?宫廷的宴会，是贵族们显示身份与财富的战场，这里虽然没有硝烟，没有杀伐，但它依然展示了各大家族的实力，见证着大陆的命运，这里是一个无声的战场。
波斯的王族，即是波斯英雄赛勒斯的后代，经过几百年的时间繁衍生息，这支家族已经分化出许多旁系分支，除了大流士这一支主流，一直把持着王权，其他的部族也都依靠自身强大的实力，以及先辈的恩泽成为了这个帝国的支柱。他们或者是割据一方，附庸王庭的亲王；或者是手握重兵，戍守边界的将军。这些所谓的皇亲国戚就是各大家族的来历。
傍晚时分，波斯王薜西斯准时出现在了宴会的会场。
四周立刻安静下来，享受着美酒与佳肴的贵族们都在同一时间放下手中的杯子，注视着站在前台的国王。
薜西斯缓步走上高高的讲台，他的手中拿着一只精致的银杯，杯中的美酒像晚霞一样艳丽。薜西斯把手中的酒杯高高地举起：“为我们伟大的波斯帝国，干杯！”
“干杯！”所有人都举起了酒杯。
于是，一场热闹的宴会就此拉开序幕，人们手上的酒杯往来交错，大厅里欢声笑语不绝于耳，漂亮的侍女端着盘子穿梭在会场之中，整洁的餐桌上摆放着各种甜点与水果，当然还有来自大陆各地的美酒，那是所有宴会都少不了的饮品。
一个年青的贵族举着杯子站了出来，他面色红润，口齿不清，显然已经有三分醉意了。
“尊敬的国王陛下，请允许我冒昧地问一句，为什么到现在为止，我还没有见到宴会的主人，全波斯最漂亮的女人，卡菲拉王后呢？”贵族这样问。
薜西斯并没有立即作出回答，他把头转向侧面，望着坐在他身边的兰尔斯亲王。
兰尔斯汗如雨下，他可不认为那个贵族是因为醉酒随口问的问题，各大家族要想打听王庭的动向，当然不可能就这样一无所获地参加完宴会离开王庭。这样的情形可以说是必然的，但也是兰尔斯最不愿意看到的，尤其是在伊莎提娜太妃被挟持了之后。
“我想，卡菲拉她恐怕不会出席这次宴会了。”薜西斯说。
全场一下子安静下来，仿佛时间在那一刻停下来了一样，就连一根针掉地上的声音也听得出，所有人都转过头来望着薜西斯。
那个贵族觉得自己一下子成为了全场的焦点，不由得紧张了起来：“可是为什么呢？这个宴会本来就是为王后的生日举办的，她本人却没有出席，这怎么也说不过去吧。”
“对啊，就算她身体不适，也应该出来和大家打个招呼吧。”旁边有人在附和着。
薜西斯悠闲地从椅子上站起来，环视了一眼下面的贵族们：“卡菲拉她不会来了，因为，就在刚才，我已经把她送出王庭了。”
听到这句话，贵族们一片哗然，在下边交头接耳议论纷纷。
那个贵族再次站了出来：“怎么会这样呢？难道王庭发生什么事了吗？”
薜西斯摇摇头：“不，王庭并没有发生任何事，请相信我，我们的帝国还如以往那样强大，希腊的战争虽然让我们损失惨重，但并没有危及到我们的王庭。”
“可是，我听说巴比伦的兽神殿和波利斯的王庭近卫军最近都在频繁地调动，”一个武士装束的贵族站了出来，“我希望能国王能给我们一个合理的解释，好让我们安心。”
薜西斯望着下面贵族期待的眼光，继续说道：“兽神殿并不在我的控制范围内，但兽神殿既然在历次斗争中严守中立，我想，他们不会威胁王庭，至于城外的近卫军，他们全都听命于亲王兰尔斯，没有兰尔斯的命令他们绝对不会轻举妄动。你说是吗，兰尔斯？”
