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盛夏的8月，临近中午。（）
参天的绿荫笼罩着曼城南区任家庄园，碧绿的草坪上，几个仆人正在用花洒小心地、一遍又一遍地淋湿着草丛，以保护这片精心栽种的草坪。艳阳下盛开的鲜花几乎快要泛滥到庄园围栏以外，女仆们兴致勃勃地剪下花枝，扎成一束束，用以装点庄园内外的花篮或花瓶。
精致的金属围栏外，两名警察刚从大道边走过，一辆马车就缓缓开来，停在了庄园大门口。一个守在门内的管家打扮的人中年人赶紧带着两位仆人上前，为马车上的人打开了车门。
还没等管家招呼仆人把车门脚踏板放下，一个揉着手腕的青年就当先跳了下来，带着一种奇特的微笑看着早就熟悉了很久的家。接着一截裙摆又出现在马车门边，一位身穿白底粉饰西式礼裙的少女也露出车厢。
少女乌黑的长发上系着一根漂亮的丝带，胸前还佩着一个造型别致的银质胸针，一看就知道是常春藤高校的标志。
“呵呵，小姐接大少爷回来了……你们两个还愣着干什么，快把大少爷的行礼给卸下来！”华裔中年管家看着离家多年在海州就学的任家长子终于毕业回家，也乐呵呵地招呼仆人搬东西。
“陈伯，我自己来吧。”似乎在外地中学多年宿读养成了什么事都自己动手的习惯，任兴忠居然如老成的大人一样主动接过了自己的行李箱，一边还笑嘻嘻地看着亲自从码头接自己回来的亲妹妹任兴爱，“叔叔阿姨他们都在家吧？”
“哥……爸爸在书房办事，妈妈今天都没去上班，正在厨房里亲自下厨。”任兴爱似乎对长兄这么多年的“口头恶习”很不认同，眉头微微皱了起来。“弟弟妹妹都在家等你……安妮也来了。这几年寒暑假，你就只回了两次家……”
“嗯……”任兴忠明白这个亲妹妹的意思，只是讪讪一笑，就提着行李走到了前面。前方，庄园大道的尽头，宽阔的庄园别墅正厅门前，已经站了一溜的少年男女，其中一位金发的少女格外突出。
……
红木装饰打造的书房内，38岁的任长乐正惬意地靠在沙发上。翻看着手里的业务报表，手中的铅笔还在若干重要的地方圈点着。
早年和葡萄牙人合作在巴西投资的几处橡胶园，今年因为气候异常等原因，生胶产量比往年降低了16%，亩产只有90公斤不到。而在蝴蝶岛的自家橡胶园，种植多年的橡胶树今年才算长成，也才刚刚收获第一批生胶，不过割胶技术不熟练的情况下，亩产还更低一些。
随着天然橡胶工艺与应用范围的进一步发展，目前国内橡胶需求量逐年攀升。今年橡胶的产量供应不足，似乎也预示着橡胶行情即将迎来一次幅度不小的跳价。对这种“坏消息”。作为掌握国内橡胶供应量60%份额的中远国际贸易公司掌舵人，任长乐反而轻轻笑了一声。
依托某些见不得人的“外籍劳务输入”手段，中远国际进出口集团在蝴蝶岛和多米尼克岛投资展开多年的甘蔗种植业，种植面积达到了12000亩。再过几个月又要到成熟收割期了，估计今年的粗糖产量将超过2500吨。即便国家针对砂糖这种17世纪暴利商品的税率高达50%，但中远国际贸易集团本年度在精炼砂糖出口中的纯利润也将超过30万美元。而整个华美国的制糖业，已经成为国家税收贡献排名第二位的产业。第一位则是雷打不动的香烟。
蝴蝶岛的棉花种植园规模才7500亩，但今年的皮棉产量也将达到800吨。看起来不少，实质上却只能解决自家老婆集团旗下的纺织公司20%的棉花需求量。不过就算这样，也让棉类混纺布匹的成本大幅度下降，加上国家鼓励纺织商品出口的低税政策，如今光是棉麻混纺布这一种纺织品，全国各纺织企业的年出口总利润就已经攀升到50万美元。
