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子夜时分，旷野寂静。几匹快马从紧邻觉华岛的海边，由东南向西北，向着灰山的方向一路驰行。马上之人身形矫健，前面三个身穿蒙古战袍，后面两人却是汉人装束。马蹄子很有节奏地敲打在冻土上，蹄声得得，播洒出一串串悦耳的銮铃声。
“梁兄弟此行功劳不小，等待会儿贝勒爷见了你，不知该怎么高兴呢……”说话的汉人正是那个正白旗汉军营的军官，专门负责收集、刺探情报的张明远。
“哪里！这还不是多亏贝勒爷和佐领哥哥神机妙算？小弟跟鄂本兑大哥不过是顺手牵羊，跑跑腿儿而已。等夺了觉华岛，头功还得是佐领哥哥的！”姓梁的汉人嘴里连声客气着，一边吃力地驾驭着坐骑。此人身材瘦小，骑在一匹高大的蒙古战马上，像猴子骑羊似地看去很是滑稽。他虽然身子灵巧，可骑术却显然生疏，骑着骑着不觉就落在后面，张明远和前面的三个蒙古人时不时要控马等他一下。
为首那个蒙古人很不高兴地用鼻孔轻“哼”了一声，操着流利的汉语回头斥道：“汉人就爱吹牛！觉华岛还没到手，你们就得意忘形，瞎高兴什么？”
这人约有三十多岁，低矮粗壮，结实得像个石头墩子。两道板刷眉，一张团饼子脸，扁扁的鼻梁，两眼之间眼距很宽，脸上布满横肉，神态十分骄横。他叫武讷格，现为三等副将，也在正白旗麾下。
姓梁那人吐了吐舌头，冲着武讷格强壮的背影做了个鬼脸。张明远却冷冷一笑，毫不客气地高声讥讽道：“对呀！蒙古人有本事，从来不吹牛！可攻打宁远城没你们的份儿，夺取觉华岛这一仗总该着轮到你们上了吧，哼哼！到头来还得跟在我们这些爱吹牛的汉人屁股后面凑凑热闹！”
“你！……”武讷格被噎得说不出话来。若论年纪，他比张明远要年长；论官职，对方也只是一个佐领，比他这个独挡一面的三等副将差很多。但眼前这小子是四贝勒的红人，而且他还听人说起过，汗王曾有意将心爱的阿达格格许配给这个汉人为妻，那么这小子极有可能攀龙附凤，成为人人眼红、前程远大的额附；再说，攻取觉华岛确实也离不了此人的相助。只好斜了对方一眼，强忍着没有发作，在心里恨道：“呸！他娘的小白脸，没有一个好心眼！”
一行人再不作声，催马继续赶路。不多时，宁远城外西南方的灰山从夜幕中探出了巍峨的黑影，大家松了口气。这里距离代善、皇太极的老营――灰山半山腰上的小龙宫寺已经不远了。
霍地，就听得一声响亮的呼哨，猛然间一队骑兵形如鬼魅，悄无声息从暗处窜到了眼前，或弯弓搭箭、或手持明晃晃的刀枪，恶狠狠地拦住去路。把他们吓了一跳。
武讷格惯走夜路，立刻就从服色上识别出这是镶白旗伏路警戒的人马，他勒住马，扬起手示意大家停下不要乱动，一边对答口令。为首的八旗兵认明他们的身份后，赶忙让出道路。
“喂，伙计！怎么样？宁远城到手了吧！”武讷格叫住那人，两眼放光，喜滋滋地问道。
“嗐！可别提了，这回咱八旗算是碰上硬茬了。他奶奶的！袁蛮子的大炮太狠了，狗日的前锋营全是一些不要命的疯子……惨哪！各旗都乱成一锅粥了，这会儿所有的参领、佐领们都跑小龙宫寺去了，非要找大贝勒、四贝勒讨个说法不可！……”小头目冷得不住地抽擤着鼻子，他凶狠地瞪了张明远和姓梁汉子一眼，朝武讷格摆了摆手，就带着伏路巡哨的人马躲入避风的暗处去了。
武讷格和张明远对视着，不觉暗暗心惊。他们两人虽然也是正白旗，但都没有参加今天傍晚打响的这场攻城战，而是被派去执行另一项重要的任务。
昨天，袁崇焕让彭簪古试放的那一炮，击中的正是正白旗的营帐。挨了一炮后，八旗兵重新选择了安全的地带扎营，张明远和武讷格也都随同四贝勒查看了被炸得血肉横飞的炮击现场。敌人新式大炮的射程和威力让这些久经战阵的武将们又惊又怕，大家都能想到强攻的任务一定不会轻松。
