? “马修男爵领4000平方公里的面积，有17个村子，6座庄园，两个城镇，分别是金溪镇和桑朵尔镇，总人口在9000人左右，其中自由民4000多。不过，马修男爵领的自由民大多不是流民，而是封臣和领民的后代，他们对领地很忠诚，随时都可以武装成民兵。”
“马修男爵平时居住在桑朵尔堡，麾下有6个勋爵，其中5个勋爵都是马修男爵家族历代分封的骑士后代。目前这5个勋爵家族只有1名骑士和15名见习骑士，加上马修男爵的儿子詹姆斯勋爵，马修男爵手上有2名骑士和15名见习骑士。马修男爵有200多名专职护卫，50名精锐亲卫，30名轻骑兵，还可以动员3000名民兵。在布里亚特家的男爵当中，马修男爵算是很有实力的。”
“马修男爵本身是个普通贵族，但他为人宽厚谦和，深得民众爱戴。男爵育有一子一女，儿子就是詹姆斯骑士，女儿朱蒂是有名的美女，16岁时被布里亚特子爵看中，成了子爵夫人。流金镇就是布里亚特子爵送给马修男爵的聘礼，子爵还送给了马修男爵许多精良的装备。
除了儿女之外，马修男爵还有三个姐妹和一个弟弟，他的姐妹中有一人嫁给了索林姆侯爵家的一个白银骑士，而男爵的弟弟则是索林姆家族的骑士，有勋爵身份。”
巴罗尔敬畏地看了一眼正在把玩风元素的维克多，然后毕恭毕敬地站在那里等候主人的垂询。
维克多的食指上盘绕着一股蓝色的气流，风原本是无色的，呈现出蓝色那就是虚空风元素的具现。蓝色的风元素在指尖越转越快，发出阵阵呜咽呼号，维克多感受到暴虐的风元素已经不甘于继续盘绕，他屈指一弹，风元素化作一道细小的圆环直直地射在5米外的铁傀儡靶子上。“砰”，精铁打造的铁傀儡向后晃了晃，被风元素击中的地方荡起股股气流，房间中顿时响起撕帛般的声响。
观察到精铁傀儡被击中的地方并没有任何破损，维克多无奈地摇摇头。这一击足以杀伤未着护甲的普通人，但离剑圣德拉文所描述的苍青之月还很遥远，不过能够具现虚空风元素，维克多也算是登堂入室了，毕竟他修炼苍青战技才几个月的时间。维克多收拾了下心情，向巴罗尔笑道：“想不到这么短的时间，水银就查到这么多的情报，我还是比较满意的。”
“大人，这些只是最基本的信息，随便打听一下就能获悉的，实在算不上什么。”巴罗尔不以为意地答道。
维克多眼睛一亮，问道：“哦，你还有什么可以补充的吗？”
巴罗尔点头道：“大人，根据水银传来的讯息，可以发现马修男爵家还存在许多问题。布里亚特子爵战死后，马修男爵不但失去了最大的靠山，还面临子爵弟弟奥斯丁勋爵的打压。这一点可以从男爵强制征收供奉看出端倪，马修男爵算是个仁慈的领主，在子民遭灾后依然坚持收取供奉，他显然面临很大的压力，这也说明朱蒂夫人已经没有能力影响布里亚特家族的决定了。因为，奥斯丁勋爵已经晋升为大骑士了。”
维克多皱眉说道：“我想听听你看法，大胆说！”
“是。”巴罗儿将自己的分析的情况向维克多详细叙述了一遍。
原来，蚁人入侵布里亚特领的时候，布里亚特子爵携妻儿省亲结束正从流金镇返回野柳城。双方遭遇后，为了保护妻儿撤退，子爵率领亲卫队引开蚁群，而流金镇的城防官则组织了600多民兵前去支援布里亚特子爵，结果非但没有把布里亚特子爵救下来，连600名青壮民兵也无一幸免。
蚁灾结束后，这些遇难民兵的家属找到马修男爵哭诉，要求获得抚恤，并免除几年的供奉。马修男爵虽然是个仁慈的领主，但要想拿出几万金索尔的抚恤金还是困难的，于是他向野柳城寻求帮助。可马修男爵没想到的是，野柳城不但拒绝了他的求助，还要求他向野柳城输送粮食。因为，布里亚特家现在做主的人是奥斯丁勋爵，而朱蒂夫人和她的儿子已经岌岌可危。
