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锦绣摇晃着她的胳膊，哭道：“姑娘！”
她茫然转头，道：“什么？”
锦绣喜道：“姑娘醒来了！”
刚才可把她给吓坏了，她使劲摇晃她，她没一点反应。
她劝道：“姑娘，咱们先回去。把这事告诉老爷，再慢慢想办法。”
谢吟月沉默半响，才低声道：“他刚才的话你也听见了，还有什么办法可想？你平日跟我最贴近，我们之间还有什么事你不清楚：他的琴被郭姑娘得了；他常去江上听她弹琴，知道她就是弹琴女子后处处维护她；拍来的画稿，他为她建了清园；当日的誓言，成了今日的诅咒，所有一切都被郭清哑算计到了。今日之事不过是个引子而已，其实他早就想退亲了。可是，这一切要我如何对人说呢？又怎么说得出口呢？”
上次事后，她从昌儿口中套出另一个消息：方初从小一直用的古琴因为碰坏了，竟然被当时处在寒门的郭清哑给买去了！
锦绣听了她的话，不住落泪。
※
再说方初，纵马飞奔回方家后，沉声吩咐圆儿“请老爷过太太这边来，就说我有要紧事。不管他在哪里，马上请回来！”
圆儿大声道：“是！”
急忙去找管事询问、请方瀚海。
方初则匆匆赶往严氏院中。
严氏见他这个时候回来，且气色不对，诧异地问：“怎么了初儿？”
方初欲言又止，终还是将话咽了回去，等父亲来了再一并说。
他便坐下。疲惫地说道：“觉得有些累。”
严氏听了，急忙转头吩咐丫鬟：“去，给大少爷端碗参茶来。”
立即就有个丫头出去了。
方初喝了一碗参茶，听母亲说了会闲话，大约半刻钟的样子，方瀚海就匆匆赶过来了，“什么事这样急？”
他大马金刀地往上首坐下。看向方初。
严氏更诧异了。道：“怎么你也回来了？”
方初对丫鬟婆子们挥手道：“都出去，我要跟爹娘商议事。”
丫鬟婆子们忙都屈膝告退，只有严氏贴身伺候的杨妈妈没动。
严氏看出儿子有大事要说。便对她使了个眼色。
杨妈妈才退了出去，关上门并在门外守着，不许闲杂人靠近。
室内，剩下他父子母子三人。方初才缓缓开口。
一开口就是石破天惊，“儿子要与谢家退亲！”
方瀚海正喝茶。闻言一个没防备，茶水呛入气管，剧咳不止。
严氏忙起身去到他身后，一边帮他轻拍顺气。一边严肃对方初道：“好好的怎么说这话？这等事是随便说的吗？”
方初见惊了父亲，忙站起来，垂手道：“儿子不是随便说的。”
方瀚海止住咳嗽。擦了嘴，喘匀了气。端坐正直，看着站在地下的儿子，严厉问道：“到底怎么回事？你一向稳重，怎会忽然起这念头？”
方初深吸一口气，道：“儿子发现吟月她……确栽赃了郭姑娘。儿子以为，这样女子不宜做我方家长媳。”
这是他回来路上想出的理由，要对父母交代的。
方瀚海和严氏对视一眼，略松了口气。
方瀚海沉声道：“之前不止一个人这样说，又不是头一回了。你怎么又把它翻了出来？你好好想想：若吟月明知她妹妹杀人却栽赃郭姑娘，以她的手段，怎会让谢吟风去见贾秀才？她也不用做什么，只要管住谢吟风，一辈子不许见贾秀才，江明辉这桩案子便永不能告破。郭清哑能不能脱离大牢还两说呢。”
严氏也道：“对呀！吟月是误会了郭姑娘，但也不是刻意害她。”
方初难受极了，道：“爹，娘，你们……都被她骗了。”
他不知如何对他们说。
这真是从未有过的情况：父母连亲生儿子都不信，却信外人。
他后悔万分，早知如此，当初就该退亲的。
方瀚海看出他不是偶然怀疑，而是真的动了退亲念头，郑重问道：“到底什么事让你坚持要背弃吟月？”
