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辽东的局势越来越不利于大明。
天启二年，熊廷弼和王化贞丢掉辽东除沈阳外最重要的坚城广宁。这次战役，熊廷弼主张坚守广宁，而年轻却又不懂军事的王化贞，欲建功立业，在兵部的支持下，架空了熊廷弼，冒险出击，最终导致惨败。
广宁城的十余万守军被努尔哈赤全歼。除四万士兵被屠杀、不足五千士兵逃回宁远城外，其余的士兵全部沦为建奴各旗的包衣。在广宁之战中，辽西附近的蒙古各部心态不一。
与建奴关系最为密切的科尔沁部，虽然没有直接出动骑兵，却利用离广宁城最近的地域优势，积极为建奴刺探大明的军事讯息。
名义上臣服大明的朵颜三部、察哈尔部坐山观虎，不发一兵一卒，在广宁陷落后，公开臣服建奴。
而与大明关系密切的土默特部，首领林丹汗是成吉思汗黄金家族的后人，一向蔑视建奴，对大明和建奴的广宁之战，出动了一万骑兵协助广宁守军。但土默特部离广宁最远，广宁的明军又败亡得很快，等土默特骑兵到达广宁城时，建奴已经平复了广宁。
建奴不满土默特部对大明的支持，出动优势兵力猛攻土默特援军，他们寡不敌众，在伤亡五千多人后，退回草原。
广宁地处辽西走廊与蒙古草原的结合部，是大明与蒙古各部结盟的地域平台。广宁的陷落，使大明与蒙古各部的交流完全中断，大明联合蒙古对付建奴的计划正式破产。
广宁的陷落，让一贯不关心宫外的天启皇帝朱由校十分震怒，兵部受到的压力很大。朱由校不得已启用帝师孙承宗，以兵部尚书兼东阁大学士的身份经略蓟辽。
孙承宗采用“积极防御”的策略，以宁远、锦州为核心，在宁锦一线建立大量的堡垒，步步为营，消弱建奴骑兵的优势。孙承宗修建堡垒虽然花掉数百万银两，却也保证了宁远、锦州的安全，从天启二年到天启五年的四年中，努尔哈赤摄于孙承宗的威名，没有侵略过宁锦一线。
但天启五年五月，山海关总兵马世龙，听信自后金处逃归的刘伯镪的话，派兵渡过柳河，袭取耀州，却中了建奴的埋伏，兵败退回。
这本来只是一场微不足道的战役，马世龙虽然失败，损失也不大。与辽东动辄数万大军伤亡相比，马世龙的损失可以忽略不计。
不过孙承宗是东林党人，在东林党六君子被诛、首辅叶向高致仕后，以帝师的身份隐隐成为东林党的首脑。
马世龙的失利，阉党当然不会放过这样的机会，他们以马世龙“损失马匹六百七十匹”为名，大势弹劾马世龙，连带着也把孙承宗给弹劾了。孙承宗上书天启皇帝未果，一怒之下，自请罢官，回到家乡北直隶的保定养老去了。
阉党搞掉了孙承宗，却没有可以经略蓟辽的人。
阉党以魏忠贤为核心，以宫中的太监和东厂为班底，外围是齐党、楚党。让他们杀杀人、放放火、搞个栽赃陷害倒是拿手，如果带兵，却不是这块料，加上现在辽东是个烂摊子，阉党的人就更不敢接手了。虽然齐党、楚党都是外臣，但他们在斗不过东林党的时候，就弯腰屈膝，拜倒在文人最看不起的阉人门下，自然没有军人的风骨。物以类聚，和他们有联系的人，骨头也硬不到哪儿去。
所以阉党刚刚沉浸在搞掉孙承宗的兴奋之中，转眼就为没人能担任蓟辽经略而头痛。
矮子中选将军，最后，老实、听话又有点木讷的高第，在天启五年五月成为兵部尚书、蓟辽经略。
高第接管整个蓟辽之后，全盘否定了孙承宗的“积极防御”策略，胆小怕事的他，采用“消极防守”的政策。为了让关外的百姓过上安定的生活，防止他们在城破时遭到建奴的杀害，他要放弃关外的宁远、锦州以及孙承宗花了数百万银两建立的各个堡垒，撤回关外的百姓，全面退守山海关。
宁远前道袁崇焕、总兵满桂、参将祖大寿等人都是孙承宗的部下爱将，坚决不肯撤除宁远，官司打到兵部，在朱由检的暗示下，李春烨全力支持高第。结果袁崇焕、满桂、祖大寿被革除一切职务。
高第的“消极防守”，没有瞒过努尔哈赤的眼睛，在得知孙承宗离开辽东、致仕回乡后，奴酋立刻尽起八旗十万精锐，以广宁为基地，气势汹汹地扑向宁锦一线。
孙承宗给建奴的压力太大了，他经略蓟辽四年，是建奴没有从汉人手中夺得一寸土地、抢到一粒粮食的四年。现在孙承宗致仕回乡，努尔哈赤怎么能放过这么好的机会。
宁远、锦州很快就被建奴占据，努尔哈赤的兵锋已经到达山海关外的前屯，隔着前屯与高第在山海关对峙。
但宁远、锦州已经是空城，建奴的八旗军占据这两座城市，并没有得到多少器械马匹，连粮食也只够养活十几只麻雀，而广宁的粮食也不够建奴人吃马爵的。努尔哈赤盛怒之下，下令毁掉了宁锦一线孙承宗修建的所有堡垒。
