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韩希夷再待不住，转身出了船舱，上岸后翻身上马，疾驰而去。
听着马蹄声远去，谢吟月端起酒杯，仰头喝下，然后又斟了一杯。
韩希夷命小秀去夏家给夏流星送帖子，自己先去了醉仙楼。
等待的时候，他的思绪纷乱不堪，汇聚不拢，偶尔闪过一星半点念头，也快得像水中游鱼，根本抓不住。一时耳边回荡谢吟月凄怆的声音，一时脑中又想起郭清哑说“刚离虎穴，又进狼窝”，一时眼前又浮现方初说退亲时果断坚决的面容，心便跟着痛缩。
他深吸一口气，强令自己冷静。
冷静下来的他没有恢复往常随性，俊朗的脸肃然凝冰。
夏流星如约而至，韩希夷亲自为他斟了茶，然后直言道：“承蒙夏少爷不弃，与我等商贾子弟也能坦诚相交。在下有一不解之处请教：夏少爷想纳郭姑娘为妾，手段狠绝不留余地，所为何来？若为真情，只此一回便伤害了郭姑娘，怕是再难挽回佳人心了。且逼迫郭姑娘为妾，夏少爷就不怕惹人非议？”
夏流星诧异地看着他问：“你喜欢郭姑娘？”
不等他回答又道：“她不喜欢你，还是你嫌弃她退过亲名声不佳，无法说服双亲将她娶回去？否则的话，你也不用来质问本少爷，直接上郭家求亲就是了。郭家若应了亲事，本少爷还真棘手了。”
韩希夷强自克制，盯着他问：“夏少爷真不顾后果？”
夏流星轻笑道：“什么后果？倘若郭姑娘愿意给我做妾呢？”
韩希夷鼻子里轻哼一声，道：“夏少爷太不了解郭姑娘了。只怕一腔心思要落空，最后落得个‘竹篮打水一场空’不说，还要连累夏大人。那时悔之晚矣！”
夏流星脸一沉。起身喝道：“还轮不到你来教训本少爷！”
说完重重将茶盏往桌上一顿，起身走了出去。
走到门口又站定，回头轻蔑地冷笑道：“不过是逐利的商贾，别以为那点心思别人看不穿。真要那么讲道义，两年前在谢家怎不为郭姑娘出头？”说完拉开门出去了。
韩希夷没有发怒，相反，他镇定下来。
之前怎么也聚不拢的思绪忽然就清晰了。
坐了一会。他起身从衣架上取下斗篷。不慌不忙披上，优雅地系上丝绦，然后走出去。下楼，守在雅间门外的小秀急忙跟上。
在楼梯口，碰见一位带丫鬟的少女，有些面熟。不知是谁家的。他往旁一闪，有礼地让她先行。那少女脸红了。扫了他一眼，欲言又止，见他根本没留心自己，只得先行。
韩希夷待她下去了。才和小秀离开。
回到家，他先将韩嶂叫进书房。
韩嶂在书房待了足有一个时辰，然后匆匆出来。
韩希夷则一直待在书房里没出来。
这晚。书房的灯亮了一夜。
再说夏流星，从韩希夷的雅间出来后。转身上了三楼。
等无人时，他脸色才凝重起来，不复刚才面对韩希夷的气势。
先是蔡铭代表的严家，然后是韩希夷，接下来会是谁呢？
夏流星并不认为自己要纳郭清哑为妾的行为引起他人不平，因为之前说娶她为妻时，蔡铭就出面劝阻了，可见不是名分问题，而是这些人不愿郭清哑进入夏家。
还有谁，他无法猜测，只能等待。
※
卫家花园，卫晗坐在暖房里发怔，满目鲜艳的花儿也不能引起她半分注意。从郭家西坊被封的消息传来，她便这样失魂落魄了。
彼之砒霜吾之蜜糖，命运惯会捉弄人！
卫昭也没空管她，他忙得很。
他将人都派出去了，有关注夏家的，有关注郭家的。
※
湖州府城，方初在一间清幽的茶楼与高巡抚之子高达明会面。
高大少爷笑道：“巧的很，方兄弟若再来晚一天，就找不着在下了。”
方初忙问：“高大爷要出门？”
高大少爷点头道：“去京城。”