兰尔斯点了点头：“王庭近卫军，愿永远追随国王陛下！”
贵族们纷纷松了口气，本来以为近卫军的调动预示着王庭的异动，但兰尔斯既然出席了这次宴会，也就说明了一切。
“我今天把大家叫到这里来，其实是有事情向大家宣布。”薜西斯继续说。
贵族们面面相觑，直觉告诉他们，这次的宴会并不像看上去那么简单。
薜西斯把酒杯放回桌上：“我想退位。”
会场里又一次安静下来，人们当然知道那句话是什么意思，就连兰尔斯也难以置信地站了起来。
薜西斯微微一笑：“你们没有听错，我想退位。因为我觉得自己并不是波斯王的最好人选。我治国这十年来，对我们的帝国并没有什么建树，相反，一次接一次的失败让我们的国家陷入困境，我自认为自己不是个好国王，所以，我想退位，让有能力的人来担此重任。”
波斯王一口气说完了这些话，重新回到自己的坐位上。
第一个作出反应的是兰尔斯，他上前一步：“王兄，你所说的话并不公平，没错，在希腊战争中，我们的确受到了重挫，但在战争的开始，我们不但击败了希腊联军，更是杀死了斯巴达的国王，还曾经一度占领了雅典城。在帝国内，你平息了巴来卡斯之乱，还跟兽神殿达成协议，共同参加希腊战争。所有的这些都是你的功劳，我不相信那是一个没有能力的君主所能办到的事。”
兰尔斯信誓旦旦地说着，任谁也不会相信他和薜西斯半个小时前还在内室里相互要挟。
“所以，我请求王兄你收回成命，波斯只能有一个国王，那就是你，伟大的大流士三世－－薜西斯。”兰尔斯这样说道。
“不，既然是我决定的事情就不会再改变，”薜西斯坚持说，“因为我的失败，将二十万波斯的优秀战士葬送在了希腊战场上，而且，到现在为止，我也没能找到失落的兽神权杖，我已经无颜在占据着这个王位了，为了波斯的强大，你们还是另立新君吧。”
“等等，我有话说，”一个年老的贵族站了出来，“如果国王陛下坚持要退位，那么，由谁来做新的君主呢？王子哈维年纪还小，而先王大流士陛下的子嗣有十多位亲王，要是这个问题没解决好的话，我怕王室内部会起纷争。”
薜西斯深吸一口气：“我们这里在坐的，都是王族的成员，我们都是波斯英雄赛勒斯的后代，是这里所有的人共同支撑起了伟大的阿契美尼德王朝。我执政十年来，最遗憾的一件事，就是没能找到兽神权杖，恢复王庭与兽神殿古老的盟约，所以，我宣布，只要是王族的成员，只要他身上流着英雄赛勒斯的血，不论是谁，找到兽神权杖并把它带回王都的人，就是下一任的波斯国王！”
各大家族的代表同时站了起来，会场已经不受控制地喧闹起来，薜西斯的这一句话，等于把一个金苹果抛进了所有王族之中，至于谁能抢到这个苹果，就只能凭各自的实力与祖先的保佑了。
兰尔斯暗自地佩服薜西斯高明的手段，本来继承王位只能是王族中的正统，即是王子或亲王，而其他家族是没有机会的，所以当王权衰落的时候，大家唯一想到的就是割据称王，这样就很容易使帝国陷入分裂。
但薜西斯这次却把机会抛给了整个王族，这让那些领主们的野心有了渲泻的地方，虽然机会很渺茫，但被皇帝梦冲昏头脑失去理智的人，绝对会冒险一试。