他才不信儿子说的发现栽赃的话呢。
方初心下激烈斗争，想着怎样对爹娘解释。
思来想去，颓然发现：这事无可解释！
谢吟月这次真的什么都没做，比上次指控郭清哑更加无迹可寻。若他告诉爹娘，说怀疑她怂恿夏流星娶郭清哑，是谋害郭清哑，怕不要被爹娘斥责为疯子。
——夏流星的心思，是谢吟月能操控的吗？
最后，他只好还揪住前事，道：“爹，娘，好些事你们都不知道。儿子也是渐渐才想明白了。便是已经娶了回来，儿子也会休妻，慢说还没娶回来，儿子是一定要退亲的！！”
方瀚海夫妇面色愈发凝重起来。
方瀚海道：“你可想过退亲的后果？若你在上个月退亲，方家虽会遭人非议，还勉强能过得去；现在谢家一让再让，你却要退亲，只会被人骂背信弃义、落井下石！吟月纵有天大过错，你便不能饶她一次？”
方初猛然抬眼道：“儿子已经饶她很多次了！”
他觉得不耐，不想再和爹娘争执下去，他还有好多事要做呢。
因此他坚决道：“爹，娘，请相信儿子，绝不是心血来潮要退亲。儿子这也是为了方家好。方家，不能娶谢吟月为长媳！这亲事，儿子无论如何都要退。眼下儿子还有事要办，爹娘先商议，等儿子晚上回来再听爹训斥。”
说完，朝上跪下，磕了个头，然后起身就走。
方瀚海瞪大眼睛喊“你给我回来！”
然方初早拉开门，疾步走出去了。
方瀚海气得呼呼喘气，半响不言语。
严氏顾不得劝慰他。急得搓手道：“这到底怎么回事！”
方瀚海道：“叫吟月来！”
严氏“啊”了一声，看着他不明所以。
方瀚海对她道：“这事定然与吟月有关。一初不愿说，叫吟月来，许能问出点什么。咱们再从长计议。”
严氏如梦初醒，急忙叫杨妈妈，随意编了个借口去接谢吟月。
方瀚海再没出门，也等谢吟月来听究竟。
谢吟月独在茶楼闷坐了半个时辰。才起身回家。
才到别院门口。正遇见方家来请她的人。
她也不先进家告诉谢明理此事，直接命令掉转马头往方家驶去。车上，她不住低喃：“要我怎么跟伯母说？”
锦绣看着痛心不已。终不顾身份道：“姑娘该怎么说就怎么说！”
方大少爷这样，真太叫人失望了！
到了方家，主仆来到严氏房中。
那时，屋里只有方瀚海和严氏分坐在榻几两边。连严氏贴身伺候的都不在。
谢吟月心中有数，上前盈盈拜倒：“吟月拜见方伯父、伯母。”
一句话未了。那眼睛就红了，泪水涌出。
严氏有些尴尬。
她正想怎么样委婉地探问呢，看谢吟月这样子，竟是已经知道内情了。白瞎了她想好的一篇话，还拐弯做什么！
她忙起身，亲自上前扶起谢吟月。
因拉她在身边坐了。亲切道：“叫你来，是为一件事。”
说到这。朝锦绣看过去，意思要她回避。
锦绣却视而不见，拜过二人后就站到一旁。
严氏想，看情形这丫头也知道了。吟月听见儿子要退亲，定是心里不好受，有她在旁照顾劝慰，也好。因此就不再撵她走。
她便低声问谢吟月：“你跟一初争执了？来，告诉伯母为了什么事？”
谢吟月不答，只是落泪。
问急了，她才站起身，重新回到地下，面对二人端端正正跪下，含泪道：“伯母别问了。吟月此番前来，是为了拜别伯父伯母。吟月福薄，不配为伯母儿媳。今日一别，望伯父伯母珍重。也别再为难方大少爷了，他也有不得已。”
说完，伏地磕了三个头，双手掩面冲出门去。
方瀚海和严氏继方初之后，再被她弄晕了头。
严氏急忙朝外喊道：“拦住谢大姑娘！”
锦绣这时上前，扑通一声跪下，哭道：“太太，我们姑娘是不会回来的。强扭的瓜不甜，方大少爷嫌弃她，她怎么还有脸回来！”
严氏面色难看之极，问道：“你说这话什么意思？”
