? 1942年12月16日凌晨，庞大的日本海军联合舰队主力在绕过英属印度洋领地——查戈斯群岛之后，从该群岛与塞舌尔群岛中间海域穿行过去，并以14节的经济航速缓缓向西北方向驶去。
“现在到哪里了？”武藏号司令塔内，联合舰队司令长官堀悌吉大将问道。
“目前舰队中心位于东经62度60分，南纬0度60分的位置……地图位置大约在索马里首府摩加迪沙东偏南1000海里处。”
“要穿越赤道了呀！”堀悌吉满意地点点头，从位置上站起来命令道，“取消无线电静默，按原计划和指定密码向德国方面通报消息——他们估计也等急了。”
根据日德联合作战的预定方案，联合舰队主力最迟不晚于12月15日突入主要战区，为最大限度保密，舰队无线电静默一直保持到最后时刻。一路上他们只接受各方面发来的电报，而且还特意避开了商船航线，舰队存在对各方面而言却是透明——无论日德，谁也不知道联合舰队现在何处。随着舰队主力从南印度洋向中北部印度洋挺进，行进航线截断了各条传统航线，已进入了商船往来密集区，随时都可能与其他船只擦肩而过而暴露出来，但既然已到了指定位置，堀悌吉也就不怕这一点了。
东南亚战区的情况依然在持续恶化中，在蒙达岛失守、布干维尔岛被美军猛攻的同时，美澳联军又出动7万余地面部队从莫尔兹比港出发对莱城一线日军展开猛烈进攻，战斗进行得十分激烈，虽然日军早已收缩兵力并加强防御工事，但无论空军还是坦克，日本都居于明显下风，到15日下午，除部分有坚固防御工事的外围防线外，其余地段均告失守。不过日本从德国拿到的铁拳1号、2号在反装甲战中发挥了巨大的作用。在日本士兵悍不畏死的****进攻中，美、澳联军5天中毁于铁拳之下的装甲车和坦克高达90余辆。
15日，布干维尔岛的防御再次进入告急状态，在第一次樱花飞弹使用后。哈尔西指挥英美联合舰队进行了第二次进攻，这次他们吸取了第一次进攻时的教训，不仅炮击舰队的阵型拉得很开，还在空中部署了大量战斗机时刻关注着日本的秘密武器，军舰水兵也抄起20mm机关炮目不转睛地盯着这些掠海而来的恐怖杀手。
在第一次成功使用后。布干维尔守军深受鼓舞，立即将消息报告给了主持特攻部队编练的大西泷治郎，希望能得到更多支援。此时部署在布干维尔岛上的樱花飞弹一共就37枚，该数字已占大西前期培养的特攻部队三分之一强，除去第一轮已发射的20枚之外还剩余17枚，因此守军在第二次进攻中使用颇为小心，不再像第一次那样一次性投入，而是充分发挥了日本人小气的秉性，以3-4枚突击的方式进行作战。
事实证明在美军提高警惕、部署高密度防御火力的前提下以小批量进攻的效果很差——等于是主动减弱了火力饱和打击的密度，17枚樱花飞弹被守军陆续用5个批次放出来之后。先被猛烈的副炮和机关炮击落了一些，同时还有飞机奋不顾身扑下去俯冲射击乃至撞击，美国人用尽一切手段将第二次的损失控制到了极小，除1艘驱逐舰（为掩护北卡罗莱纳号战列舰）、1艘运输舰被击沉外，其余几无损失。在布干维尔释放完全部樱花飞弹后，美国人终于能摆脱恐惧全力进攻了。
联合舰队高层每天都能收到前线发来的战报，无不忧心忡忡——除拉包尔还有24枚樱花飞弹外，布干维尔和莱城方向一枚也没有，而三川军一的留守舰队面对如此浩大的美军舰队根本连头都不敢冒，只能缩在拉包尔当存在舰队。从美军反攻力度来看，似乎两地陷落只是时间问题。
“长官，德国联络潜艇又向我们发来电报，通报英美舰队最新中心位置——他们才刚刚慢吞吞地爬过莫桑比克海峡呢……”为及时掌握英美火炬计划执行舰队的前进情况。邓尼茨安排2艘潜艇紧紧跟随整个英美舰队。他们的任务只是伴随前进并通报情报，严禁攻击。一般黑夜时分潜艇们会浮上水面进行充电并拍发电报，然后天亮后又悄悄潜伏在水下跟随行进——水下速度跟上慢吞吞的运输舰队倒是刚好。
堀悌吉微笑着点点头：“还有一支舰队呢？”