“马修男爵不能让奥斯丁找到借口来打击朱蒂夫人和她的儿子。因此，男爵非但没有抚恤那些孤儿寡母，还强制征收粮食。这就等于抛弃了那些死难民兵的家属。实际上那些被赶出来搜集食物的人大多就是那些弃子。可笑的是，詹姆斯骑士完全不能领会马修男爵的用心，还认为他的父亲是个懦弱的老好人。”
巴罗尔说完后，维克多不由喟然一叹，对于领主这种生物来说，仁慈就是妥妥的奢侈品。抚恤牺牲的民兵原本是应当的事情，但马修男爵在女儿和家族遭遇困境的时候，果断地抛弃了那些民兵的家属。
维克多用膝盖也能想到马修男爵是如何操作的，他首先是向那些家属打白条，接着要求各个村落的村长上缴粮食，剩下的事情就不用操心了。失去顶梁柱的家庭必然成为其他家庭驱赶的对象，因为大家都有许多自由民亲属，把那些孤儿寡母赶走才能让自家的亲戚获得领民身份。马修男爵只要坐观其成就可以一举三得，无需支付巨额抚恤金，向家族上缴粮食以支持自家的女儿，缓解领地内人口压力以及新旧交替的矛盾，而且丝毫不会损害他的名声，唯一的牺牲者就是那些可怜的妇孺。
“马修男爵连几万个金索尔得抚恤金都给不起，只怕没什么油水。巴罗尔，你认为他会送多少赎金过来？”维克多笑问道。
巴罗尔却说：“大人，如果我没估计错，马修男爵不但会送来巨额赎金，而且他还会亲自前来。”
“哈哈，我可不想卷入布里亚特家的浑水，他要是想通过收买我来搭上约克家族关系，那就打错了主意了。不过，他敢送我就敢收，正好可以给你们水银充作经费。”维克多大笑道。
正说话间，一袭白裙的莉莉娅在敞开的门上敲了几下，又朝维克多露出甜美的笑容。
“维克多，马修男爵的车驾朝河口村来了。”
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维克多在自己的庄园会见了马修男爵。
马修男爵四十多岁的样子，白色的细亚麻衬衣外面套着蓝色的礼服，领口还别着一枚造型古朴的宝石胸针，这是非常正式的着装，只是男爵的脸色透着疲惫而憔悴，也不知是因为旅途劳顿所致还是因为忧心于家族事务，或者两者皆有。
相比马修男爵的正式着装，维克多只穿着件窄袖圆领的常服，自然随意的后面却表露出非常失礼的轻慢。维克多也意识到这点，他笑道：“马修男爵我没想到您会亲自过来，而不是先派遣使者。”
马修原先还有些不满，听到这里不由又有些窘迫。两个家族商谈赎金和赔偿方案的时候，往往是先派遣使者进行谈判，很少会有领主一开始就面对面的洽谈，像马修男爵这样亲自出面的情况近乎于卑躬屈膝，那就不能怨怪自己受到冷遇。然而，马修男爵这次来可不仅仅是为赎回继承人，他更想和邻居搞好关系，以借势自保。
“兰德尔子爵大人，我为詹姆斯的莽撞行为深感歉意，按照惯例我愿意向您支付赎金，以补偿您的损失。”
马修男爵的侍从将一个木盒放在桌上，里面是二十枚紫金币，每一枚紫金币可以在甘比斯王室内务府兑换1000枚金索尔，二十枚紫金币相当于20000金索尔。这些钱对于大多数男爵来说是一笔巨款，也超出了甘比斯领主之间的骑士赎金。维克多当然不会嫌钱多，他麾下的情报组织和自有民商会可是需要大笔的启动资金。
“马修男爵，你可以把詹姆斯勋爵带走了。我向你保证，詹姆斯勋爵获得了应有的待遇，事实上他很满意我这里的食物。”
马修男爵笑容满面地说道：“那真是太感谢，想必已经您已经知道了，我们现在很缺粮食，以至于我的领民外出寻找食物。”