这丫头分明在替主子出头，她若不问上一问，倒显得维护儿子了。
锦绣一面哭，一面把方初如何喜欢上郭姑娘，为经营竹丝画建的园子叫“清园”；七夕夜在夏家听见郭姑娘弹琴，发觉他两年来在景江上听的琴音主人就是郭姑娘；后又发现他从小用过的琴落在郭姑娘手中，一发不能自拔，为此屡屡和谢大姑娘起争执；这次因为夏家少爷看上郭姑娘，要娶郭姑娘为妻，他便迁怒谢大姑娘，认为是她使坏，所以不顾一切要退亲，统统都说了一遍。
“太太，郭姑娘她赢了！她说到做到了！”
锦绣哭说一通后，丢下这句没头脑的话，又对严氏磕了个头，起身追着谢吟月去了。
她走了半天，方瀚海和严氏还呆坐着，回不过神来。
他们想了千般理由，做梦也没想到这上头！
两人脸色均涨得通红，羞愤欲绝。
杨妈妈进来，轻声叫道：“太太，太太？”
严氏深吸一口气，问道：“谢大姑娘走了？”
杨妈妈道：“走了。我拦不住。”
方瀚海问道：“大少爷呢？”
杨妈妈回道：“大少爷出去了。不知道去了哪儿。”
方瀚海拍着榻几道：“这个孽子！”
他气得浑身发抖，自己最引以为傲的儿子，却起了这样不堪的心思，亏他之前还为弟弟求郭清哑，难道竟是为了自己日后方便？
严氏女人，心要细些，在她眼里儿子当然是好的，便有不对也肯定有缘故，锦绣说的那番话她若不找人证实，怎么当人亲娘呢？
因此，她劝住方瀚海，命人叫常跟方初的小子来回话。
杨妈妈亲自去办这件事。
圆儿不在，跟方初出去了，只有昌儿在。
他最近正被大少爷嫌弃，所以闲了下来。
他被带到方瀚海夫妇面前，见老爷威压沉沉，太太也眼含薄怒，吓得跪倒在地，“不知老爷太太唤小的来问什么。”
方瀚海道：“问你什么说什么！敢有一字虚言，你试试！”
昌儿急忙叩头不止，言明不敢有半字撒谎。
方瀚海便问了起来，从方初的废琴开始问起，到他在景江上听琴，清园的建立等等，一桩桩地问。
昌儿捡自己知道的都回了：那碰裂的琴卖给了郭姑娘，他也是最近才知道，因为他一直没当面看见郭姑娘，不知她就是那个买琴的村姑，不过圆儿好像早就知道了；大少爷在景江上听琴十次有九次他都在身边，这事属实；清园的建立他一概不知，要问圆儿；七夕夜大少爷从夏家提前告退他是知道的；还有八月初在清园发生的事……
方瀚海问完，严令他不可在外胡说，才命他退下。
等昌儿走了，他夫妇二人都不说话。
半响严氏才木然道：“真是孽缘！”
她已经相信：方初确实恋上了郭清哑！
“等他回来叫他即刻来见我！”
方瀚海吼了一声，怒冲冲地往书房去了。
※
再说方初，匆忙去找严未央。
找严未央其实是为了找蔡铭。
他要阻止夏流星，目前只想到两条途径，其一便是当面向夏流星陈述厉害，令他打消和郭家结亲的念头。
这件事，他即便想亲自出面也不合适，反会激怒夏流星。
韩希夷等人皆不合适，想来想去便想到了与夏流星同窗的蔡铭。蔡铭的身份、家世以及与夏流星的交情，都适合出面。
蔡铭此时正在严家。
因为严未央松口答应亲事，他喜不自胜，且不忙着回书院，而是赶回湖州府禀明双亲，又随家人在湖州府和霞照之间奔波了两趟，终和严家商定此事，目前正准备下定呢。
方初求见严未央，他自然也跟着一道出来相见。
方初见如此顺利，心情终舒畅了一些。
当下，严未央将他让进书房坐了，上茶已毕，才问道：“表哥这个时候来，不是玩的吧？”她觉得他的面色不太对。
方初点头道：“有事要告诉你。让她们退下吧。”
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