随后，张明远去劝降未成，袁蛮子又不肯出城一较高低，攻城就成了他们唯一的选择。等到汗王和二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰也率领后队的正黄旗、镶黄旗和正蓝旗、镶蓝旗，以及辎重车、大批重型攻城器具陆陆续续抵达时，已经是深夜。
小小的宁远城和袁蛮子的不识抬举，让汗王很生气。他当即传令先到的正、镶二白旗和正、镶二红旗赶赴小城的南面和西面，后来的正、镶二黄旗和正、镶二蓝旗留下对付北面和东面，准备不惜代价四面围攻，无论如何也要把宁远拿下来。他可不管什么浪里白条、什么黑旋风，他一定要让所有不知天高地厚的家伙见识一下八旗铁骑的军威，搞清楚这样做的后果会有多么的严重！
可临到分派任务时，四贝勒却特意将正白旗的蒙古军和一部分汉军抽调出来，将他们部署在了宁远小城的东南方向。此举有两个目的：一来可以切断宁远城与觉华岛及山海关方向明军之间的联系，防止敌人里应外合；二来是搜寻沿岸的船只，以便相机攻占觉华岛。
根据以往的经验，明军虽然人多，但摄于八旗铁骑的威名，从来都缺乏主动投入战斗的勇气，谁都不愿惹火烧身；友邻部队之间更是漠不关心，大家更看重的还是自身安危。所以，让他们担任警戒只是以防万一，而搜寻船只和相机夺岛才是他们的主要任务。
宁远城和觉华岛是孙承宗苦心经营了数载的两大军事要地。可以说，宁远城是明军向辽东进军的枢纽，而相邻的觉华岛则是其关外军需物资的总仓库。没有了宁远，明军将不能掌控辽西走廊这一天险，进不能进，只有退守山海关；而失去了觉华岛，关外的明军就将中断海路补给，连最起码的生存都不能保证。
出征之前，汗王和四大贝勒的眼睛不仅瞄准了宁远，也盯上了觉华岛这块肥肉。八旗用兵向来机动神速，这是优点，但同时也有一个弱点，那就是携带粮草不多，每战只能速战速决或是就地筹集。他们在右屯、锦州等地虽然都缴获了一些被急于撤走的明军丢弃的粮食，可这次他们出动的是浩浩荡荡十几万大军，每天人吃马喂消耗巨大；而袁蛮子在宁远一带又采取了坚壁清野战术，更加剧了他们的负担。所以，只有尽快把这座小岛拿下来，夺取敌人的粮秣，围攻宁远和今后攻打山海关的战斗才能得以进行下去。
由于夺岛的任务艰巨，皇太极将正白旗下的所有蒙古军全都交给了蒙古族猛将武讷格统一指挥；同时还不放心，又让精明能干、比较熟悉本地情况的张明远率一部分汉军来协助完成。
这时的汉军和蒙古军，因地位低人数少，还没有独立成军，分隶于八旗之下。四贝勒的部署，使武讷格和正白旗的蒙古族将士都十分感激。对于生长在马背上的蒙古人来说，他们比任何人都更喜好野战。相比起攻城，担任警戒和夺岛肯定会轻松一些。因为根据事先探听到的消息，守岛的明军只有七千人，而且多为水师官兵，只要能够登岛，这些人绝对挡不住铁骑的冲击。女真人善待友人、极重义气的做法不仅赢得了蒙古人的敬重，也越发使得他们渴望能出色地表现一番。
但没想到，他们在岸边迁延了一整天，既没有看见一个可以充当向导的老百姓，也找不见一艘船只。大家只能远望着觉华岛，困在结着一层白花花冰面的大海边干着急。
就在刚才，十几天以前就潜伏在觉华岛上的一批细作，听见从宁远传来的隆隆炮声和激烈的喊杀声，猜到对岸已经打起来了。大家心急火燎，偷偷商议后，为首的细作鄂本兑就派这个姓梁的汉子，冒死从岛上偷渡回了岸边，带来一个重要消息：他们已经侦查出一条秘道，可以不用船只就让大军迅速登岛。
由于军情紧急，所冒风险又太大，张明远和武讷格都不敢做主，只好领着细作驰行几十里路，来找皇太极做详细的禀报和计议。
既然攻打宁远失利，四贝勒此时肯定还在老营里。小头目的话，让这几个人的心情变得更加急迫，都加快速度往小龙宫寺赶来。
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