?在皇宋南渡之初，朝野上下弥漫着绝望的失败情绪。与历史上所有皇朝季世相似，国家永远不缺乏绝望的烈士和叛徒。慷慨赴死者是绝望的，由于对正统沦丧在即的绝望，他们已经无法鼓起生存的希望；委屈求生者甚至更为绝望，他们不但对正常的秩序和常伦理观不抱有希望，而且对人生的意义产生了彻头彻底的绝望感。
但是仍有许多人，愿意追寻云遮雾蔽中的希望。这些人骨子里充满着生机勃勃，不管生存变得多么艰难，他们总认为定会有更有趣的生命在等待自己。张荣是这些人中的一个。
显得有些可怜的援楚“水师”进入楚州的第一天，张青便和弟弟大吵了小半个个时辰。张荣对兄长大义凛然的“来援”嗤之以鼻，一再声明欢迎哥哥的“投奔”……这种诬蔑直到女将大步流星迈入州衙大堂后，方才嘎然而止。孙二娘虽然很怀疑大堂里诡异的气氛，却还是愉快的。这等乱世，她和贤惠妯娌的重会更加弥足珍贵。
晚宴时一切真真假假的不快全抛在了脑后，虽然金军前锋已至梁水，但城内外各寨的头目们还是纷纷赶来与会，州衙大堂上下开了几十席，兀自人头涌动挤扛不已。新朋友极多，只有张荣所部大小头目是素来相熟的。酒过三巡，除了唯一的文人淮阴县令王肃，大家伙已经成了熟人。二十二岁的王肃只是在“知州大人”亲自监酒的时候，勉强举杯沾唇。肥胖的年青进士对眼前的热闹喧哗毫无兴趣。月初接到“建康留守司”的公文，证明了水寇头领的最新身份，王肃惊诧悲愤不已。在建炎三年令人惶悚不安的秋天，年青的县令是楚州唯一没有弃职而逃的文臣。秋收后，王肃便开始集结本县厢军日日操练，并常穿军中紫色深衣表现自己投笔从戎的决心。他躇躇满志，虽然手下只有七百厢兵，却对守土满怀信心。
建康留守司的一纸文书令王肃沮丧到了极点，昔日的贼寇竟变成了两榜进士的上司，莫非皇朝真的又回到了藩镇割据的没落时代？新知州毫无赧色地向四县属地下达了命令，传令将士通过淮南密密麻麻的水系迅速抵达楚州全境，各地厢军开始拖儿携女、牵鸡拎狗地涌向山阳。王肃在赤背裸臂的传令粗胚们威逼下，也不得不尽起淮阴库资，带领厢兵进了州城。第二天一觉醒来，年青县令便瞠目结舌：淮阴厢兵被拆分到了楚州内外乱七八糟的数个军寨，他再也没有羽扇纶巾谈笑掌兵的机会了；码头上二十艘满载财货的大船不翼而飞，没有人回答任何问题。县令大人欲哭无泪，知道自己真的上了贼船。
堂下远处的孙逸群已经不胜酒力，水师这两席不断有人来闹酒。这些人小半是张荣旧部，与阮九们相熟，还算不为已甚；剩下的多是各地援军头目，却毫不容情，淮南地楚、泗向出好酒，十几碗烈酒灌进，十七条汉子除了阮九、景哥外，都已醺醺然了。孙逸群这席作陪的盐城厢军头领万琦见逸群年少，替他挡了数拨酒，脸上方才渐渐浮起酱红来。这魁梧敦厚的汉子端得好酒量，眼见闹酒的人越来越少，来的人个个口歪眼斜脚步蹒跚，却纠缠地没完没了，万琦虽是一张脸红的滴血模样，却仍是酒到杯干嬉笑自若。晚宴在一个时辰后终于到了该结束的时候，守楚联军最大的两个军头―――涟水军镇抚使赵立和知州事张荣在大堂上相扑起来。除了欲挽狂澜于即倒的王肃奋力分解两位长官，其余的人毫无官场体统的觉悟，热血沸腾地鼓噪着自家头领扑翻对方……一场胡床倒扣碗碟齐飞的临时擂台，在两条大汉手脚死缠倒地大睡后结束了。