这一招绝对是一箭双雕，第一，对王位的向往把各大家族凝聚在了一起，使庞大的帝国暂时不会分裂；第二，阻止了少数人以武力夺取王庭的妄想，当人人都有机会成为国王的时候，便把人们的目光紧紧地锁在了王庭，不管谁想以武力逼宫，都将受到整个王族的共同讨伐；第三，平衡了中央与地方的力量，各大家族之间为了争夺王位，必然产生矛盾，由此引发的斗争必然削弱各大家族的力量，而且可以让家族之间相互牵制，让薜西斯拥有时间来聚集新的力量，等到薜西斯的力量足够强大的时候，不管是谁得到了兽神权杖，他都会毫不客气地把它抢回来，届时，再次复位成为国王。
想到这里，兰尔斯悄悄离开了会场，他不能让薜西斯赢得时间。。。。。。
在会场外，一名年青的剑手来到兰尔斯身边。
“马多纽斯，我需要你帮我去完成一个任务。”兰尔斯说。
“你尽管吩咐，兰尔斯表哥，我一定不会让你失望的。”剑士马多纽斯回答。
兰尔斯满意地看了一眼年青的战士：“我想要兽神权杖，你去帮我把它找回来。”
得到命令后，马多纽斯点头退下。
寂静的夜里，一群黑衣的追踪者离开了王庭。
王庭里，薜西斯一个人在喝着闷酒。
艾拉里斯出现在了他的背后。
“你完全不必那样做。”艾拉里斯说。
“不，”薜西斯说，“我必须那样做。”
“我不明白，”艾拉里斯不解地问，“你可以宣布兰尔斯为叛党，伊莎提娜在我们手上，你没有理由放过兰尔斯。而且我已经是丛林无影者，我绝对可以护送离开王庭，只要到达巴比伦，得到兽神殿的帮助，你在希腊所失去的一切都可以拿回来。”
“然后呢？”薜西斯反问，“跟兰尔斯开战吗？对，拥有兽神权杖的我们的确可以战胜兰尔斯，可你想过那样做的后果吗？埃及和巴比伦王朝会从帝国里分裂出去，波斯各地的领主会纷纷割据为王，整个美索不达米亚平原会成为血腥的战场，古老的阿契美尼德王朝将葬送在我的手上。”
艾拉里斯不再说话了，相对于薜西斯对全局的把握，她觉得自己就像井底之蛙。
“艾拉里斯，”薜西斯的语气缓和了下来，“我知道你的魔法修为在整个大陆也难逢敌手，但对于王庭之内的斗争，你知道的还太少了。有很多问题，并不是单靠力量就可以解决的。波斯年年征战，早已耗尽了国力，如果现在发生内战的话，整个帝国也会因此崩溃，那是我最不希望看到的事。”
艾拉里斯不再说话，只是静静地站在薜西斯身边。
“对了，卡菲拉她们。。。。。。”薜西斯突然问到。
“他们很好，我已经把他们送出了王宫。”艾拉里斯回答。
薜西斯点点头：“现在兽神权杖变成了王族们争夺的焦点，你立刻出发去保护他们，尤其是兽神权杖，绝不能落在兰尔斯手里。”
“可是，我不能留你一个人在王庭里，至少让我先送你到巴比伦。”
“不，我不会有事的，”薜西斯说，“别忘了伊莎提娜太妃还在我手上，兰尔斯暂时不敢轻举妄动，跟我斗，他还太嫩了，现在兽神权杖才是重点，你一定要保护好卡菲拉。”
艾拉里斯还想说些什么，可薜西斯已经别过头去继续品尝手中的美酒了，艾拉里斯无奈地点点头，消失在了阴影之中。
丛林里，一头黑豹正穿梭在树林之间，这里是他最熟悉的环境。
卡菲拉骑在库安的身上，哈维王子就在她的身后，双手紧紧地环抱着妈妈的腰，在卡菲拉身前的摇篮里，小王子罗慕洛和瑞斯诺正在熟睡中，库安全力向前奔跑着，他不知道方向，他只知道朝着远离王庭的地方跑，那是他现在唯一的任务。他没法停下来，因为他感到自己受到了监视，那是兽神官在丛林里特有的感觉，一个看不见的敌人正尾随在他的身后，他就像一只在猎人的弓箭下奔跑的野羊，而且，那是一个看不见的猎人。