其他几份业务报表一一过目，老婆的集团他不用操心，如果不出什么意外，今年中远国际贸易集团和生活艺术集团的纯利润加起来即将达到250万美元，任长乐基本还是很满意的。至于有投资客一度怂恿上市，任长乐依然不为所动，因为集团目前根本就不缺钱。被国有派占主导地位的“证监会”盯得死死的17世纪华美股票交易所，资本投机空间实在狭小，真正的大资本家大企业反而没有多大兴趣挂牌上市，反而是一堆中小企业在里面玩得不亦乐乎。
按照他的野心，他打算在明年继续和葡萄牙人增进合作，扩大在巴西的矿业投资，争取夺回进口铬铁矿原料的最大供应商的位置，而之前因为国营能源矿业集团在古巴的大规模投资，导致中远国际贸易集团一度失去了进口铬铁矿的销售定价优势。
自家的产业经营情况算是放心了，任长乐这才拿起了另一份经营报告，有关东联集团在远东的上半年业务情况。作为东联集团幕后的核心投资人之一，任长乐基本上每个季度都要过问一下该集团的经营情况。
东联集团经过两年多的“阵痛”，终于在1633年上半年实现扭亏为盈，然后就是一份份让人惊愕的业绩涌来，让每个集团董事都看得心惊肉跳。今年上半年的财务报表，东联集团的纯利润就已经突破了160万美元，全年纯利润超过300万美元应该是轻而易举的事。加上之前的累计利润，到年底每股累计收益将超过1美元，向全体股东分派红利的承诺终于能够豪爽地兑现。
不过东联集团董事会也陆续收到了不少小报告，有关常驻远东的东方实业公司副总经理赵明川总是“非专业”地制造出许多“不必要成本”的举动，让集团管理层略有不满。虽然以东方实业公司为核心的远东业绩大家都能看得见，但身为集团的高级管理者，赵明川显然不懂得如何将集团的利益永远放在第一位的根本原则。
“每年新增商船是必要的，尤其是在远东本地的运力配置。要加快原料与产品周转……建议让东方实业公司的总经理艾萨克明年亲自去一趟明珠岛，视察远东的具体经营状况，如确实有必要，可以考虑召回赵明川。”
想了一会儿后，任长乐还是在备忘日记本上写下了自己的意见，打算在明天会见几个东联集团的大董事和总裁安德里安，将那个在集团有名的“刻薄鬼”派到远东去“整顿企业”。
“什么坏习惯，整天都钻进钱眼里了？今天是兴忠回家的日子，你少看一天报表会死？”杨雯雯出现在书房门口。身上围着厨房围裙，双手叉腰，柳眉倒竖。
虽然比丈夫任长乐大了几乎两岁，但身为华美时尚标杆的杨雯雯，这些年依然保养得很好。看起来也最多30岁出头，据说多种华美化妆品就是在她的尝试下完成了配方复原，甚至原本一些在后世只属于私家偏方的土化妆品，如今都成为了华美的量产商品。
“那孩子一直和我们格格不入。”任长乐笑着起来，亲自为妻子解下厨房围裙，一边小声说着，脸上的表情也有点尴尬。“你看了，养了他那么多年，居然我还有点不好意思看他。”
“你不好意思干什么？他只是性格比较内敛而已，他在海州中学的成绩不差。我觉得他会有出息的。准备下吧，吃饭了。”杨雯雯白了丈夫一眼，吧嗒吧嗒踩着拖鞋就朝客厅而去了。
……
精致的餐桌前，家宴气氛一如既往的严肃。不过望着两侧大大小小的孩子，杨雯雯脸上的情绪比平时开心许多。而任长乐还是一副故作威严的家长样子板着个脸。
16岁的长女任兴爱今年成功考入了常春藤高校，成为艺术专业的一名大学生，师从“华美著名舞蹈家”佟月；15岁的次子任兴义，则在首都国立医院附属学校就读，明年有望考入曼城医学院；14岁的次女任兴慈，如今在曼城女子中学里成绩名列前茅，常春藤高校早就将其纳为了将来免试入学的保送生；13岁的三子任兴诚，虽然还在读中学二年级，但成绩还不错，尤其是身高明显比同龄人高出不少，成为了学校足球队的一员。作为当初年纪最小的养子，任兴诚的身体后天发育得最好。
