??? “都护何处此言！？”杜环惊道。
“六郎，人固有一死，又何必讳言。死不足惧，只是唯恐负人所托啊！”王正见幽幽长叹。
“都护，真的不需担心猛火油泄露吗？”杜环赶忙转移了话题。
“六郎，难道你以为某是效法吴起、吮疽市恩吗？”王正见有些不快。
“都护的仁心，在下从不曾有丝毫怀疑。吾只是多少有些担心利器泄露。”杜环面无惧色。
王正见满意地点了点头，笑道：“六郎，要对霨儿有信心。他拿出的东西，岂会那么轻易就被人学会呢？”
浑身披挂、全副武装的北庭牙兵在大食仆从军中冲杀之时，马璘发现，面对如此孱弱的对手，根本无需动用宝贵的猛油火。不过，对于王正见的周密安排和体恤照顾，马璘特别感动。
眼看北庭牙兵就要躐阵而过，仓促之间，大食叛军中战力最高的呼罗珊骑兵最先反应过来，他们身披轻甲、背负短矛、臂挎圆盾、腰系长刀，嘴里发出狂热的呼啸声，势若狂飙，狠狠咬住了牙兵们的尾巴。
北庭牙兵们扭身回射，箭刚离弦，呼罗珊骑兵已将手中的短矛大力掷出！
六七名呼罗珊骑兵中箭落马的同时，也有数匹北庭牙兵的战马被短矛刺中，哀嘶倒地，更有三四名唐军的铠甲被短矛刺透，倒地身亡。
见呼罗珊骑兵来势凶猛，不待马璘吩咐，落在最后的三个火牙兵在火长的带领下，拨转马头，回身骚扰牵制大食骑兵。
马璘明白，断后的三十名弟兄面对成千上万的敌军，注定要战死沙场。想起那一张张熟悉的面孔，他的眼睛里似乎落进了沙子，异常难受。
马璘在安西斥候营待了快三年，调入北庭牙兵营不过只有短短不到一年的光景。可他时常觉得，似乎已经在温暖和谐的北庭牙兵营待了许久许久，而在安西斥候营的经历，不过是场遥远的模糊的梦。
大半年来，马璘已经和牙兵营的弟兄们混熟，无论是略显马虎的陈队副，还是机灵话多的瘦猴，都和他关系好得不行。
不少年轻的牙兵都是孑然一身，无牵无挂，操练、出勤之余，马璘就就常召集他们在一起喝酒聊天。
牙兵们对箭技高超、作战勇猛的马璘也格外敬服。因此，脾气略显暴躁的马璘，在北庭牙兵营中如鱼得水，过得特别舒心。
如今，陈队副跟随王勇，留在碎叶城中保护怀远郡主；瘦猴则紧跟在马璘马后，一同前往拓枝城求援。而另外三十多名熟悉的弟兄却马上就要葬身在怛罗斯城外，横死在大食军的短矛和弯刀之下。
想到此处，马璘心如刀割、怒气冲天。可是，他不能回头，更不能调头冲杀。他和剩下的弟兄们，肩负着为北庭军求援的重任。沉甸甸的责任、数万大军的生死、整个战役的胜负，都不容他任性放纵。
“驾！”马璘双腿发力，猛夹飞霜的腹部。飞霜似乎感受到了主人的愤怒，长嘶一声，逐日追风一般飞驰南下。
在他身后，羽箭和短矛的破空声此起彼伏、大唐横刀和大食长刀的碰撞声叮当不停。一炷香的功夫后，依稀传来烈火焚烧的味道。马璘明白，三十名弟兄点燃了随身携带的数袋猛油火，和敌人同归于尽了。
马璘带领剩下的六十余名牙兵，刚杀透大食仆从军的阵列不久，被三个火的兄弟阻挡了片刻的呼罗珊骑兵，就又咬了上来。
从去年九月的碎叶大战以来，马璘先后和呼罗珊骑兵接触过数次。他十分清楚，呼罗珊骑兵甲轻马快，冲刺起来疾若闪电。北庭牙兵所骑乘的突厥马，长于耐力，短距冲锋却要比大食马逊色不少。
若是率军厮杀，马璘自会冥思苦想，找出有利于发挥突厥马耐力的战术，以抗衡呼罗珊骑兵。
可此刻，北庭牙兵急于尽快南下拓枝城求援，根本没有可供回旋和消耗的时间。而身后的追兵，不仅数量占优，更兼能征善战。
马璘曾集中所有牙兵的猛油火，放火烧退了追兵一次，让呼罗珊骑兵折损了一百多人。
