，她的鼻息平稳，不再胡言呓语。
“沃伦医生很快就会赶到。放心吧，他是北部荒原最好的医生。”
“我……我知道治病需要花钱。但我想。这些应该足够了。”艾利把装满金币的棉布口袋从腰上解下来，“哗啦”一声，金灿灿的一堆金币摊在了中年人面前的黑色长桌上。
“这个……”中年人吃了一惊，但随即露出苦笑的表情，“尽管北部荒原的人几乎都知道我艾德是个贪财的人，而且治病的药物在这个世界上是无比珍贵，可是，我不会收你的钱。这个夜晚，孩子，你让我感受到太多的不可思议。就像是这么多金币，如果一个筛墟的流民可以得到这么多的金币，他一定会高兴的发疯的。但我不缺这些钱。我只是想知道这杆‘佛罗伦萨’的来历。”
艾利就把从“流浪军团”开始攻打幸存点开始，一直叙述到如何来到打铁镇。
在这期间，一个灰白头发的中年人挎着药箱敲门进入，用水银体温表给安妮测了一下体温，并用塑料胶管的听诊器听了听安妮的心脏，“高烧并呈现出一定程度的脱水情况。其它没有什么大碍。”他简单明快地叙说了安妮的病情，并从药箱里拿出了两片铝箔封装的药，从中挤出两粒，用铁匙舀了一点温水，把那两粒药送服进去。
“每次两粒，一天三次。多喝开水，喂食一些流质食物，她很快就会退烧，并逐渐好起来的。”医生留下了药片，然后嘱咐一番，欠身离去。
这个谦逊的老头给人一种沉稳的信服感。
“相信沃伦医生的，从来没有错。——孩子，你的意思是说那个奴隶贩子杀了这杆枪的主人，而你又用这杆枪杀了那个奴隶贩子？”
“是的。”艾利点了点头。
长时间的沉默之后，中年人终于点了点头，“好的，我相信你孩子。你不是一个善于说谎的少年。从和我说的第一句话我就可以看得出来。你想知道这杆‘佛罗伦萨’真正的主人吗？告诉你，它的主人就是我那个最好的朋友，他叫查尔曼.爱德华，瞧，这是他亲手镌刻在枪杆上的名字。他写的一手漂亮的圆体字，非常华丽。那个时候，我和他从萨罗伊姆公司逃了出来，曾经的战友此刻变成了敌人，跟踪着我们的足迹追杀。我们艰难地在大荒原上和这些比我们优秀的多的狩士周旋，但还是被他们发现。在一次仓皇的遭遇战中，我和查尔曼在战斗中分开，从此就再也没有见过面。他从来都是一个单纯的人，像是一块透明的水晶石那般没有一丝的瑕疵。我知道这样的人在人心叵测的大荒原上是很难生存的，因此在内心中，我一直都是相信他是被公司抓了回去，这虽然不太妙，但也不是一个最坏的结果，至少不会丧命。但是，刚刚我听到的，是我所能想到的最坏的结果。”
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