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愁云密布，朔风正紧。
这一年宁远的冬季好像特别漫长，一点儿也看不到开春的迹象。从北方一头撞进来的寒风，在辽西走廊里鼓足了劲儿，“呼！呼！”不知疲倦地忙碌着。前面那场刚刚扬长而去，后边的就抖擞着精神呼啸而至，在狭长的天地间激荡肆虐不已。
紧随着寒流到来的，还有从北国浩浩荡荡开来的十余万兵马。这是天启六年正月二十三日的午后，阴沉沉的天空一如皇太极此时的心情。
凛冽的寒风中，先头的一万多骑兵已经兵临城下。皇太极端坐在一匹神骏的白马上，正白旗旗主的一身银盔银甲素罗战袍，让他矫健的身躯更显得挺拔，面色越发殷红。
这位让无数汉人闻风丧胆的四贝勒今年还不到三十五岁，他脸型瘦长，一张红脸上因害天花落下了不少麻瘢，两只眼睛不大却很有神，像狼一样闪动着机警、狡黠的光亮。
能在名将如云的八旗兵中出任前锋，自然是出于汗王的信任，而他也显然没有空负盛名。离城五里远近，他就喝住队伍，命令正白旗沿着山海大道向左右两翼散开，以战斗队形就地休息。焦急地等待着刚撒出去的探马回报。
近四年间，他们一直忙于巩固新得的辽沈地区，去年还把都城由辽阳迁到沈阳，这些都是很耗费精力的事。同时，由于新上任主理关外军务的孙承宗不急于同他们决战，而是凭借辽西走廊的特殊地形，极有耐心地采取了以守为攻的蚕食战法，一座城池接一座城池的慢慢向东北方向发展，一直从山海关蔓延到锦州一带，让他们很难下手，只好耐心等待对手出现破绽。
所幸的是，这些汉人虽然人多势大，却像一棵腐朽的大树一样不中用了，窝里斗的劣习始终不改。上一回夺占沈阳，他们就是趁着熊廷弼下台，敌人军心涣散之机，在广宁一举击溃明军主力，捡了一个便宜；这一次，汗王得知孙承宗又被罢去，明军向关内撤军的消息后，当即纠集起所有能用的部队，吩咐各牛录并归降的汉、蒙军将领，除军械器物以外，每官预备牛车30辆、爬犁30张，每人携带靰鞡3双，还要各炒米3斗。他们已经秣马厉兵了四年，一直在等待着这个机会，此次不惜出动倾国人马，看汗王的架势是要直取山海关，彻底掌控辽西走廊了。如果顺利的话，南朝的花花江山将一举变成自家的后花园，今后什么时候想去就去，再无山川险要能阻住八旗铁骑的马蹄。
从右屯、大凌河、小凌河、锦州、松山、杏山、塔山等被明军丢弃的城堡一路行军而来，越是距离宁远相近就越是人迹稀少，连所过村落也被烧的烧、拆的拆，毁弃一空。这里的肃杀和寂静让他心头隐隐不安，他敏锐地觉察到这不像是仓皇逃命的样子，显然是出于精心安排。更令他起疑的是，从沈阳出发以前就派往宁远的几十名细作，竟如石沉大海，没有一个人能够送来任何消息！
这种现象在夺取抚顺、清河、开原、铁岭、沈阳、辽阳、广宁以来还从未有过。“用间”这一古老的战术，是他们在和众寡悬殊的汉人作战中最为得心应手的一招，屡试不爽。辽东地区数百年来的胡汉杂居和文化融合，使他们不用费力学习，就能以汉人的身份混入每一个角落而很难为人察觉。这些精心挑选的细作在过去攻取那些大小城池时，或者送出准确的情报，便于八旗铁骑直击要害，有如神兵天降；或者分化和瓦解那些矛盾重重、离心离德的南朝军民，使之战不能战、守不能守；更有甚者干脆策动叛乱，直接夺取城池或者攻占城门，起到了主力部队难以替代的作用。
“明远兄弟，你们可回来了！怎么样？打探到什么了吗？”
终于，让他望眼欲穿的几个探马到了。他狼眼一亮，利索地跳下白马，亲热地叫着，抢上前去迎接。
