?清军此次清剿曹县榆林军，损失了一千多人马，丢弃了大部分粮草辎重，大败而归。河道总督杨方兴甚是恼怒，处罚了领兵的副将，但亦不敢再轻举妄动。
却说曹县义军大获全胜后，各路头领带领人马返回驻地。任七和叶廷秀要领本部人马返回濮州，阎尔梅前来送行，问道：“叶大人打算一直在家乡抗清吗？”叶廷秀微笑道：“兵部侍郎解学龙推荐我任佥都御史，回濮州料理好家事后，就到南京赴任。”阎尔梅道：“祝贺叶大人复入朝堂。”
叶廷秀道：“方今天下大乱，以古古先生之才，当为国家之擎柱。现下大学士史可法督师扬州，朝廷正是用人之时。我到南京后，当力荐先生。”阎尔梅道：“谢谢叶大人！不过当下之急，还需结纳抗清义士，收复失地，为朝廷大军北上扫清道路。”
送走叶廷秀后，阎尔梅对葛明、戚玉说道：“你们先随我回沛县，咱们联络各路义军抗清，驱逐降清伪官，以待朝廷派军前来接收。”葛明气愤地说道：“这些原明官员先降顺、后降清，如同墙头草随风倒，毫无气节可言，早该驱之。”
阎尔梅道：“京师失陷后，沛县县令李正茂主动向大顺军示好，毁去大明年号告示。有个陈姓大顺将军来沛县巡逻，用绳子拴住李正茂，象牵狗一样把他牵到闹市，令其磕头。大顺军将领离开之时，李正茂还满面笑容，恭恭敬敬地送行。”葛明叹道：“此人向大顺军谄媚讨好，脸皮之厚可谓世所罕见，朝廷竟能让他为官一方。”
阎尔梅道：“大明朝廷吏治腐败，买官卖官成风，李正茂能当上县令亦不为怪。大顺军淮扬防御使武愫到达沛县，李正茂阿谀奉承，把沛县人的脸面尽皆丢尽。我扯碎其告示牌票，怒骂李正茂、武愫，武愫恼羞成怒，命人将我监禁，我遂作诗将其骂得体无完肤。”
戚玉闻言惊道：“阎先生如此痛骂，武愫怎能容忍得了您？”阎尔梅道：“武愫看了诗后，勃然大怒，命令手下杀我，手下连忙把我写的书函递了上去。”葛明惊道：“阎先生这是在火上浇油啊！”戚玉拍手道：“此举是劝说武愫，让他消气，不至于加害阎先生。”阎尔梅点头道：“武愫读罢书信，深受感动，立即写了回信，让人放我离开。”
葛明问道：“这个武愫后来怎样？”阎尔梅道：“李自成任命吕弼周为淮扬节度使，武愫为防御使，令招抚徐、沛。又任命董学礼领兵据宿迁，策应援助二人。三人上任不足整月，大明淮扬巡抚路振飞巧设奇计，擒住吕弼周、武愫，将董学礼驱逐出宿迁。后来处死吕弼周，把武愫装入槛车，送到南京处死。”葛明赞叹道：“当时人心浮动，大明北方官员大多望风投降，路大人却能守住淮扬，足见其才能卓著。”
阎尔梅道：“京师陷落后，路大人牢牢地守住淮安，虽然不能力挽狂澜，可是他采取的措施令人拍案叫绝。”戚玉赞道：“自古以来，守江必守淮。路大人稳守淮扬，就能挡住大顺军过江。”葛明好奇地问道：“路大人采取了哪些策略？”
阎尔梅道：“路大人迅速戒严各地，肃清奸细，禁止人们造谣惑众，派兵分守要塞，阻挡大顺军进入淮扬。他还鼓励地方士绅招兵买马，并亲自设计练兵方案。组织淮安七十二坊各集义兵，每坊由两名生员负责操练，其中一人被授以‘社长’之职，负责城镇的夜间巡逻，并时刻枕戈待命。因而淮扬不但挡住了大顺军，而且还接纳了逃难来的朝廷官员和福、周、潞、崇四王。后来刘泽清、高杰率军南下，路大人素知二人军纪败坏，怕其祸害百姓，只是接济粮草，但禁止其军队入城，并派遣将领分守淮安周围要冲，防备其夺取扬州。他见天下无主，迅速致书南京兵部尚书史可法，请伦序速立福王为帝，确是具有远见卓识。可惜史可法犹豫不决，坐失良机，以至四镇自恃拥立之功，不遵从号令，骄悍跋扈，争权夺利，挟制朝廷。”