那感觉就像他第一次受到艾拉里斯的追踪一样，当一个八级丛林无影者从背后监视他的时候，他就会有这样的感觉，那是一种实力绝对临驾于他之上，从高处俯视他的感觉。库安不喜欢这种感觉，相比之下，他宁愿面对一个实力强大的，但却看得见的敌人。可是他无论如何也无法摆脱这样的窘境，自己作为一个五级的咆哮兽神官，他知道，对方的实力至少在七级以上，也就是丛林猎杀者。
兽神官中根据魔法修为的高低，有着森严的等级制度，低等的兽神官如果想越级向高级兽神官挑战，那是必输无疑的，兽神殿有严格的考核程序，没有实力的人是不可能获得高级头衔的。比如说艾拉里斯，正是因为她达到了八级兽神官的实力，所以才有了丛林无影者的称号，无影者以下分别是七级丛林猎杀者，六级丛林巡游者，而库安的实力只能算是五级的咆哮兽神官。
虽然没有看见对手，但库安几乎可以肯定，对方一定是兽神官，至少也是个使用兽魔法的人，因为在丛林里，没有什么人会比兽神官更熟悉这里的环境了。
想到这里，库安心里格登一响，刚才跑过了那么久，他居然忘记了兽神权杖！对，如果对方是兽神官的话，就一定会听从兽神权杖的指令。这样一想，库安不由得松了口气，如果是高级兽神官的话，那反尔是一支生力军。
虽然这只是库安一厢情愿的想法，可如果对方不是兽神官呢？库安的心里猛地一跳，他使劲摇摇头，把这个荒唐的想法抛开，除了兽神官，没有人能在丛林里追踪五级的变身黑豹，除非是被兽神殿宣布为异端的亚马逊战士。
亚马逊战士和兽神官一样，都是使用自然之力的职业，但与之不同的是，兽神官是修习兽魔法的魔法师，而亚马逊战士则是修习丛林巡游技能的战士，从魔武的道路上分道扬镳，双方各自视对方为异端，数百年里，兽神殿与亚马逊人就在忒耳莫冬河流域的丛林里演义着追踪与反追踪的历史。
库安突然之间停了下来，他感到了强大的斗气，这证实了他的猜想，他遇上了最坏的情况。
对方显然不会是兽神官，因为斗气是战士的专利，而魔法师是以魔法波动来感受环境的。更重要的是，释放斗气是战士攻击的先兆，库安身上的每一根筋都绷得紧紧的，警惕地望着四周。
卡菲亚和哈维王子从库安的背上滑下来，兽神官的反应告诉他们，敌人已经追上他们了，库安做梦也没想到兰尔斯手上还有如此高级的亚马逊战士。
丛林深处响起了脚步声，库安向前跨了一步，口中咒语翻飞，利爪一伸，变身成一头黑熊，那是最适合战斗的形态。
脚步声渐渐地逼近，一个纤弱的身影出现在树冠的影子下，借着皎洁的月光，库安看清了此人的模样。
纤长的身姿，轻便的皮甲，巨大的长弓，还有飘逸的长发，对方的确是一个标准的亚马逊战士，但让库安感到意外的是，对方竟然是一个男人。
众所周知，亚马逊人是母系氏族的丛林部落，在那里，女人才是参加战斗的士兵，她们使用着弓箭与匕首，穿行于丛林之间，是非常可怕的战士。但眼前的这个男性的亚马逊战士，在忒耳莫冬河的本都里绝对是屈指可数的个体，就像斯巴达女神将埃及茵一样稀有。
双方就这样相持在一起，片刻之后，库安决定主动出击，他知道，这样相持下去，时间越久就对他们越不利，因为对方的追踪部队不可能只有这样一个人，等其他人包围了这里，他们就真的无路可逃了。