直到万琦将手臂搭在孙逸群的肩头，那沉重的感觉才让少年明白，他还是喝醉了。在大汉含浑不清的指挥下，孙逸群搀扶着万琦跌跌撞撞出了夹城，顺着不知名小湖的柳堤到了西门。前朝伐南唐，在楚泗和南军多次会战，本朝开国后淮南地属楚州最为残破。太宗朝后国家殷富人口生繁，每年漕运京师粮财百货八百万石之多，历朝历代漕运无此巨数。号称“汴渠之首”的扬楚运河舟楫急剧增多，每年在楚、泗二州之间的淮河险途上舟船风涛覆溺也随之猛增。从雍熙元年到元丰七年的百年中，皇朝征夫十万在楚州境淮水右岸沿线大举开河避淮，中土朝廷数百年谋求的避淮大计终于完竣通航。大中祥符元年后，皇朝政府从福建引进耐旱、早熟、适应水土的“占城稻”强行推广，不数年两淮“黄柑紫蟹见江海，红稻白鱼饱儿女”，已成鱼米之乡。涟、海、楚、泗有盐酒、丝麻、绢绫之利，又控漕临淮，渐成富贵云集的商埠大城。靖康之后，金军每岁必至，由于漕运中断盐场酒户停业，南北商旅便基本绝迹。建炎年间，韩世忠、刘光世先后负责淮南东路防务，但是韩刘两军都在楚泗一带遭遇了可耻的失败。这里地势低平无险可据，控扼运河咽喉的楚州城面积广阔却墙低壕浅，几乎算是必失之地。枢密院熟知地理的承旨们深知利害，并未责难韩刘大军无奈的移镇。
由于西门临河，正当要冲，故此营寨众多。运河从城墙十数步外滔滔而去，楚州西门其实是道水关码头。万琦所部五百盐城厢勇便在西门内玄元观扎营。他们多是盐户出身，和城外码头水寨里的老兵们不同，毫无作战经验，张荣便命万琦防守西门城关水闸。望得到西门城头的红灯时，万琦便不许少年继续搀扶自己。走了半日，大汉脸上的酒气已经消失，他在街巷阴影中使劲抹了抹额头，回头拍拍孙逸群的肩头，“生受小官儿，明日再请张大官人吃酒。咱家伴当们没有上过阵，这几日正在立规矩，就不留小官儿歇息啦！”少年心里不解，也只好抱拳告辞。
建炎年间的楚州凋零冷清，入夜之后，各处民坊的巷头曲尾便廖无人迹。但西门三面大河环抱，乃是南北水陆客商汇集之地。进了箭关门内马头大街，东去便可见录事巷。所谓“录事”，旧唐勾栏中客官聚饮，以女伎掌酒令，呼作“觥录事”；但凡天下老城，必有录事巷。楚州这录事巷更是宽阔绵长，其中勾栏瓦肆高楼林立，寒风呼啸中绡纱红灯、丝竹倩影、娇声豪笑热闹非凡。
薛家原本算不得楚州勾栏行首。今年初夏时节，韩家军东去时，白家、丰家、李家楚州三行首随军迁往江东，薛家红袖与涟水军镇抚使赵立相好，便留了下来，现如今倒是楚州录事巷第一行院了。
王肃是南阳世家子弟出身，一向耐不得清苦，入得州城便宿在薛家，却也逍遥自在。世事艰难，勾栏瓦肆的生意却分外好了许多。近日里楚泗各地厢军义勇渐聚渐绸，淮北大户纷纷南迁多在州城歇息车船，哪个不要及时行乐借酒消愁？不但薛家，录事巷中剩下的行院没有不日日笙歌、人满为患的。知州大人虽说出身草莽，却是有规矩的，各寨军马一律只许外城驻扎，内城中只有四门驻屯两千人马，夹城里便只有知州大人与赵立大人的一千亲兵。只有薛家红袖大姐不甚快活，那赵立大人被知州大人安置在州衙，夜夜要同知州大人巡哨内外，哪里有闲来？幸好还有知凉知热的王肃大人，不但身份尊贵出手大方，更兼曲牌丝竹、关扑蹴鞠无一不通，恩客里也难得了，一时便打得火热。
今晚王肃却未去与薛大姐周旋。从州衙回来后，王诚撵在薛干妈前头连使眼色，王肃眼角扫见，便托词身上不爽回到后院。主簿派来的押司早等在厢房，不待王肃开口就奉上书信。
虽然皇朝迫于形势，对皇朝正统外的势力施以藩镇羁靡之策，但是精明的执政两府还是留下了翻手为云的庙算。不管第一线的“权知州事”、“权镇抚使”如何嚣张跋扈，不屈不挠的皇朝小吏们仍然管理着地方政务。忠心耿耿的皇朝“急递铺”潜伏在只有枢密院才知道的各个角落，不停地派出无数“腰革带、去悬铃、持短兵、挟雨衣”的“急脚递”。建炎年间的皇朝国脉如缕，但皇朝却始终没有失去对国家的影响力。
