“子山，你说友学搞出来的这个东西，真能管用？”
衙堂一侧的公房里，濮阳闿眉头紧皱，似有些担心的看着步骘。眼中，有一丝丝不满，又带着一丝丝的忧虑。
步骘喝了一口水，摇了摇头。
“这东西还真不好说。
乍听之下，似乎荒谬，但如果细想，又好像有道理。我不担心这东西会不会管用，只担心这件事，能不能推行。如果能够推行起来的话，说不定能产生作用；但问题是，那些商蠹子，会同意吗？友学的年纪还是有点小，能不能镇住那些人，的确是一个很大的问题啊！”
濮阳闿起身，走出公房。
站在门廊之上，负手眺望天边残阳，陷入了沉思之中。
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华灯初照，北集市经过数日萧条，又恢复了往日的生机。
飞扬阁是陈升的产业，如今为官府所有。经过几天整顿之后，飞扬阁重新开张。不过和早先飞扬阁鱼龙混杂的场面相比，新开张的飞扬阁，有着明显的不同。首先，馆内整顿之后，变得宽敞许多，而清静许多。蒲席食案的摆放，井然有序，每一张食案的间距，比之早先拉大，中间还设有简易的屏风。这样一来，即便是有人吵闹，也不会影响到其他的客人。
可以说，飞扬阁新的布局，更为体贴，更人性化。
但，这里可不再是原先什么人都能进来的普通酒楼。它摇身一变，似乎成了一个高尚之所。
各种的侍者，全都换上了崭新统一的服装，显得更加规范。
走进飞扬阁后，扑面而来的，不再是喧嚣吵闹，而是一种雅致，一种韵味。正中央修建了一个池子，水池中间则是一座凉亭。有歌姬舞女在凉亭中表演，即不打搅客人，又能让客人们，感受到一种儒雅之气。整体而言，飞扬阁并没有大兴土木，却与早先，截然两个味道。
金市的黄掌柜不由得发出感叹，“马公，这才是我等应该来的地方。”
马掌柜也连连点头，“想当初陈升经营此地，不过是一群粗鄙之人所居之所。如今这飞扬阁，可算得上海西翘楚，已截然两样。不过，我估计在这里吃酒，所需花费恐怕不会少吧。”
他看向那领路的侍者，认出这侍者，居然是早先陈升家中的仆人。
侍者连忙回答：“回马老爷的话，邓县令有命，飞扬阁不会对外开放，只有本地会员，才能入内。”
“会员？”
这可是一个全新的名词。
侍者说：“正是。”
“那这个会员……怎么获得？需几多钱财？”黄掌柜颇有些看不上马掌柜，便走上前问道。
“这个会员，不是说交钱就可以。
首先，成为会员必须要有一定的身份和地位，必须经由里长呈报，而后官府审批后方有资格。”
“啊？这么麻烦？”
马掌柜摇摇头，露出一副不屑之色，“谁愿受这等繁琐。”
“这是身份！”侍者回答：“是身份的象征。”
脸上同样浮现出不屑之色，令马掌柜好生尴尬。
“整个海西能有多少人获得这身份？老爷们将来谈生意，带着客人往这边一坐，那本身就是一种地位的象征。马老爷，这可不是什么繁琐！也不是什么人都能得到的荣耀……”
那言下之意，你这等人，还不一定能有资格呢。
黄掌柜顿时乐了，连连点头，“说的好，这身份地位，拿钱买不来。”
自古以来，商人的地位不高，更被人称之为五蠹之一。
哪怕再有钱，也不一定能得人待见。而对于这些商人来说，能得到社会的认可和重视，无疑是一种荣耀。就像侍者说的那样，这东西可不是有钱就能够得来！没错，日后和人交易，带着那些人往这边一坐，那就是身份，就是地位，就会显得与众不同，就会倍有面子。
恩，回头我就去找里长商量此事……
同样的事情，随着时间的推移，不断重复发生。
池中凉亭里的乐伎，抚琴奏乐，为飞扬阁平添几分韵味。
登二层楼台，令人顿感耳目一新。
空荡荡的大厅，正中间一个主位，两边排列食案蒲席。
“老爷们将来商量事情，就可以在这里用饭。
楼下不会惊扰楼上，更不需要担心，有人来打搅……请老爷们入座，公子很快就会过来。”