原来他一直在家候缺，如今刚在户部谋了个主事的差事。
方初急忙恭喜，问了行程等安排。
高大少爷略说了下，便问他此来有何事。
方初也不拐弯抹角，直接问他：巡抚大人对向朝廷申报请奏御赐‘织女’称号给郭清哑，可有想法。
高大少爷点头道：“家父确有此打算。然申报奏折还要当地县令亲拟，报家父上达朝廷。”
方初问道：“大人不能直接奏请？”
高大少爷早觉得他不对了，因问：“贤弟何以这样急切？”
心中还有一句话未问出来，“郭姑娘可是与你半点关系没有，何以如此热心？就不怕谢大姑娘误会？”
方初想了一想，决定对他说实话。
不然等过些日子他得知消息，还以为他利用他呢。
因此道：“夏大少爷要娶郭姑娘。郭家不肯应亲。”
高大少爷听后十分意外，蹙眉道：“此话当真？”
方初肯定点头，道：“当真！”
高大少爷问：“郭家不应，夏家如何？”
方初道：“不肯放手。”
高大少爷了然地点头，静了会又问道：“那方兄的意思是？”
方初道：“若郭姑娘有御赐的称号，想必夏家会忌惮一二。”
高大少爷轻笑道：“贤弟这是……要家父去对付夏大人？”
方初摇头道：“小弟几个胆子，敢驱使利用巡抚大人！此前江明辉凶杀案已经了结，证实郭姑娘是被冤枉的。小弟想，巡抚大人上奏正当其时，安抚郭家，安定民心，彰显大人为国为民的襟怀。至于夏大人所行所为，乃至于将来会如何，与巡抚大人有何干呢？巡抚大人可不曾有半点徇私。”
他特意在“将来会如何”几字上微微加重语气。
高大少爷看着他，目光意味深长。
方初并不紧张局促，从袖中拿出一条小毛巾来递给他，说：“这是郭家新近研制出的棉毛巾。大爷请摸摸看，比以往咱们用的布巾都要软。听郭家说已经送了一批进京了。治下出了这样的人才，也是巡抚大人治理有方，正是巡抚大人的功绩！”
高大少爷眼睛迅疾亮了起来。
“巡抚大人的功绩”打动了他。
他觉得父亲受之无愧。
郭清哑，上次可不就是在父亲庇护下才得以沉冤昭雪吗！
他郑重问道：“夏家求亲在这毛巾出现之前，还是之后？”
方初道：“之后。郭家是在三子婚宴上将些织废的毛巾拿来送人，好的都进上了。听郭家大爷说，将来等上面批准了，这毛巾与其他新品一样，也授权给其他商家织造呢，绝不会独揽。大爷想，这可是利国利民的好事？”
高大少爷哈哈大笑道：“这还用说！这个郭家，有些意思。”
跟着又道：“这件事愚兄知道了。贤弟但放宽心。”
方初听见如此说，总算一颗心落了下来，眼底笑意浮泛。
高大少爷收了那条毛巾，状似随意地看看方初，很想问他为何如此帮郭家、帮郭清哑，只是因为与郭家有合作关系吗？
心里掂量了下，还是没问。
反正高巡抚请奏前也会调查，只要不假就成。
二人又小坐片刻，并去了酒楼用过饭，方初才告辞。
方家就在府城，他晚上便回家住了。
次日，他拜访了几个人，调查了一些事，三天后才启程回霞照。算上来回途中耗去的时日，这趟出来前后共花了七八天的工夫。
到达霞照的时候，正是午后。
已是十月下旬，天空阴沉沉的，即将降下今冬第一场雪。街上行人并不匆忙奔走，神情坦然，仿佛期待这雪。相比干冷冰冻的天气，人们还是喜欢下雪天。百姓们喜欢雪，是为了来年的收成；文人雅士喜欢雪，则是喜欢雪的洁净和诗意。已经有人在筹划，等下雪了去法华寺观梅，去田湖赏寒雪。
这样的情形下，方初听见街上人只言片语：郭姑娘答应给夏大少爷做妾，夏家已经送过聘礼了！
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