和其他贝勒不同的是，善于恩结人心的皇太极，在他的正白旗下任用了许多汉人和蒙古人。这些人对他的忠心程度，丝毫也不亚于出身建州女真的正宗八旗将士。
“禀贝勒爷！打探到了，情形很不妙！”为首的探马是一个地地道道的汉人后生，他叫张明远。
由于赶得太急，在这哈气成霜的天气里，几名探马跑得脸上热汗淋漓。几个人顾不得擦汗，滚身下了坐骑，先跪倒行了一个大礼。
“快，说来听听！”皇太极示意他们不必拘礼，一边让身边的侍从送上毛巾和水囊，一边连声催促。
“我看到咱们派过去的细作了！”面容俊秀的张明远草草拭去满头满脸的汗水，又举起水囊连喝了几大口，喘着粗气接着说，“宁远北门紧闭，吊桥高悬，静悄悄的没有一丝动静，连个人影也看不到，就像是一座空城的样子。可我不放心，就带着几个兄弟凑近了看，这一来可不打紧，您猜怎么着？……”
“少卖关子，快说！”
“是！我们离城门最多只有三五十步时，忽然发现城门上边悬挂着十几颗首级……”
“首级！能辨认出来吗？里边有我们的人吗？你们不会看错吧？”皇太极已经猜出了什么，但还是有些不死心地追问了一句又一句。
“娘的！虽然血肉模糊，但大家朝夕相处惯了，脸熟得很，绝错不了！见了鬼了，几乎个个都是我们派去的兄弟！”
皇太极难过地低下头。这些被处死的细作都是从正白旗挑选出来的各族勇士，没想到还未开打，就已经命丧黄泉。看来，明军确实已有准备，可为什么竟然见不到一个敌人呢？来宁远之前，他们就探听明白了，守城的明军主将袁蛮子一直违令，迟迟不愿撤走，而他们不仅派出细作，也做好了先攻打宁远、再夺取山海关的准备。难道这个人竟是个虎头蛇尾的家伙，听说大军压境就逃了？
他定定神，咬着牙又问：“真的没有一个守军吗？就不能设法摸进城去看看？”
“恐怕不行！”张明远摇摇头，“护城濠又深又阔，虽然冰结得很厚，可没有器具人和马匹都不能过去。”想了想又补充说：“对了！我很仔细的观察了一下，虽然看上去像是座空城，但是，鸟雀觅食都离城很远，却见不到一只敢于停栖城头，十有八、九伏得有人……”
皇太极赞赏地点点头，安慰了几句，让几个探马归队去休息。自己却为是否有必要再派人去打探而踌躇不定。
这时，就听得一阵喧闹，战马的銮铃声雨点似响个不停，一个熟悉的声音嚷道：
“让开！快让开！……八阿哥！你还不赶快夺了宁远，准备迎接父汗入城，躲在这里磨磨蹭蹭干什么？”
他抬头一看，位列“四大贝勒”之首的代善已经督促第二队的正红旗、镶红旗赶上来了。山海大路两边田地里列队休息的正白旗兵勇们一边纷纷让路，一边躬身请安。
这位昔日的“古英巴图鲁”如今已明显的发福了，他为了找寻皇太极，只带了几个亲兵策马一路小跑着过来，那圆滚滚的身子和满脸的肥肉颠得一颤一颤的，高大的枣红战马和他都有些不胜其负地喘着粗气。
他耐着性子听皇太极讲明情况，满不在乎地笑着，嘲讽道：“别怪哥哥说你，怎么年龄越大你的胆子倒越小了？这样吧！我们红旗人多，命不金贵。就让我们先冲一阵，你们白旗先歇着，等我们取不下时你们再上！不过咱可有言在先，这回得了宁远，今后前锋之任都是红旗的，你们白旗再不许争……”他不顾皇太极劝阻，立即传令陆续赶来的正红旗、镶红旗兵丁架云梯登城，自己一马当先向城门行来。
这位兄长最是争强好胜，皇太极知道拦不住，加之除了试探性的攻击一次，也确实没有别的办法。就转脸喝令白旗原地不动，自己则带了亲兵紧随在代善之后。
离城一里远近时，代善率大军列队站住，从正、镶两红旗里各选派了一个牛录，驱赶着奴隶家丁们分两队先登。