马掌柜等人战战兢兢坐下，环视四周。
这二层的气氛，和一层明显不同。
一阙《大风歌》横匾悬于正墙上，龙飞凤舞，功力卓然。
这大风歌，正是邓稷在广陵县，从陈珪手中求来。大风起兮云飞扬！到正合了飞扬阁之名。
“诸位，你们说曹公子召见我们，究竟想说什么事情？”
“我说马公啊，你这不是瞎问吗？咱们谁也没和曹公子说过话，连王先生都没有见到曹公子，怎可能知道是什么事情？不过呢，我估计这位曹公子，傲的紧！以前王先生拜访邓县令的时候，邓县令还亲自接见。而这一次，王先生送礼过去，礼留下了，曹公子见都不见。
待会儿，大家都留点小心，言语间多注意些，别开罪了曹公子，那可就麻烦了……”
说话的是木作行的潘勇潘掌柜，个头不高，圆圆的脸，矮矮胖胖，看上去让人觉得很亲切。
但克不要因为他长得亲切就小觑了他。
潘勇手里握有北集市最大的木作商行，据说和海贼盗匪，也有联络，负责为那些人销赃。
其实，北集市有头有脸的商人，底子都不太干净。
只不过在表面上，还算是人模狗样……
“潘公，你这不是废话吗？”黄掌柜不以为然道：“今儿大家坐在这里，谁又会得罪曹公子？”
“姓黄的，我也是好心好意提醒，你干嘛口出不逊。”
“我就是听不惯你废话。”
眼见着双方就要起了争执，忽听楼下有人高声喊道：“曹公子到！”
那人的嗓门极为洪亮，顿时压住了楼上众人的争吵声。与此同时，原本回荡在楼下的优雅琴声，戛然而止。坐在楼上，可以清楚的听到楼下马蹄声响。紧跟着，步履声传来，不是一个人，而是许多人行进。但若不仔细听的话，许多人还以为，那是一个人的脚步声……
整齐，而一致！
曹朋一身黑色棉服大袍，要下白玉带，上面悬挂一只深紫色香囊。
脚下一双白底黑面的文履，衣袂飘然，登上飞扬阁。在他身后，则有典满和许仪两人，虎背熊腰，一副凶神恶煞的模样。三人登楼之后，楼上众人纷纷起身，一脸的谀笑之色。
看着眼前这些人，曹朋心里突然生出奇怪的感受。
一年前，他还是个病卧床榻，气息奄奄的穷小子；可一年之后，他已然成为海西县的衙内。
这身份上的变化，让曹朋恍若梦中。
深吸一口气，他朝着众人点点头，径自走向了主位。
典满和许仪在曹朋身后，和曹朋一起，分坐主位两边。随即，十名壮汉登上了酒楼，两个人站在楼梯口，其余八人，则分列两旁。一个个都是膀阔腰圆，并且全都佩戴有兵器……
这十个壮汉，都是许家的家将。
往那里一站，就透着一股剽悍之气。
“曹公子，在下是金市黄整。”
“小人木作行潘勇。”
“小人布庄马涛。”
“……”
贾人们，纷纷起身，弓着腰，与曹朋见礼。
曹朋面无表情，一一点头回礼。
没错，他年纪小！
可越如此，这架子就越要摆起来。
这都是帮老油子，给他们一点好脸色，就会蹬鼻子上脸。
有的时候，必要的沉默，比千言万语都有用。曹朋很清楚这个道理，而且他也不需要和这些人客套。换做邓稷，可能还要有场面上的计较。但曹朋不需要顾虑，他现在充当的，就是海西第一衙内的身份。而且还是个实权衙内，手握海西兵权……虽说，他手里不足二百人。
“诸位都是老海西了，也是这海西县，有头有脸的人物。”
曹朋慢条斯理的开口，贾人们立刻止住的话语。
“大家都看一下，人都到齐了没。”
“到齐了，都到齐了！”
“那好，从现在开始，任何人不得再上来。”
曹朋话音刚落，就听楼下噔噔噔一阵急促的脚步声传来。
一个中年男子气喘吁吁的跑上来，大冷的天，他出了一头的汗，一边跑，一边连连拱手。
“对不住，对不住，叶某来迟，来迟一步，还望海涵。”
“这位是……”
曹朋一蹙眉，慢声慢气的问道。
“啊，小人是米市叶倍，店里耽搁了一些事情，以至于来晚了，还请曹公子海涵。”
说话间，这叶倍就要坐下来。
许仪脸一沉，一摆手，两个壮汉上来，就把叶倍面前的食案搬走。