“另一支舰队突然加快速度向北面行驶后就失去了情报追踪，目前只知道失去行踪时整体航速高达19-20节，潜艇远远追不上，考虑到埃及形势危急。他们认为这批家伙都是直接冲埃及去的——我大致估算了一下，敌快速舰队应该已在索马里沿海一带，具体位置不详，我估计距离至少在800-900海里开外。”
“何时能进入舰队侦查圈？”
“按目前的相对速度与航向推算可能还要3-4天……大约会在20日前后。”
堀悌吉点点头表示知道了，然后开始在位置上闭目养神。
虽然在长官休息时打扰对方是很无礼的举动，但草鹿任一还是鼓起勇气开了口——这问题已困扰他好几天了。
“长官，您似乎一点也不担心所罗门海的战局？”
“担心……我为什么要担心？”堀悌吉睁开眼睛反问道，“战局不是早就注定了么——节节抵抗后部队向拉包尔转移，以空间换时间，逐步消耗美国人的锐气。”
“可是？”
“如果凭他们就能硬抗美国舰队主力、守住那么多岛屿，还要联合舰队干什么？更何况此次连英国人也投入了不少主力舰，可见英美进攻决心之大——反过来对印度洋攻略岂不是更有利？”
“可如果再这样任由英美推进，恐怕下一个目标就是特鲁克了。”草鹿任一忧心忡忡地表示。
“你们对于战略的认识依然很不到位。”堀悌吉叹了口气，提点起这个参谋长来，“我问你，军令部准备了十几年，一贯对美作战的精髓是什么？”
“是什么？”草鹿任一下意识地愣了一下，随即条件反射地回答道，“是九段作战、渐减邀击策略……”
堀悌吉点点头：“总算你还没忘记这个。”
“可……这和现在战局有什么关系？”草鹿任一奇怪地问道，“九段作战正式案我没见到过，但大致思路却是知道的……九段作战主力是联合舰队各舰队对美舰队作战，现在联合舰队主力不在，三川军一的舰队躲在拉包尔瑟瑟发抖，怎么能承担渐减责任？而且在珍珠港战役之后，九段作战不是已被放弃了吗？”
“所以说……”堀悌吉无奈地摇摇头，恨铁不成钢地长叹一声，“你们应当要有一点自己的想法，不要听风就是雨，更不能人云亦云，别人说什么就是什么，别人说放弃你们就放弃，参谋长的价值何在？”
“请长官指点！”草鹿任一上前一步诚恳地请教，没半点被批评的不快。
“请长官指点！”一堆在旁边竖起耳朵倾听的值班参谋也都站直了身体，将满脸虔诚的目光投向司令官——堀悌吉带着舰队打赢南所罗门海战、挽救中途岛战役失败后重挫到谷底的士气后，威望上升得很快，已开始取代山本五十六成为部下的偶像。
“你们看。”堀悌吉大步流星地走到地图前，“英美联合舰队现在蒙达、布干维尔、莱城一线作战，这就是渐减第一段——我们已击沉了他们2艘战列舰、1艘重巡洋舰、几艘登陆舰或别的一些辅助舰艇；第二段是拉包尔，我们可利用航空兵力和樱花飞弹继续削弱敌军作战兵力与优势，克制他们的锐气；至于第三段……”
草鹿任一原以为他会说特鲁克方向，没想到长官忽然转过了身，给了自己一个目瞪口呆的回答——他先是拍着作战海图上代表联合舰队的标识，又用双手大致将莫桑比克以北一直到阿拉伯半岛南段的海域围了起来，说道：“这就是第三段！我们在争取再吃掉美国大西洋舰队的几艘航母和几艘战列舰，然后有余力的话还可以拔掉马达加斯加、南非、锡兰等印度洋四周的钉子。”
随即他的手松开，又回到地图上，用略带着遗憾的口气舞动着教鞭点着大西洋区域说道：“如果不是舰队补给不力，承担不了远航重任，我甚至想带着舰队绕过好望角去美国东海岸扫荡一圈——现在敌太平洋舰队主力在东亚，其大西洋舰队实力不强，主力又在第三段尽没，英国舰队主力要对付德意海军不能轻动，他们还能抽出多少兵力对付我们？美国东海岸有多少可以突袭的地方？别说陆地，光奔袭商船舰队就能打疼他们！”
“我明白了……”草鹿任一倒吸一口冷气，恍然大悟地说道，“长官是以全球海洋为邀击战场！”(未完待续。)
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