时候不大，上百个奴隶家丁抬着云梯来到了城下，先将几架云梯架在护城濠上作为浮桥，然后跨过宽阔的壕沟，接着又把两架云梯高高地在紧邻城门的墙壁上竖好。见城里依然没有一点反应，有人开始大着胆子向城上攀爬。
代善喜道：“瞧，上去了！”话刚说完，就见刀光一闪，几个登上城头的家丁不知被什么人杀死，接着，被取下首级的尸身血淋淋的从城堞口一一抛了下来。
奴隶家丁们一阵惊慌，丢下云梯纷纷退了回来。回头再看，两架云梯在寒风中好端端地竖着，除了几具同伴的尸身躺在地上，城头依然没有一丝动静；只好再回到云梯处战战兢兢地登城，然后又是几个人莫名其妙地丢了性命。
“冲！退后者斩！城里没几个人，大家快杀进城去！”代善被激怒了，他再也按捺不住，亲自冲到城下指挥。
号角声呜呜地响成一片，正红旗、镶红旗的兵勇们冲过护城壕，将家丁们推过一旁，一个接一个的奋勇登城。
忽然，“砰－啪！”一枚信炮在天空炸响，城头顿时鼓声大作。刚才还无声无息的城上突然现出数千名明军，摇旗呐喊，箭如雨下。
没有盔甲遮护又太靠前的奴隶家丁，在第一轮箭雨中就几乎全死光了，而冲在最前面的那两个佐领的八旗兵虽有护具，人数也在急剧减少。皇太极挂念兄长，忙将一面盾牌挽在手中，策马上前将代善护在身后。忽见一箭飞来，他手疾眼快举盾去挡，“当”的一声，箭蔟深钉入盾牌，震得他肘部一麻。
“好强的弓力！”他不由地赞了一句。
仰脸望去，就见一个黑大汉挽弓立在北门城头，冲他挥舞着拳头，几近癫狂地又笑又骂，一面“祖”字大旗在脑后猎猎舞动。
这时，又有数十枝雕翎箭向着这两个被无数亲兵亲将簇拥着的大贝勒射来，可是，若不是离得还远就松松地扎入冻土，就是也因射箭的人气力不够而偏离了目标。
“撤，快撤！”
代善一把扯住皇太极的手，懊恼地喝止住不顾死活，一边用弓箭还击一边勇敢冲锋的正红旗、镶红旗兵勇，率先败了下来。
他们过于轻敌，只带有轻便的云梯，重型的攻城器具还远在后面几十里外。准备不足，地形不利，越呆下去人马伤亡越大。正、镶二红旗丢下数百具尸体，狼狈地退到距城五里开外停住。只好和早来的正白旗一道，沿着山海大路两旁扎住营盘，等待后续人马和老汗王赶来。
“伤着你了吗？”代善看看钉在兄弟圆盾上的箭矢，惊魂未定地问道。
皇太极瞪着狼眼睛，神情黯然地摇摇头。他箭袖里还裹着金属丝编织的轻软精巧的护膊，箭簇即便能穿透盾牌的牛皮、木板，钻入内衬的金属板，也丝毫伤害不了他。他俩都是八旗兵将中第一等的射手，除了准头好，弓力也极强。刚才的距离，让他们开弓来射也会感觉勉强，不想汉人中却有如此了得的人物。
他决心弄个明白，就费了很大劲儿把雕翎箭起下，箭杆上果然镌有黑大汉的名字。“祖大寿！这人叫祖大寿！”认识汉字的他翻来覆去把玩着箭矢，嘴里连声念叨着，把这个名字牢牢地印在了脑海。
回头望去，就见小城宛如一道巨锁，横亘在连绵不绝的群山与辽阔的海岸线之间，正好卡在辽西走廊的咽喉处。当然可以撇开它直击山海关，但如果这么做，即便破关而入，大军的退路和补给线都将被牢牢锁闭，就像被人用刀子顶着后心要害一样，再也无法集中精力前进，成为一条进退两难的死路。
“这些杀不绝的汉人！打仗稀松怕死，筑城的本事倒是天下第一！”代善恨恨地骂道。
皇太极看了看兄长，没有吱声。他是一个爱才如命的人，此时对这些有勇有谋的守军除了痛恨，更多的反倒是钦佩。想到汗王和重型攻城器具一时半会儿还不能赶来，他心里忽然有了一个大胆的想法。
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