“啊！”匆匆捧阅枢密院札子的王肃心头惊呼一声，“杜使相降敌！行在入海！”王肃紧闭双目片刻，又重新看了一遍御营提举兵马司发来的札子。这份由不知名御营机宜文字使臣镌抄的札子字迹工整一丝不苟，除了这两个令人震惊的消息，按照军中惯例，没有发出地点、日期等线索。作为留心军事的青年官吏，王肃知道防秋诸军皆隶杜充，江防虽然被金军突破，但只有建康留守司本军受到极大打击，留守司仍有数支方面军集结下游。如果杜充变节，那么这些人马会不会也受杜充伪命降敌呢？即使他们不肯投降，皇朝也没有手段统辖各路人马抵抗女真军的深入了……何去何从？皇朝行在入海，陷于波谲云诡之地，命运缈不可测……“官家还能回来么？”这个忤逆的险恶念头从王肃内心深处一闪而过，后背立刻浮出了许多虚汗。
孙逸群没有找到水手们。深夜的夹城内外警戒森严，他尚未走到紧闭的城门边，便撞到了一哨巡卒。他们是赵立所部，死活不肯去惊动城门内的值夜使臣，派人将孙逸群押回了西门玄元观。警惕性极强的小头目在万琦恶狠狠作证后，方才扬长而去。被打断好梦的大汉苦闷地领着少年回到自己房中，睡意却早飞到九霄云外。
憋了满肚皮邪火的大汉一屁股坐上胡床，终于大骂起来：“张荣这泼厮甚么直娘贼规矩……”看到手足无措的孙逸群面露尴尬，他扯过一张条凳让少年在圆桌旁坐下，又继续发泄着不快活：“咱家们远道前来助阵，这贼水寇防贼模样防着咱家好汉们……”他端起茶壶猛喝了两口冰凉的剩茶，又道：“江湖上张家兄弟向来也算好汉子，怎地张荣这厮当了这鸟官便这等轻慢咱家？恼上来散伙回盐城贩咱家的私盐去，胜似受他鸟气，山东刘豫大官人早有信来招俺，得便俺……”大汉忽然住口，双眼中闪过一线意外的惊讶，若有所思地盯着控背拔身徐徐站起的少年。
少年握住腰刀的右手背泛起几道青筋，他有把握在双眼寒光凛凛的大汉从胡床上跃起前，一刀斩下对方的首级。家国版荡，多少草莽枭雄辈趁势而起，这些民族危亡之际的投机者，对同胞手足的危害远远胜于异族之祸！
“足下何方人氏？”
遭遇突如其来危机的大汉面沉似水，良久才回道：“咱家盐城土人。”
“可是中国上邦之民？”
万琦扫了眼少年的腰刀，闭上眼睛淡淡道：“小官儿休再聒噪，咱家正是大宋好男儿！”
“那刘豫何许人？”
“刘大官人扶弱济困破产保土，乃是山东头条好汉！”大汉毫不在意少年暗藏杀机的质问，抬头昂然作答。
“是谁在济南降敌，以致两河净蒙胡尘，百姓丧生铁蹄之下无以计数？”少年的腰刀缓缓抽动，浑身上下突然迸发出浓烈的杀气。孙逸群第一次对万琦产生了极为强烈的厌恶，真的想斩了这无知无畏的汉子。
“那是道君官家手书皇命！”大汉眼中闪过一丝痛色，随即轻蔑地笑道：“咱家当日正在济南军中，小官儿知道甚么……嘿嘿，太祖太宗的好子弟，咱大宋的好帝君……”
孙逸群大吃一惊，他的思绪片刻混乱了，但这已经不是头回接受与记忆相悖的信息，旋即少年也冷笑了。
“天下非赵氏一姓私有，你等受乱命保全自家性命，吾土吾民却置于何地？”
“你说甚么？赵宋天下他自欲断送，与咱家何干？”
“即与你无干，你何故来楚州？”
“咱家来与番贼放对！”
“赵宋官家断送两河，再欲断送江淮与你何干？”
“直娘贼！谁又理会他赵家？咱家怎会容那番贼至乡里作过？咱家是好汉！”万琦终于被夹缠不清的少年激怒了。
“呛”地一声，孙逸群刀光闪过，劈在桌上。
“真是我中华好汉子！”少年忽然心中一阵轻松，将腰刀撒手扔在桌上，哈哈笑了起来。
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