可是，训练有素的呼罗珊骑兵在火熄之后，就又像敏捷的猎鹰一样，迅速追杀上来。
无奈之下，马璘只好忍痛采用添油战术，一次次派出数火牙兵，调转马头，前去骚扰和阻击呼罗珊骑兵。
所有牙兵都明白，负责断后则九死一生。但是，临别之际，年轻的牙兵们高唱赳赳秦风，慷慨赴国难，视死忽如归，他们坚毅的脸上并无一丝惧色。
牙兵的数量越来越少，当踏入崎岖山路时，已然只剩十余人了。而呼罗珊骑兵在损兵折将之后，杀意更盛，依然紧追不舍。
马璘咬着牙瞥了眼紧跟在身边的瘦猴，将两日来一直紧紧背在身上的牛皮袋取了下来，递向瘦猴：“瘦猴，从地图看，此地距离拓枝城不过一百余里了。你再挑个弟兄，选四匹马，你们两人赶紧去拓枝城面见高仙芝。”
“校尉，还是你去吧！安西军的人大多都认识你，飞霜跑得又快，所以都护才选择让你带队求援。我和弟兄们负责为你断后！”瘦猴毫不犹豫地将牛皮袋推了回去。
“呼罗珊骑兵太多了，不是小看你，但我留在这里，肯定能比你多杀几个敌人，替你多争取点时间。前面基本都是山路，树林也多，有我守在这里，你们应该能够借助地形的掩护，安全抵达拓枝城。”马璘再次将牛皮袋递出。
“山路？”瘦猴看也不看牛皮袋，只是呆呆怔怔地自言自语道：“马蹄铁！”
远处的蹄声越来越急，马璘正要直接将牛皮袋绑到瘦猴身上时，忽听他欣喜若狂地大吼道：“校尉，我有办法了！”
瘦猴说出计划之后，马璘和牙兵们都兴奋地放声嘶吼，沉闷多时的士气，也再次高昂起来。
战意高涨的北庭牙兵，在马璘的带领下，鞭策着战马，离开蜿蜒崎岖的山路，钻入了路旁山腰的丛林之中，抄近道直接南下。
从怛罗斯到拓枝城六百余里的路程，北部四百多里全是平坦的草原，而南部百余里则是在高山之间盘旋穿行。拓枝城距离北部的山脉，只有短短十余里。
北庭牙兵的战马，凭借着马蹄铁的保护，在漫山遍野的碎石块和枯树枝中如履平地，行进速度只是略微下降。
呼罗珊骑兵在山道上追丢了北庭牙兵后，仔细搜索了半天，惊愕地发现，唐军竟然根本不顾惜马匹的损伤，选择从对马蹄伤害最大的山间密林之中穿行。
发现沿着山路前行必然会让北庭牙兵逃脱之后，近千名名呼罗珊骑兵，也毫不犹豫地驱马进入了丛林之中。
山林之中暗藏的碎石块和随处可见的枯树枝，让娇贵的大食马举步维艰。
一向爱惜战马的呼罗珊骑兵个个心疼不已，若不是千夫长和百夫长们催促，呼罗珊骑兵们恨不得跳下战马，选择步行。
呼罗珊骑兵们自认为速度已经够快了，可却怎么也找不到唐军的踪迹了。
呼罗珊骑兵在山林之中步履蹒跚之时，一马当先的马璘，已经翻过重重山岭，横刀立马，望见了远方阴云笼罩下的拓枝城。
“来者何人？”马璘还未来得及放松，就听前面传来了喝问声和阵阵马蹄声。
刚刚赶到马璘身后的瘦猴正要举起骑弓，他的双臂就被马璘牢牢按了下去。
“前面可是白旅帅？”马璘高声应道：“在下马璘，有紧急军情，需要立刻求见高节帅！”
“十三郎！？”欣喜声中，面容白皙、鼻梁高挺的安西轻骑团旅帅白孝德纵马而来。在他马后，一百名安西轻骑兵交头接耳，好奇地打量着‘传说中’的马璘。
白孝德一边将手中的两柄短矛挂回马鞍两侧，一边嗔道：“好个十三郎，大半年不见，升了校尉也就算了，说话愈发客气了啊！五月初九军议之时，听闻你陪同王都护回来了一趟，可惜某被节帅派出去巡逻，未曾与你相见，实在遗憾！今日相遇，你竟然叫我‘白旅帅’，实在可气！难道是想让我恭恭敬敬叫你一声‘马校尉’吗？往日你我不都是兄弟相称吗？”
