“哦哦哦~”
仨伙计一听顿时恍然大悟，个个都险些笑出声。“黄大厨”这名头，大概是那尊假门神自己给自己安的吧？叫起来竟忒响亮呢！
唱喏的伙计道：“哎呦这位客官，原来您是来瞧朋友的！黄……哦大厨现正在后面忙活，您先坐会儿，我去请他出来可好？”
苏烈其实是冲薛掌柜而来，但怎好一进门就吆喝着找掌柜？自然得拿黄昭过桥，便满意地点头，捡了张靠墙角里的桌子坐下，这样等下方便与薛掌柜叙谈，不容易叫人把话听了去。
大中午的，人吃饱了容易犯困，黄昭正坐在天井的回廊下，借着葡萄架的荫凉打盹呢，蓦地就叫人摇醒，说他大哥来瞧他，正坐大堂那儿等着。
“我大哥？我哪来的……呀！”
黄昭本来迷糊，但想起苏烈就瞬间惊醒，蹦跳着往前堂跑。苏烈照理该呆在西市的求真学坊里照看学生，怎的忽然在这儿冒泡了？但“大哥”要不是他，还能是谁？
不用伙计带路，黄昭急匆匆奔进一楼饭堂，四下搜寻一番，还真在角落里找见了苏烈，那人一板一眼地坐着品茶，看样子还不知道但凡走进这酒楼，不管吃啥喝啥都会闹肚子的怪事。
“哎呀呀，大哥，你怎的就寻到这儿来了？”黄昭又高兴又不好意思，走到桌边竟显得扭捏。
苏烈笑着为他拉开散发香气的黄梨木椅道：“你找的这份工不错，大哥高兴，便早收了课来看看你。”
黄昭惶恐地坐下。对这位昔日上司，他昔日的敬意丝毫未减，嘴里叫着大哥，行为上却始终如下属那样拘谨。
苏烈故意问：“特意等午市快收市了来，没占你时间吧？要不咱点俩小菜，也免得掌柜的有意见？”
黄昭总那么缺心眼儿，一挥大手答：“大哥哪里话，别说今日的午市不打扰，纵然是明日后日的也打扰不了。你来了掌柜的高兴都来不及呢，好歹也能假装下客人。”
那年过半百，头发胡子已因过度发愁而花白的薛掌柜其实就坐在旁边的小帐房里，外面动静听得一清二楚，黄昭那话落进他耳中，令他是既气恼又悲哀，忍不住就要向外走。但毕竟有着读书人的沉稳，他砸了两下枯枯的嘴唇，暂时没挪窝。
苏烈故作惊讶地问：“呀，兄弟，你这找的是份啥工？忒大一个酒楼，却连个客人都没有，别是有啥问题吧？”
黄昭也是今日听三个闲得无聊，所以专拿闲事嚼舌根消遣的小伙计说了，才知这酒楼里的古怪的，还一直当得了宝，打算晚上回去向苏烈转述呢，却不料不用等到晚上，中午就能一吐为快了。
他一把按住苏烈的胳膊，惊道：“大哥好眼力，才刚来就看出了此处有古怪！”
苏烈那个气，心道你认为我是瞎子吗？只要长了眼睛的都能看出此处不妥，你以为人人都似你那般木讷呀？
嘴上却道：“如此大的酒楼，却不及旁边小饭馆的繁荣，你说有无古怪？”
“呵呵呵，是这个道理！”黄昭意识到自己话说得不对，涨红了脸尬笑。
苏烈又问：“你是大厨，却没客人，那你这半天下来都在忙些什么？”
黄昭不好意思地挠头道：“大哥问得好，其实别说半天，哪怕是一天过完后要我回想，我也想不起自己都做过些啥。总之就是要不坐在庭院里数架子上的葡萄粒，要不将腐败的果蔬扔掉。”
苏烈闭着眼睛也能想出他这工打得有多清闲，便不愿浪费时间，有意往正题上扯：“昨日你说厨房里有一个奇怪的铁柜，形象丑陋并且没有用处，不知可否领大哥去看看？我那屋后的小院空置多时，正好缺个放置盆栽之类的架子，说不定可以花低一点的价钱找掌柜收购？”
“大哥，你……你怎的对那怪东西有兴趣？”黄昭吃惊了，捧着大脑袋愕然望着苏烈。
苏烈反问：“哦？那东西还不能给看吗？”
“当然能给看，只是恐怕客官您挪不走！”
颤颤的声音响起，因为大堂空荡，所以清晰得有些刺耳，吓得本来东倒西歪坐着的仨伙计赶紧起身，垂首侍立在门边，摆出了迎客的样子。
大堂侧面的门帘撩起，白皮细肉只是长了一脸老褶子，且有着五短身材的薛掌柜出现在门帘后。
“哎呦，惊动了掌柜您，可真不好意思！”黄昭也急忙起身，向他新认的衣食父母鞠躬。
苏烈不慌不忙地站起来，向薛掌柜抱拳道：“原来是此酒楼的掌柜先生。不才前来探望朋友，却不想惊扰了您，真是罪过。”
比苏烈料想的情况要好，薛掌柜横竖看着也不似生人勿近的难缠角色，尽管不苟言笑，却丝毫没给人凶巴巴的感觉，也难怪仨伙计明知老板在后面也敢把脚搁在条凳上畅聊。
薛掌柜回头瞪了那三个小子一眼，又向苏烈客套道：“这位壮士哪里话，正如我家黄大厨所讲，真香酒楼难得进一位客人，今日您能赏光光临，我高兴都来不及呢，又怎会见怪？”
话到此处他左右瞧瞧，做了个“请”的动作道：“您别见外，咱们还是坐下叙谈吧。小姓薛，单名一个谨，人称薛掌柜，就不知壮士如何称呼？”
黄昭心直口快抢着回答：“薛掌柜，这位是我大哥，别看是员武将，其实文采非凡，饱读了天下诗书呢！”
“哦？黄师傅的大哥竟是文武兼修的将才，失敬失敬！就不知该如何称呼？”薛掌柜也拱手作答，话语热烈，语调却始终掌握着儒雅的节奏，这也令苏烈对他产生出几分好感。
“小姓苏，得薛掌柜谬赞，实不敢当！”苏烈也表现得谦逊，回礼后坐回原位。
三人叙礼完毕，言归正传。
苏烈暗中递黄昭一个眼色，示意他别再多言。二人过去在战场上经常用眼神或表情传递讯息，配合可谓相当默契，黄昭便识趣地闭紧了嘴。
苏烈也不开口，专等薛掌柜自己说，以掌握先机。
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