? 青砖黑瓦，赤柱粉墙，庭廊曲折，径路蜿蜒，好大一片庄院人家。池棠穿着一身粗麻布衣，挑着几丛柴薪，从庄外直走到后院，将薪木堆放在院屋之前。这院内多蓄养着鸡鸭之类，屋后还能听到猪羊叫声，一只黄狗摇着尾巴在池棠身边绕来绕去，屋内飘出阵阵白烟，一股饭菜香气传来，正是庖厨所在。捧着食具的仆役们进进出出，奔忙个不停。
那日池棠身上不名一文，在好一番犹豫之下，终于决定投到此间最为豪富的人家为仆役，总算能混得一时温饱。以池棠原先的士族子弟身份，本是宁愿饿死，也不愿为他人之仆的脾性，然而那一夜惨烈之景已销蚀了池棠的雄心壮志，现在他只求能在人多聚集之处了此余生，浑噩度日罢了。
这户人家乃是当地士族，庄主姓董名邵，方圆百多里之境，尽是董氏一族的田邑，董邵有两子一女，长子董璋在京城朝内为官，与朝内几个大士族过从甚密，因此董邵在这里也是广蓄门客豪士，俨然一方豪强，便是此间驻守边关的将军和治理地方的县丞都要抑董氏鼻息行事。
倘若池棠投身为此处门客，日子会好过很多，董邵喜武，蓄养招纳的门客多为孔武有力，身怀绝技之辈，董邵更将其中佼佼者待为上宾，每日行有车食有鱼，可谓礼遇之极。可是池棠不能再动用真力习武，又怎么可能再去投身为门客？所幸他体格还算壮健，兼且又颇识得些字，因此当个普通仆役倒也颇为轻松。这一晃就是三个多月过去了，池棠每日里不过做些粗重的担柴挑水，搬送跑腿的活儿，闲暇下来，还教教其他佣仆断文识字，倒是很得其他仆役的好感。
池棠坐在柴薪堆旁，和几个送饭菜的仆人说笑了几句，又逗弄着在身边转来转去的黄狗，那黄狗的尾巴摇得更欢了。
“张五，先别歇着，此间汤羹要你帮个忙送到前院募英堂去。”一个管事模样的老者从厨房里探出头来对池棠说道。
张五是池棠投身此处用的化名，池棠听得这般说，忙站起身来，笑道：“阎管事，今天是怎么了？怎生忙成这样？还要我这么个干粗活的去帮忙送饭菜？”如池棠这等最低微的仆厮平素只管一些粗重活儿，如送饭侍奉这样的细致活儿自有专人操持，他原是插不进手的，故而有此笑问。
那姓阎的老者撇了撇嘴：“还不是这几日又新收了许多门人剑客，公子今日午间排开筵席嘛！说是要考量一下新来门客的身手武艺，又要显气派，这许多人都要按照一人一案，五烹八脍的席面来，我们却哪里忙得过来？且休闲话，这羹汤你接了去，仔细些，可别打了啊，周管家眼睛毒着呢。”说着，身后一个全身油亮的肥胖庖厨递过来一大盆热气腾腾的大镬。
池棠答应着，赶紧小心翼翼的接过汤镬，闻到汤镬里传来阵阵肉香，肚子不禁也咕咕叫唤起来，如他们这些下等仆役，从来只是早上起来一餐，晚上日入时分一餐，不比那些门客，都是一日三餐的待遇，因此午间这一顿，和池棠是没什么关系的，当真是怎样人便受怎样的罪，说不得，眼下也只能强忍着饥饿，捧着汤镬径往前院而去。
转了几进，就听到一阵金铁交击之声传来，还能听到阵阵喝彩，显然是有人正在演武交手。池棠加快脚步，穿过门廊，眼前豁然开朗，就看到一个极大的庭院，两侧都坐满了人，每人面前都置着席案，案上杯盘罗列，酒菜杂陈。院内台阶往上，却是一大片飞檐蔽罩，檐下也安着几个席面，正对着场内空地。池棠抬眼望去，檐下席间正中一人约有二十余岁年纪，身着锦衣，面上傅粉，唇上一抹极为考究的小胡子，正是董庄主的次子董琥，紧挨董琥身边另坐着一人，也是二十余岁年纪，面白无须，剑眉薄唇，姿容英俊，一身白袍，显得极为潇洒，池棠自然也识得，这人乃是此间众门人剑客之，姓柏名尚，听说此人剑法极为了得，深得庄主及公子器重，池棠昔日多曾行走江湖，却没听过这柏尚的名头，也不知他真实武艺究竟如何。从这两席左右排开，一眼望去，却也都是门客之中最有地位之人，想来这檐下席面就是上座了。
场内空地上，两名剑客正在酣斗，池棠虽然决定再不动真力习武，但毕竟是好武之人，不自禁地就看向场上二人比拼的情景，侧旁两个僮仆已经催促道：“外院的那个，快来，把汤镬放这里。”
池棠顾不上看场中较量，嗳了一声，碎步低先将汤镬送去，正放在飞檐蔽罩下。两个僮仆从汤镬里盛出肉汤，按上下之序依次分给场内众人。
趁着这当口，池棠缩在院内树下，看场上两人相斗，不过看得片刻，不禁又有些哑然失笑，这两名剑客剑法粗陋，武艺平平，绝不是什么高明之辈。
耳中就听到正席上几人正在谈论。
“这许久还未分高下，便做和局论罢。”说话的是个年近五旬的老者，名唤邹仲，数十年浸淫的鹰搏擒拿手颇为了得，在董氏门客之中位列第三。