至于任家的三个亲生子女任兴德、任兴婕和任兴智，前两个还分别在上小学和幼儿园，未来表现如何还未可知。最小的任兴智去年9月才出生，如今还差一个月才满周岁。
端坐在养父母的下首位置上，任兴忠的目光从斜对面某个女生身上一撇而过，脸上的表情有点不自在。
那个荷兰裔少女安妮和妹妹任兴爱同年，是东联集团总裁安德里安的女儿，一个不到4岁就移民华美长大的女孩，也是当年任兴忠在小学时的同桌同学。
不知道当初是什么心魔在作怪，任兴忠当时特别讨厌这个欧裔女同学，甚至还经常动手打骂对方，理由就是对方是“红毛鬼”，但安妮却始终默默地忍着，甚至大量的学习空余时间都守在任兴忠身边玩。
任兴忠被养母杨雯雯送往海州中学寄读上学后，随着东联集团的成立，安妮和任家的往来也就越发多了起来。安妮也顺势获得了任兴忠的学校联系方式，居然每个月都会给对方写信。
任兴忠如何对待那些信是不得而知，不过从今天安妮到访来看，显然5年过后的任兴忠已经对对方不再抱有以前的反感态度了。
“今天给兴忠接风，大家开心点，可以边吃边聊，开始吧。”
杨雯雯一抬手，保姆们就开始端起餐盘给一家子分食，这里任何一盘精美食物的花销，几乎都抵得上普通国民家庭一整天的餐费，似乎太奢靡高调了点，但这就是杨雯雯所坚持的家庭风范。
“慈姐姐，我要吃蛋糕！”任兴婕才5岁。显然不在父母强制就餐规矩之内。得到父母允许就餐说话的声明后，望着餐桌另一头的蛋糕盘子，小女孩直接拉着身边二姐任兴慈的裙子就嚷开了。
蛋糕在任兴忠的面前，17岁的少年微微一笑，亲自端过蛋糕盘，离桌递到任兴婕身前。
虽然名为兄妹，但任兴婕打出生后就只和这个大哥见过两面，所以望着这个陌生的“大人”，小女孩居然还有点害怕。愣是缩着身子没敢去拿。
“快说谢谢大哥……”任兴慈赶紧放低声音，提醒着年幼的妹妹，一边对着长兄露出歉意。
“小婕很乖。”任兴忠无所谓地笑笑，伸手轻轻摸了把幼妹的头发，就回了座位。这一刻。坐在角落的安妮也泛起一丝开心的笑容。
看到长子这些年终于稳重成熟了不少，杨雯雯和任长乐也忍不住微微点头，对之前夫妻之间有关长子的若干话题也放了心。
“安妮小姐，你明年有什么安排吗？”
除了任兴忠少年老成般一语不发外，其他孩子都在餐桌边叽叽喳喳边吃边乐着，尤其是长女任兴爱和安妮不断说着悄悄话。
女大十八变，无论是女儿任兴爱还是安妮。都已经长成亭亭玉立的花季少女。杨雯雯偷偷看了眼长子，此时放下筷子，故意提高了点音量。
“啊，杨阿姨……”安妮吓了一跳。赶紧站了起来，不好意思地双手合在身前，微微低着头，“爸爸已经安排了。让我报考常春藤，学金融……”
“安德里安先生是巴不得你也从商啊……是个不错的选择。兴忠这次毕业回来。还要补习一年，明天也要考常春藤金融专业，也许你可以继续和我家兴忠成为同班同学了。”杨雯雯笑呵呵地捏着餐巾，对安妮知书达理的文静性格非常看好。
“不打算考大学，我想国庆节后参军。”突然，任兴忠伸手取过一杯蜂蜜汁，嘴里若无其事地打断了养母和安妮的对话。
此话一出，不光是杨雯雯和安妮纷纷扭头过来，露出一脸不可置信的表情，就连任长乐都愣了。
“你爸爸都安排好了，进常春藤预科班先读一年。”杨雯雯眉头微微一皱，一字一句说着。
杨雯雯的语气有点凉，结果在场的男女孩们都闷了下来，餐厅里的气氛就这样突然有了转变。
“因为我以后想考西点军校。”任兴忠放下自己的筷子，身体坐得笔直，目不斜视地看着养母。