两个领主就粮食问题开启闲聊模式，闲聊中维克多得悉布里亚特家虽然有众多的良田，但他们粮食储备一直不足，因为他们的人口多达五万。一直以来，采集和狩猎是他们补充粮食的重要手段，但这次蚁灾造成粮食绝收，传统猎场的资源已经不足以弥补食物缺口，所以才会出现流民的问题。马修男爵表示将尽力约束治下的民众向兰德尔领迁徙，维克多却笑着说。
“马修男爵，我这里虽然也缺乏粮食，但愿意向那些孱弱的妇孺提供力所能及的帮助，不过那片森林中有凶暴狼活动，没有人引导他们可能会死于狼吻，因此我打算在森林的外围建立一个哨所，向民众提供警示和帮助。”
马修男爵的脸色顿时变得十分精彩，他已经听出来维克多打算收留那些被驱赶的老弱妇孺。马修难以理解的维克多为什么要这么做？据他所知，约克家族比布里亚特家还惨，前些日子他们还为了粮食和迅龙骑士团发生摩擦。难道这位年轻的领主纯粹是出于仁慈？不过，维克多愿意接包袱，马修男爵也乐见其成，他赞道：“子爵大人真是仁慈！”
维克多微笑颔首，双方的默契算是达成了，马修男爵将会暗中指示手下将那些民兵的家属送到那座哨所附近，再由维克多的人接手。
拥有炼金民兵的维克多根本不缺壮劳力，他现在需要的是稳定而忠诚的民众。河口村里还有几百个光棍，这些妇孺恰好可以和他们组成家庭，这有助于提高民众对领地的依赖和认同感，维克多可不希望自己培养出来的人轻易就被其他势力挖走。
当然，维克多可以接纳的人口也很有限，考虑到妇孺的食量低于壮年男子，1500名妇孺是维克多可以接受的范围。而设置哨所不但可以控制流入的人口数量，还可以排除那些残疾的，衰老的，愚笨的，嗯，还有忒丑的，总之可以选择质素相对较高的人加入兰德尔领。维克多很确信，有马修男爵的配合，这次人口流动完全可控。因为，没有人出面组织，民众就不敢穿越凶暴狼的领地。
见到维克多心情很不错的样子，马修男爵又适时的说道：“对了，听说纳尔森勋爵的武器被斩断了，我特地带来了一块精金请子爵大人转交给纳尔森勋爵，以感谢他在对决中手下留情。”
灵猴民兵将一块半磅重的精金接了下来，维克多的心情大好，他笑道：“我替纳尔森感谢男爵阁下的慷慨。”
“这算不上什么慷慨。”马修男爵摆了摆手，说道：“相比不能吃不能喝的精金，子爵大人愿意拿出宝贵的粮食去救济那些自由民，才是真得慷慨！我这里也有件礼物送给您。”
马修男爵又送钱又送精金，还左一口大人右一口您的，这近乎于卑微的态度让维克多体会到什么叫吃人嘴短拿人手短，可当木盒里那块火红色的水晶展露出来以后，维克多已经顾不上不好意思了。
“这是？”
“这是火焰水晶，它不但是稀有的宝石也是火焰骑士最钟爱的元素水晶。”马修男爵答道。
维克多顿时明白，这才是马修男爵拉拢自己的杀手锏，他认为自己会用这块水晶去讨好西尔维娅。然而，维克多却怀疑这就是布索口中的红晶，只是当着马修的面，维克多也不好找旁边的炼金民兵求证。
“男爵阁下，这种水晶您是怎么得到吗？”
维克多有些急切的态度，让马修如同吃颗定心丸一样，他叹道：“火焰水晶非常稀少，这还是布里亚特子爵送给我的，可惜子爵为了保护妻儿战死在蚁潮中。这次凯瑟琳陛下组织的围猎盛会，我们布里亚特家就没有领主可以参加了。不过，布里亚特子爵的弟弟奥斯丁勋爵却受到了王室的邀请。唉！这也难怪，奥斯丁勋爵早在蚁潮发生之前就对王后陛下俯首帖耳，据说王后陛下曾答应送给奥斯丁勋爵一块男爵领，奥斯丁还执行过王后的某项命令。”
维克多瞳孔缩了下，淡淡地说道：“是吗？”
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