一个四十来岁的精壮大汉粗声粗气地道：“便是和局，打了这许久，总有百余合上下，谁也奈何不了谁，这就收了罢！”忽而一提声对场内道：“且住！二位难分高下，算是打和！”这大汉名叫顾辽，勇力过人，在门客之中位列第四
场内两位剑客住了手，向正席躬身施礼。
董琥对二人笑道：“二位剑法不俗，便请入席。”
池棠偷看了董琥一眼，不知这二公子是说的客气话还是真的眼力不济，如二人这般身手岂能当得起不俗二字？
左侧一个面色淡黄，身材极瘦的中年男子正悄悄对柏尚附耳说道：“这两人剑法并无甚精妙之处，公子这次招募的剑客武士，我看是大大不如以前了。”说这话的是在门客之中位列第二的宗熙潭，使得一手出神入化的好枪法。
柏尚微笑不语，显得涵养极好。
池棠又看了几对出场比试的门客，更是大失所望，倒是正席上邹仲顾辽等人还不时赞出好来，池棠初时甚是诧异，但略一思索，便知实是自己当初武艺太高，因此这些门客的身手在他眼内看来确实不足一哂。又想到自己勤习二十余载的剑术不得再施展，不禁心中戚然，难以释怀。月夜遇妖的事情已经过去了三四个月了，可他一回想到那夜的情景却仍是毛骨悚然，还怎么敢再运用真力，重现昔时本领？
此时场上又上来两人，各报家门。
一人体格魁伟，须皆卷，两目微赤，胁下佩着把弧形弯刀，不似是汉人兵刃：“羯人杉思集，中原大乱，走避南国，特投效董公幕下。”这杉思集竟是个胡人，听他说话，倒是字正腔圆，一口流利的南国口音。再看他一身精悍之气，威势与之前上来的门客大不相同，料想绝非易于之辈。
池棠略有惊异的看向那杉思集，都说羯人遭中原大戮，已然绝族亡种，怎么此地还有残裔存留？
羯人曾大肆屠戮华夏黎民百姓，因此在场的汉人们便有了些不自在，许多人目光中也露出了嫌恶之意，倒是董琥并不在意，对那杉思集微笑着点了点头。
既然公子都没说什么，其他人自然不好再持什么异议，纷纷把目光投向另一人，希望那人能够一挫胡人的锐气。
那一人也不过二十刚出头的样子，穿着一身褐色短襟，背后背着一把长剑，相貌忠朴，皮肤黝黑，显得有些心不在焉，目光东张西望，倒似是个没见过世面的乡农小子，看到众人都望向自己，那人才像是猛省一般，对正席董琥略拱拱手：“荆楚乾家弟子薛漾见过公子，见过列位。”
在座众人顿时嘁嘁喳喳的议论开来，他们都没听说过荆楚有什么乾家，料想多半是当地一个寒微小族，可既是寒微小族，还自报家门做甚？不是平白惹人笑么！宗熙潭微微皱眉，转头悄声问柏尚：“这对战之序是怎么排的？怎么让这么个小子对战那胡人？”
柏尚微笑道：“这人前日才投了来，说是会得几手粗浅剑法。在安排对战之序时，问旁人都不愿与那羯人对敌，只他没有拒绝，故而就叫他做了这羯人的对手。”
宗熙潭嗤之以鼻：“他自己都说是粗浅剑法了，又怎能是那胡人敌手？岂不是平白长了那胡人威风么！”
柏尚出言宽慰：“我南国天朝正朔，哪有这许多胡汉之分？况且那羯人若真是武艺高强，岂不是也为董公及公子所用？这也是好事嘛。”
董琥忽然笑着接口道：“素白所言极是，我要的是真正的豪士高手，便如你等一般，何囿胡汉之别？”素白正是柏尚的表字，这董二公子看似漫不经心，实则左右的低声悄语，他无不尽收耳中。
听公子这般说，宗熙潭虽是心下不甘，却也只得悻悻住了口。
场上二人已拉开架势，那杉思集拔出弯刀，看着薛漾，刃口反转向上，说道：“请。”
薛漾还是一副神思不属的模样，听到杉思集说出个请字，闷声闷气应道：“哦。”从背后拔剑在手，旁观众人看他手中长剑时，都不禁哈哈大笑出来，便是柏尚也不禁暗暗摇头。
那剑锈迹斑斑，刃身还有缺口，整把剑破鄙不堪，平常此剑只在鞘中，众人又哪知会是这般模样？尤其再对比杉思集那在日头照耀下光影烁烁的弯刀，更是高下立判。
池棠心中则暗自称奇，他很留意这薛漾，看他也是负剑于身后的姿势，倒是颇感有趣，除了道士是负剑于背，自来习剑者都是将剑横挎腰间，当今之世，也就只有池棠自己和彭城巨锷剑张琰是负剑者，张琰巨锷剑剑身太巨，背剑于后是顺理成章，池棠则是自身武艺有独到之处，是以也采取的是负剑之势，故而在豪勇五士之中被称为“负剑士”，不想这薛漾也是如此这般，却不知剑术有何出奇之处。至于薛漾的那把锈剑，池棠倒并不以为怪，真正身负绝学者，虽残枝败叶亦可伤人，又岂独逞兵刃之利乎？正要看看二人是如何对敌法，鼻中忽然钻入一股脂粉香气，转头看时，便见一个盛妆少女在几个侍女的拥簇下款款走入，声音宛如银铃一般悦耳：“哥哥，这般热闹，如何不喊我来？”
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