葛明感叹道：“路大人以一已之力，保国护民，挽大厦于将倾。如此忠诚而杰出的英才，我们却无缘相见。”阎尔梅摇头道：“你很难再见到路大人了。”葛明惊问其故。
阎尔梅叹了口气，说道：“马士英当上首辅后，与阮大铖等人把持朝政，肆意布列私人，排斥异己。五月份，马士英欲使用亲信田仰，因而罢免了路振飞。路大人老母病丧，无家可归，只好居于苏州，现不知流落何处？”
戚玉皱眉道：“朝廷使用马士英、阮大铖这些奸臣，排斥路大人这些忠臣，江南岂不是亦岌岌可危？”
阎尔梅道：“为拯救大明江山，我曾披麻戴孝，拜见巡按御史王燮，请他领兵收复失地，提出减免税负、联合义军、北上抗清三条大计。可王大人虽表面上大加赞誉，内心却疑虑重重，迟迟不肯奏明朝廷。我亦明白，王大人之所以缄口不言，主要是害怕遭受马士英、阮大铖等奸臣陷害。”
戚玉叹道：“阎先生的计策确是当下最好的选择，若照此实施，则可收复中原，振兴大明。”葛明急道：“难道朝廷大臣都安于现状，不思进取，坐以待毙吗？”阎尔梅笑道：“不幸之中有万幸，史阁部督师扬州，节制江北四镇，不日将派兵北上。”
“史阁部？”葛明、戚玉齐声询问道。阎尔梅笑道：“史阁部是指史可法。他是崇祯元年考中进士，授西安府推官，历任户部员外郎、郎中，后升任都御史，又总督漕运。去年七月任南京兵部尚书，参赞军务。福王登位后，拜史可法为礼部尚书兼东阁大学士，人们便称他为‘史阁部’。朝廷令刘泽清、刘良佐、高杰、黄得功率部镇守江北，称为‘江北四镇’，以史阁部为兵部尚书，督师扬州。”
葛明问道：“史阁部督师扬州，是为了避开朝廷内部攻讦争斗吗？”阎尔梅笑道：“有这方面的原因，主要还是因拥立铸下大错，史阁部想办法竭力挽回，因而呈上‘敬陈第一紧急枢务事’的启本。他力主设立江北四镇，以拱卫南京，并通过议和为朝廷争得喘息之机，稳住根基，然后再占据徐州，进而夺取中原。”戚玉道：“徐州乃兵家必争之地，可谓夺取中原的跳板，确实需尽早图之。”
阎尔梅道：“徐州守令张成福已暗中投靠清虏，与河道总督杨方兴暗中勾结，只等清虏大军到来，立即献城投降。我已派义军监视张成福的动静，投书史阁部，劝其率大军北征。史阁部见到书信后，为我抗清救国之心所动，挥师挺进徐州。大军所到之处，沿途民众无不欢欣鼓舞，争相劳军。可是行至象山时，史阁部听说张成福降清，即驻留观望，惧而不前。”
戚玉摇头道：“如此畏首畏尾，如何能完成复兴大业？”葛明急忙说道：“兵贵神速，机不可失。阎先生当劝史阁部速进兵徐州，方能打他个措手不及。”阎尔梅微笑道：“我已想出个计策，若能成功，史阁部定然能派兵到徐州来。”葛明、戚玉齐声道：“请阎先生明示！”
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