华美的陆军西点军校和海军不同，并非针对普通国民招生，而是所有学员都必须来自服役至少一年以上的现役优秀士兵，即便是任兴忠这样的家庭出身，也不例外。这是陆军西点军校建校开始就定下的死规矩，也是目前少有几个不接受潜规则左右的地方。
“你就那么想当军人？军人职业有那么好吗？整天钻在山沟里和印第安人打死打活？”杨雯雯忍着一股莫名其妙的火气，慢慢站了起来，“这个国家有更多人比你更合适参军。你是长子，为家里分担责任是你的成长义务。”
说完，杨雯雯丢下餐巾，转身朝卧室方向而去，看样子对这个养了8年的长子还是表露出一丝失望。
“……”任兴忠没有争辩，只是微微低头看着桌面，仿佛在想什么事。
在午餐过程中一直没有发言的任长乐，因为熟知妻子的脾气，也没打算马上去安慰妻子现在的情绪，饭后又回到了书房，准备继续查验工作上的事情。
才刚刚提起笔翻开一册文件，就听见书房的门发出了微微的响动。一回头，只见任兴忠带着奇怪的表情站在门前看着自己，后面还跟着长女任兴爱。
“你才回来，下午好好休息，晚饭前去跟她认错。”任长乐对这个养长子的感情其实远没有杨雯雯那么投入，只是本着养父的基本态度，对长子今天在餐桌上的“忤逆”行为表示了看法。
“爸爸……我想和您商量！”身后是妹妹暗中使劲在捅自己的后腰，任兴忠憋红了脸，好半天才吐出一句。
慢慢回过头，任长乐目瞪口呆。
什么时候这个养子突然开口叫自己爸爸了？任长乐仿佛觉得自己耳朵出了问题，居然当着两个儿女的面发起愣来。
……
华灯初上，曼城南区的某条大道上，一前一后走着两位少年男女。
“任先生一定要去做军人吗？”安妮本着双方已经是“成人”的国家标准，在少年身后用上了对方的敬语，轻声问话的同时也停下了脚步。
“为什么不呢？那同样会受人尊敬的，爸……他们已经同意了。”任兴忠回过身，露出灿烂的微笑，“我在海州中学一直努力让自己学会独立，我觉得我可以不依靠家里。”
“任先生是位勇敢的绅士，可是如果做军人的话，说不定会离开曼城的……”想到如今报纸上几年来不断鼓吹对易洛魁人的胜利战果，以及对英格兰越来越明显的敌意舆论引导，安妮对军队多年来“难得过点安稳日子”的风格也颇为担心。
“那也是保护这个家吧？”任兴忠走回安妮的身边，脸上越发的自信，“老师说，每个人都要选择对这个国家和家庭的奉献方式，我并没有违背他们的教导。”
“那为什么不选择能让你爸爸妈妈更开心的路呢？”安妮此时都快哭了，说着说着，就突然一把抓住了任兴忠的手臂。
“是你不开心吧？”任兴忠嘴角微微一翘，轻轻松开了对方的手，望向了夜空，“我以前骂过你，还打过你……知道为什么吗？”
金发的少女没有出声，只是茫然的摇头。
“他们不是我的亲生父母……我亲生母亲就是被长得和你差不多的人给害死了……”任兴忠的脸色开始发白，那种积累在内心许多年的情绪不可避免地流露了出来。
“这些年过去，我都快不记得亲生母亲是什么样了，但惟独还记得那个人的样子……如果我不能变得强大，我就保护不了我现在的父母。”任兴忠淡淡说着，脸色又渐渐恢复了正常，“也保护不了我妹妹和你这样的人。”
“任先生真的认为……也想保护我吗？”安妮一听，顿时激动起来。
也许觉得自己说得太狂妄了，任兴忠居然脸都红了，赶紧低下头，又走到了前面。
少年男女间的青涩情感不管会有多少狗血的桥段，古今中外都不外乎如此。此时此刻，路灯下，安妮紧紧跟着任兴忠的脚步，由着对方护送自己回家。
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