关外再次失地千里，让朱由校大发雷霆，连推荐高第的魏忠贤，也是罕见地遭到朱由校的训斥。没办法，魏忠贤将压力转嫁给内阁和兵部，但内阁首辅顾秉谦、次辅黄立极以及兵部的几位尚书，平时在魏忠贤面前都是唯唯诺诺的主，哪能拿出什么好主意。魏忠贤除了大骂一顿，将皇帝的怒气释放之外，知道关键时刻，他们也是帮不上什么忙。
气虽然出了，但建奴的威胁没有解除，魏忠贤还是十分不安。他虽然贵为东厂提督，掌管朝廷第一要害部门，又是首席司礼秉笔太监，朝廷大臣的一切奏章，必须先经过他阅读后，再转给朱由校。但太监和文官的体制是不一样的，魏忠贤掌握阅读奏章的权利，那是皇帝懒惰，不愿阅读大臣们的奏章，根本没有制度上的保障。一句话，他就是皇帝的私人秘书，他的权利是建立在皇帝的信任之上，哪天皇帝不高兴了，一脚将他踢出门外，连理由都不用找。
李春烨等内阁和兵部的要员都走了之后，独自留了下来。“九千岁，属下有事禀报。”他双膝跪倒在魏忠贤的座椅前，整个身子都趴在地上，不仅额头，连老脸都沾上魏忠贤府中的灰尘了。
“你要说什么？可有让建奴退兵之法？”魏忠贤的气消了，但心中的恐惧还没有解除，再说李春烨还算不上他的心腹，心情不好的他，脸色更不好。眼睛阴沉着，脸上已经松弛的肌肉轻轻抖动，好像是一只准备好了的青蛙，随时将前面的猎物一口吞下。
“属下没有让建奴退兵的法子……”李春烨硬着头皮，他知道魏忠贤脸上的肌肉抖动的时刻，就是有人遭殃的时刻，现在大厅只有他们两个，遭殃的肯定是自己。但现在也是魏忠贤最无助的时候，任何一点希望都是他的救命稻草。
“没有让建奴退兵的法子，那你还说什么？”魏忠贤没有给李春烨说完的机会，他愤怒地从座位上站起身，一脚踹在李春烨的肩膀上，将李春烨踹得倒坐在地上，又仰面跌倒，在地上打了个滚，算是当了一回魏府的免费抹布。
李春烨冷汗直流，他赶紧爬起来，重新跪在魏忠贤的脚下。
魏忠贤看着李春烨的狼狈像，到底有些不忍，人家好歹也是兵部尚书，大明正二品的文官。“你到底要说什么？”
“属下无能，不能让建奴退兵，但属下有让九千岁避祸的法子。”李春烨战战兢兢，匍匐在地，连官服上的灰尘都不敢拍。
魏忠贤细细打量李春烨，好像不认识似的，又好像要为自己的发怒找点理由：“那你刚才怎么不说？”
“回九千岁，属下也不知道这个法子行不行，再说，此事牵涉到皇家，所以不敢在人前说。”李春烨没有将话说得满满的，又抬出皇家，显然要说机密话。
“皇家？”魏忠贤重新坐回椅子上，眼睛从李春烨的全身扫过，但李春烨匍匐在地上，他的脸是看不到的。“起来吧！你先说说看，到底是怎么回事。”
李春烨缓缓在椅子上坐下来，“九千岁，辽东战事不利，皇帝责怪九千岁用人不当，属下有一个办法，可以让皇帝不会再怪罪九千岁。”李春烨发现魏忠贤听得很仔细，生怕遗漏了一个字，心中更加坚信刚才那一脚挨得值。“信王刚刚打败山东的倭寇，被皇帝封为四武营指挥同知，让他负责四武营的训练。九千岁可以将建奴引入信王身上。”
“怎样引入信王身上？”魏忠贤果然来了兴趣，脸上的肌肉也不再抖动了。
“既然信王善于统兵，就让信王去对付建奴。九千岁要全力支持信王训练四武营。”李春烨好像一只狡猾的狐狸，对着魏忠贤猛笑。
魏忠贤一愣，随即明白过来，但有些话是不能说出口的。“候质，你是说不用真的支持信王？”
“回九千岁，支持是要真的支持，否则信王一定会向皇上申诉九千岁使绊子。真的支持信王，也让皇上看到九千岁为辽东的事呕心烈血。”李春烨循循善诱，一步步贴近魏忠贤的心坎。
“可四武营再怎么强，信王再会练兵，现在也不能吓退建奴呀！”魏忠贤还是有点不明白。
“九千岁，山海关城坚炮利，建奴一时半会也破不了山海关。现在支持信王，是让皇上看到九千岁在为大明朝廷劳心劳力。将来建奴再来，正好让信王去对付建奴，其实建奴和倭寇差不多，都是单兵作战能力很强，这正是信王的长处。”
“可建奴都是骑兵，骑射非常厉害，不像倭寇是步兵。”魏忠贤还是有点不明白，他看着李春烨，发现李春烨又在诡异地偷笑，顿时明白了，向皇上汇报是，该忽略的地方还是要忽略。他一直是这么做的，那些反对自己的奏章，朱由校，从来都看不到，都被自己直接忽略了，今天可能是头一遭受到皇帝的训斥，都忘了这最重要的招了。“候质，如果将来信王败于建奴，咱家怎么办？皇上会再次责罚咱家用人不明吗？”
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