“叶掌柜，你何时出的门？”
叶倍看着空荡荡的身前，听曹朋发问，不由得一哆嗦。
“小人……”
“黄掌柜是吧。”
“小人在！”
“你什么时候出的门呢？”
“回公子的话，小人得知公子设宴，故而午后就关了门市。晡时后便出了门，酉时便抵达。”
“马掌柜呢？”
“哦，小人和黄公差不多，都是酉时前抵达。”
曹朋笑了，“叶掌柜，你看黄掌柜和马掌柜，还有在座的所有人，酉时之前便来了。某家也是在酉时抵达，偏你迟到，最后一个过来……既然你这么忙，那就回去吧，我们都很清闲。”
“是啊，是啊，这时候，哪有什么生意？”
一群贾人连忙回应，全然不理叶倍哀求的眼神。
“曹公子，小人……”
“你给我住嘴！”曹朋声音陡然拔高，“当初邓县令请你吃酒，你没有来；如今我请你吃酒，你又姗姗来迟。莫不成，在座诸公都比不得你高贵？你一个小小米蠹子，好大的排场。”
曹朋的脸色，阴沉沉的。
即便是有人想为叶倍求情，也不由得咽了口唾沫，乖乖的闭上嘴巴。
“既然你看不起大家，那这里也就没有你的位子……来人，把这米蠹子给我赶出去。”
“喏！”
两个壮汉上前，不由分说，架起叶倍就走。
“马公，黄公，我冤枉啊……”
不等叶倍说完，家将就把他带到了楼梯口，往下一扔。
叶倍惨叫着，从楼梯上滚了下去。而酒楼上，此时却是鸦雀无声，所有人的脸色，惨白如纸。
“我这个人，脾气不好！”
曹朋没有喝酒，而是倒了一碗水，润了润喉咙。
他看着在座的商贾，脸色一变，顿时笑容满面，“有些事，邓县令能忍，我却忍不得……可能你们会有人说，你不过是邓县令的妻弟，架子居然比邓县令还大，脾气比邓县令还坏？”
“啊，不敢，不敢！”
“呵呵，听我说完。”曹朋说：“我想说的是，我就这性子……人敬我一尺，我敬人一丈。人若对我不敬，我让他家破人亡。大丈夫就应该快意恩仇，那来得那许多的规矩？二哥，三哥，我说的可对？”
许仪典满连连点头，“不错，大丈夫正当如此。”
“叶掌柜不给我面子，就是不给邓县令面子，就是不给陈太守面子，就是不给朝廷面子！”
商贾们不约而同咽了口唾沫：你他妈的才是最不讲理！
这大帽子扣得，那叫一个狠啊……
什么叫不给朝廷面子？
不给朝廷面子，那不就是等于造反吗？
“叶掌柜的米行，我看没必要再留下了！”曹朋手指轻轻敲击食案，目光炯炯，环视众人。
这小子，还真是赶尽杀绝啊！
“黄掌柜！”
“啊，小人在。”
黄掌柜听到曹朋唤他，吓得一个激灵，立刻出来，匍匐在地。
曹朋却好像没有看见一样，自顾自喝了一口水，“过去三年里，叶掌柜在海西发了大财，赚了很多钱。有道是，一粥一饭当思来处不易，半丝半缕恒念物力维艰。我觉得这句话说的不对！我们做人，要有感恩之心。一粥一饭固然要思来处不易，可若没有朝廷，何来粥饭？”
“那是，那是……”
“可叶掌柜在过去三年里，却没有向朝廷交纳半点赋税！”
“这个……”
“所以我认为，这等逃税行为，理应受到重罚！”曹朋的脸色柔和许多，看着黄掌柜说道：“黄掌柜，如果我让你来接手叶掌柜的米行，你又会怎么做呢？”
当曹朋说到赋税问题的时候，在座所有人，都噤若寒蝉。
黄掌柜更是被吓得瑟瑟发抖，面如人色。要知道，过去三年里，海西连县衙都没有，哪去交赋税呢？倒是平安钱交了不少，但都是交给了陈升，而不是缴纳给朝廷。可曹朋后面一句话，令黄掌柜顿时喜出望外。他吃惊的抬起头，看着曹朋，而其他人，则用羡慕的目光，看着他。
“小人必竭力为朝廷效劳。”
大悲大喜，转换的太快，以至于黄掌柜如堕梦中。
曹朋满意的点头，“我要的，就是黄掌柜这个态度！”
说着话，他拍了拍手，“胡班，把东西都拿上来。”
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