? 麦克阿瑟为斐济群岛的陷落感到忧虑时，斐济群岛北方，第二机动舰队旗舰瑞鹤号上，山口多闻却没有为登岛日军的快速进展感到高兴。
原本的计划中，占领斐济群岛只是计划的一部分，利用攻打斐济群岛为诱饵，勾引美国南太平洋舰队出击，然后利用第二机动舰队压倒性的空中优势予以消灭，是计划的第二部分。
第二机动舰队除了派出战机和战列舰对登陆日军做作战指导外，共计派出十八架零式水上飞机与九七式鱼雷机，在斐济群岛周围做拉网式的排查，却没有发现任何美军舰队的踪迹。
九月十六日，斐济群岛攻略作战的第二天傍晚，山口多闻陆续接到下属战舰发来的电报，询问是否可以召回在外巡逻的飞机，山口多闻意兴阑珊地下达了许可返回的命令。
带着遗憾，山口多闻与舰队又在海上漂泊了一夜。
九月十七日临近中午，山口多闻收到来自近藤信竹的电报，近藤信竹率领舰队，用舰炮对瓦努阿岛的登陆日军进行作战指导。
瓦努阿岛上的战况也接近尾声，近藤信竹发来电报商量舰队的撤退时间。
山口多闻的回复是，再停留半天，看看岛上的登陆部队还有没有其他需求。
近藤信竹采纳了山口多闻的建议，两只舰队在斐济群岛周围逡巡了半天，直到晚上八点钟。
这半天的时间，山口多闻抱着最后的希望，让侦察机搜查附近的海域，依旧没有发现美军的主力舰队，反倒是近藤信竹的第二舰队在群岛周围打了两次没有收获的反潜战。
一番联系后，山口多闻与近藤信竹确认，两个岛上的登陆部队已经基本可以控制岛上的局面，便按照计划在群岛北部海域会合。
两支舰队并肩向北行驶了一段后先是互道珍重，随后分道扬镳，一个向左（西）走，一个向右（东）走，消失在夜色中。
两支舰队分手后不久，近藤信竹率领的第二舰队身后，一艘美国潜艇发出电报。
日本舰队已经撤离斐济群岛，正在返航途中。
几乎是同时，疾驰向东方的第二机动舰队，山口多闻收到一封从特鲁克转发来的电报。
编号为伊-26的潜艇在斐济群岛东面巡逻时，意外发现一支美军的运输船队，而且规模庞大，运输船与护航的军舰共计超过二十艘。
“呦西，这些潜艇终于干了点正事。”
接到电报，山口多闻一扫之前生无可恋的颓废表情，重新焕发了对生活的热情。
按照计划，第二机动舰队为攻略斐济群岛的陆军提供完作战指导后，第二阶段的任务是前往斐济群岛东方截杀由美国本土开向澳洲的美国舰队。
为了配合第二机动舰队完成任务，六艘潜艇在第二机动舰队行动之前便已出发，前往斐济群岛东方进行海上巡逻。
山口多闻手拿电报，带着参谋和瑞鹤号舰长野元为辉大佐，站到一张巨大的太平洋海图前，指着海图说道：
“潜艇部队发来电报，在东方一千二百海里外这个位置发现一支美国舰队，航向260度，航速八节。
我们知道，美国人的运输船队大多从纽约、新奥尔良和旧金山出发，新奥尔良与纽约出发的船队，会先穿过巴拿马运河，然后向南，行驶到南太平洋东部时，会与从旧金山到澳洲的航线重叠，然后抵达澳洲的新西兰或者是澳大利亚。
我们第二阶段的任务是，前往美国舰队航线在南太平洋重叠的部分，截杀美国运输船队，务必不使一艘运输船进入澳洲。
现在，第一条蓝鲸来了，诸君与我共同努力，猎杀这条蓝鲸。”
蓝鲸是对美国运输船队的代称，野元大佐严肃地说道：“司令官，你下命令吧。除非他们掉头返回美国，否则在帝国武士的袭击下，只会将那些物资送到太平洋底。”
山口多闻点点头，对身边的参谋说道：“马上计算航路，争取在库克群岛与马克萨斯群岛之间截住他们。还有，回复特鲁克，让他们通知潜艇部队，严密监视这支运输船队动向，随时通知我们。”
两天后，库克岛东北部，山口多闻看着窗外天空密布的阴云发愁。
野元大佐忧心忡忡地说道：“如果一直是这种天气，我们的战机是无法起飞的。”
“是啊，要下大雨了。”山口多闻说道。
“我们是不是可以先放过他们，然后尾随，等天气转好再发动进攻。他们的舰队里有运输船，速度不快，跑不了多远的。”
山口多闻先是犹豫了一阵，接着摇摇头。
“不行，这里越往西走越靠近新西兰，而且我们不知道天气什么时候会转好。如果这种坏天气一直持续下去，我们很有可能会错过一次宝贵的机会。”