“白兄，军情十万火急，实在无暇叙旧。还请白兄带路，我们要即刻面见高节帅！”马璘见到故人虽然欣喜，但心忧怛罗斯战事的他，实在顾不上和白孝德寒暄：“还有，有近千名呼罗珊骑兵咬在我们身后，也请白兄尽快禀告高节帅。”
白孝德见马璘的神色不似作伪，惊道：“呼罗珊骑兵？他们不是在拓枝城南吗？”
马璘缓缓摇了摇头，却不再多言。此时，十余名北庭牙兵先后赶到，血染征袍的他们勒马止步，默默矗立在马璘身后。
白孝德驱马来到马璘身前，快速扫了眼马璘银甲上星星点点的血斑和北庭牙兵们的血衣后，转身吼道：“柳队正，你带上本队儿郎，随我护送北庭的弟兄们前往城中拜见节帅。薛队正，你留在此处监视呼罗珊骑兵，留意他们的行踪，不要打草惊蛇。我到城中后，会请节帅发兵围剿。”
白孝德部署完毕之后，拱手对马璘道：“十三郎，请！”
疲惫的北庭牙兵在五十名安西军的护卫下，策马向南，拓枝城的轮廓正变得愈发清晰。
浑身放松下来的马璘和北庭牙兵们不曾注意到的是，在他们头顶，数只信鸽，翩翩飞过，在他们抵达拓枝城前，落到了拓枝城西葛逻禄人的军营之中。
马璘和北庭牙兵们踏进断壁残垣、狼藉不堪、腥味浓重的城池时，在拓枝城东北处的大道上，百余名疲惫不堪的北庭牙兵，也在策马扬鞭，向着拓枝城方向急速前进。
从五月二十六日傍晚大食叛军主力围困怛罗斯城算起，两天半过后，北庭军的求援信息，经过一番波折，终于先后抵达了拓枝城。而此时，北庭军已然和大食叛军血战数场。
至于高仙芝将如何选择、安西军什么时候北上，却已不是马璘等北庭将士所可以掌控的了……
同一时间，拓枝城南，飒秣建城外的呼罗珊大道上，数百名打着黑底新月旗的黑甲骑兵，匆匆急行。
沿途的康国人一见那面在夏风肆意招摇的新月旗，就连忙躲在一旁，又惊又惧。
所幸，行色匆忙黑甲骑兵们似乎重任在肩，他们双目向前，急于行军，对路两旁的粟特人并不在意。
“拓枝城那边还在打仗吗？大食人怎么又调动呼罗珊骑兵北上了？”有人小声嘀咕道。
“谁知道呢？但好像说唐军在拓枝城屠城了！”有消息灵通的行商低低说道。
“我的两个儿子都被大食人征调走了，他们不会已经战死了吧？”有位粟特老者抽泣不止。
“屠城！？天可汗的军队不是从来不滥杀无辜的吗？”人群中一片哗然。
“谁知道呢？”行商叹了口气：“或许天可汗认为我们投靠了大食人，已经不再是大唐治下的子民了吧。”
“啊！”人群中一片惊呼，失望乃至绝望之情四处弥漫。
“天可汗，我们粟特人是被逼无奈啊！大食人那么蛮横，上国却又不发大军抵御大食。我们只能屈服于大食人的淫威啊！我也不想自己的儿子被大食人征调到前线送死啊！”粟特老者顿足捶胸道。
大概是因为老者的动静太大，黑甲骑兵中有人冷冷地扫了几眼过来。躲在路旁的粟特人噤若寒蝉，生怕惹得大食人发怒。他们还赶紧捂住了粟特老者的嘴，生怕他再胡言乱语。
可怕什么来什么，黑甲骑兵队中分出了数十人，策马向路边驰来。
“哪里被屠城了？”当先一名黑甲骑兵用生硬的突厥语问道。
众人面面相觑，不知该如何回答之时，走南闯北、见多识广的粟特行商忙点头哈腰道：“拓枝城……是石国国都拓枝城被唐军屠城了。”
“拓枝城……”黑甲骑兵并未如粟特人所想象那般肆意刁难，而是沉思片刻后调转马头就走。
黑甲骑兵返回队列后不久，整支队伍的速度陡然加快。数百匹战马掀起滚滚烟尘，向北疾驰。他们似乎对拓枝城中所发生的一切格外感兴趣。
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