黑熊一声巨吼，毫无征兆地冲上前去，速度之快让人看不清他的动作，当他举起巨爪，拍向亚马逊的肩膀时，库安感到自己的熊爪从对方肩头滑了过去。
“糟了，”库安意识到那个亚马逊战士只是一个幻影，“亚马逊影猎手。”
但是已经太迟了，亚马逊的影猎手突然出现在他的身后，拉弓搭箭，一支羽箭从长弓上振弦而出，飞箭正好刺入库安的右臂，一团绿色的斗气从箭头上爆发开来，库安的右手就这样离开了他的身体。
没等库安喘上一口气，亚马逊的第二箭已经呼哮而至，这次的目标是他的眉心！库安在地上狼狈地一滚，险象环生地躲过了这一箭。但第三箭和第四箭的弦声又在他耳边想起。
不能这样被动挨打，这是库安唯一的想法，亚马逊的弓箭是远程战斗的利器，只要和他拉近距离，弓箭就失去了作用。和七级的亚马逊影猎手作战，任何一个判断失误都有可能使自己送命。
库安用自己的身体应证了这个结论，当他挥舞着利爪冲向对方的时候，亚马逊影猎手锋利的匕首在它的脖子上作下了永恒的记号，库安感到自己的颈动脉被切断了，黑熊那厚实的毛皮在亚马逊的手下就像豆腐一样脆弱。
库安挣扎着倒在了地上，就再也没有起来。在他的身后，亚马逊战士优雅地落在了地上，全身没有沾到一滴血，就连那把割开库安颈部的匕首，也像月亮一样明亮。
看着强大的兽神官被对方轻易地解决，王后和小王子明显被亚马逊战士的气势震慑住了。
“你到底是谁？想怎么样？”卡菲拉惊恐地问道。
在她身后，哈维紧紧地抱着弟弟们的摇篮，无助地望着高瘦的亚马逊人。
“我叫马多纽斯，是波斯陆军统帅马西修斯的儿子，”亚马逊战士说道，“交出兽神权杖，这是你们唯一的选择。”
卡菲拉退后一步：“不，我绝不会给你的。”
马多纽斯并没有再逼她，只是斜着眼睛瞟了下哈维。
“你觉得是权杖重要，还是你的儿子重要？”马多纽斯的话让卡菲拉心口一凉，这是任何一个母亲也不愿意面临的选择。
马多纽斯的弓箭已经瞄准了小哈维，卡菲拉没有时间考虑了。
卡菲拉面临着有生以来最艰难的选择。
交出权杖，就把薜西斯推向了危险的境地，可不交出权杖，就只能眼睁睁地看着哈维死在自己眼前，卡菲拉真希望马多纽斯所瞄准的人是自己。
就在这时，新的声音打破了丛林的寂静。
“想要夺取兽神权杖，你可还没有问过我哦。”另一个美丽的身影出现在了黑暗之中。
“艾拉里斯，”卡菲拉兴奋地冲到哈维的前面，用身体护住了小王子。
“薜西斯他还好吗？”卡菲拉问艾拉里斯。
“他现在很好，兰尔斯已经完全处于被动，所以才会那么紧张地寻找兽神权杖，”艾拉里斯挡在了卡菲拉前面，“所以，绝对不能让权杖落在他们手里，知道吗？”
“这里就交给我了，你带上小王子们快离开这里，”艾拉里斯对王后说，“离开这片丛林，到北边的巴比伦去，整个兽神殿都会保护你们的安全。”
听到艾拉里斯的话，卡菲拉用边点点头，转身拉上哈维，向着丛林的外围跑去。
一直看到卡菲拉已经走远，艾拉里斯才回过头来。
“好了，高贵的亚马逊影猎手，现在让我们看看，我们两个到底谁的影遁术比较厉害。”艾拉里斯对马多纽斯说道。
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