“可是这里是远海，如果和敌人的炮战中，我们的军舰发生严重损伤，很难获得修理，会影响我们下一步的作战。”
野元大佐说的很有道理，山口多闻再次陷入沉思，只是很快，他就找到答案。
“你说的很对，只是等我们干掉美国人的这支舰队后，你认为还会有多少美国的舰队从这里经过？”
见野元大佐还要开口，山口多闻说道：“野元君，我们和战列舰部队一同出击，总要让他们也分到一些战功，到时候，他们会感谢我们的慷慨的。”
山口多闻说完，转向通讯参谋。
“通知战列舰部队出击，有马大佐担任指挥，一定要拦住美国人的舰队。”
······
马克萨斯群岛正南方，编号为NB-14的运输舰队劈波斩浪，疾驰在蔚蓝的海面上。
舰队旗舰华盛顿号战列舰上，舰队司令威利斯·李少将透过舰桥窗户，看向阴云密布的天空。
“该死的天气，还真像是婴儿的脸，说变就变，我们抵达澳大利亚的时间又要延迟了。”
李少将统领的NB-14舰队，毫无疑问是一支实力强大的舰队。
舰队编号中的N代表的是美国的新奥尔良，B代表的澳大利亚东海岸的布里斯班港。
这支舰队拥有十二条运输船，但是为他们护航的战舰却达到十九艘。
这二十三条战舰中，包含战列舰三艘，护航航母四艘，轻巡洋舰两艘，驱逐舰十艘。
是什么原因让李少将统领这么一支编制奇特的舰队，答案是抓壮丁。
最初的NB-14舰队中，只有十二艘运输船，四艘桑加蒙级护航航母，印第安纳号战列舰与两艘驱逐舰，共计十九艘。
NB-14舰队行驶到南太平洋后接到警告，有一支实力强大的日本舰队出现在斐济群岛附近海域，斐济群岛已经被日军攻占。
几乎是同时，从洛杉矶出发，前往澳大利亚南太平洋舰队报道的威利斯·李少将指挥的舰队也接到警报，并接到命令，与在附近路过的NB-14舰队会合，护卫该舰队前往布里斯班。
被抓了壮丁的李少将，只好率领下属的华盛顿号和马塞诸萨号战列舰，以及两艘轻巡洋舰，八艘驱逐舰加入NB-14舰队，并暂时成为这支联合舰队的司令。
两支舰队会合后不久，就发生了一点小波折。
一场突如其来的雷阵雨拍到了舰队的头上，运输船中的自由轮帕克里特·亨利号没能经受暴风雨的考验，发生故障航速降为两节。
暴风雨过后，用了足足一天的时间，亨利号才排除故障，跟上舰队的速度。
亨利号拖慢了整个舰队的速度，刚刚排除故障不久，让舰队恢复正常的八节航速，却遇到了又一场正在酝酿中的雷阵雨。
上帝保佑，但愿亨利号不要再出故障。
李少将看着天空的阴云，对有前科的亨利号做出期盼。
晚上八点半左右，李少将正在自己的舱室里写航海日志，耳边忽然传来一连串雷鸣的巨响。
李少将走到舷窗旁看向外面，却发现不是打雷，急忙走到办公桌旁拿起电话。
“刚才的爆炸是什么情况？”
“驱逐舰发现可疑身份的潜艇，正在用深水炸弹攻击。”
确认只是出了点微不足道的小问题，李少将放下电话，继续写航海日志。
临近九点，雷阵雨酝酿成型，再次拍打到舰队头上。
打了个电话，确认可疑的潜艇已经被驱逐，李少将简单的洗漱一番，躺到了床上。
李少将的睡梦是被一阵急促的敲门声打断的，接过副官递来的外套，李少将匆匆穿上。
“是什么情况？”
“雷达室发现西北方向有舰队正在靠近。”
李少将拿起白色的大檐帽扣到头上，大步走出卧室。
走进舰桥，李少将焦急地问道：“具体是什么情况？”
“雷达室发现一支舰队正在接近我们，还侦测到异常的雷达波，这支舰队的数量大约在十六艘。航速24节左右，如果我们不变向，预计两小时后遭遇他们。我刚刚给南太平洋舰队司令部发去电报，不是他们的舰队。”华盛顿号的舰长说道。
“不是我们的人，那就是日本人。”李少将说道。
李少将看了眼舰桥外面，发现雷阵雨已经停了，天空却依然是漆黑一片，连星星都看不到一颗。
低头看向左手腕，两点四十四分。
自由轮的最大航速是十一点五节，完全无法摆脱敌人舰队的追踪。
想到这里，李少将果断发出命令：“马上让运输船队掉头，再派出两艘驱逐舰给他们护航，让他们小心日本人的潜艇。通知其他军舰，日本人来了，跟着我，去把日本人干掉。”
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