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  第二章天河(四下)

  

  忍辱负重这么久,最后却只混到了一个比流放还不如的差事,前扶风县令薛景仙闻讯后简直要出离愤怒。然而转念一想,自己这好歹也算搭上了杨相的马车,日后未必没有一展抱负的机会,心里头又忍不住得意起来。施施然跟驿站的掌柜结了帐,拿出几乎是最后的积蓄买了身像样衣服。然后到吏部领了圣旨、文凭,点齐了朝廷派遣给的二十名护卫,兴高采烈地离开了长安。

  

  才走出不到百里,他的兴头就冷了一半以上。同样是西去传旨,人家中书舍人宋昱出城的时候前呼后拥,送行的亲朋故旧从十里长亭陪着走到醴泉,直到了汾州地界,还陆续有新面孔骑着快马追来,与宋大人一叙挥别之意。而他薛大人,光景混得可就有些惨了。从始至终都是形单影只不说,连朝廷派来护送的亲卫,都因为没分到期望中的车马费,对他鼻子不是鼻子,眼睛不是眼睛。

  

  待到了地方上,薛景仙心情愈是一天不如一天。人家宋大人位高权重,所以沿途官员都倾力巴结。他薛大人虽然贵为四品大夫,眼下手中却没有任何实权。所以非但官员们没心思过来招呼,沿途驿站也摆出了公事公办的嘴脸,从菜肴、酒水到喂马的饲料,无不捡着最低标准来。害得胯下老马天天食不果腹,没等出泾州,已经迈不动步了。

  

  薛景仙有心跟驿站讨匹精壮坐骑,可对方不是推脱说官马已经都被征用了,就是推脱说自己没权做主,请薛大人找地方最高长官去说话。而地方的县令、刺史们,又因为公务繁忙,没时间接受薛景仙的拜会。害得他空跑了许多趟,一路受气不说,还落得门房不少白眼。

  

  到后来,连一直骂骂咧咧的护卫伙长都看不下去了。途中找了个没人的地方,低声提醒道:“大人莫非还没看出来么?他们哪里是没有坐骑可给您更换?分明是想从大人这里讨些彩头罢了。等到了下处驿站,您随手丢一些财帛下去,不用多,总价能折合五六千个钱足够。保证要什么有什么,连我等都跟着吃香喝辣!”

  

  “董伙长这是什么话!本,本官一向清廉。哪里有闲钱给他们盘剥!即便有,也不能助长这种歪风!”薛景仙气得一拂袖,红着脸驳斥。好歹也在官场上混了这么多年,他怎可能连这点儿眼色都没长。怎奈在扶风任上时,为了谋个好名声,他一直没敢怎么收受贿赂。而在京城述职这半年多来,为了谋个合适差事,他又将大部分积蓄都送了出去。此刻莫说拿不出足够的钱财来供自己和随从们沿途花销,就连囊中最后几枚压马鞍的银锭,都是舍了脸皮跟经商的同乡借来的高利贷。不到万不得已,绝对不敢拿出来铺张!

  

  好心被当做了驴肝肺,董姓伙长心中也冒了火,涅斜着眼睛扫了薛景仙一遭,拖长了声音说道:“好,好,既然薛大人不想助长别人的歪风,董某就不再啰嗦了。咱们慢慢捱着就是,反正眼下才是春末,离立秋远着呢。不愁今年到不了地方!”

  

  “你!”薛景仙气得两眼发黑,挥着马鞭就想给对方以颜色。然而看到周围几个护卫那阴冷的眼神,怒火瞬间又化作了余烬。沿途三千里,其中至少两千里荒无人烟。一旦得罪了这帮丘八,找个僻静地方把自己这钦差大人给活埋了,然后向上报个染疾身亡,让自己到哪里喊冤去?

  

  他这厢未战先怯,那边董伙长却踩着鼻子上了脸,“怎么,难道薛大夫还想给我个教训不成?来啊,您最好把我给打残废喽。咱正找不到借口偷懒呢!鸟不拉屎的地方,你以为哪个愿意跟着你去受这番罪啊?若不是上头硬把活计摊派下来,董某眼下说不定正在东市怡红院里寻快活呢!”

  

  “打你就打你!”薛景仙被逼得下不了台,只好又恶狠狠地举起了马鞭。董姓伙长也不示弱,手腕子一低,就抓在了腰间横刀柄上。眼看着二人就要动真格的,另外一名姓张的侍卫伙长赶紧跑上前,一把扯住薛景仙的衣袖,低声规劝,“薛大人别生气,老董他不也是为了您好么?这一路上您也亲眼见到了,驿馆那帮东西是如何看人下菜碟。您老再不想想办法,甭说咱们大伙都跟着受罪,就连这胯下的牲口,不也一天天掉膘么?西域的暖和天气本来就没多少,万一落了雪后咱们还没到达目的地,耽误了朝廷的公务是小,您老人家这身子骨,经得起大漠上的冷风吹么?”

  

  这话说得实在,让薛景仙不由得有些感动。顺着对方拉扯放下马鞭,叹了口气,低声道:“罢了,罢了。为了不辜负皇恩,薛某也不惜这点儿虚名了。下一个驿站,就按照你等说得办就是。咱们好好吃上一顿酒,然后再继续赶路。”

  

  “薛大人英明!”众侍卫闻听有油水可祭五脏庙,立刻高兴了起来,拱拱手,齐声欢呼。

  

  没等大伙的欢呼声落下,薛景仙赶紧又补充了一句,“不过,仅此一回。路还远着呢,咱们若是走一路打点一路的话,薛某即便再有钱,也要倾家荡产了!”

  

  这下,众侍卫的脸色又开始发黑。一个个忍不住心中暗骂,自己是倒了几辈子邪霉,才摊上了这么个吝啬主顾。别人护送钦差前去地方上传旨,没等出长安地界,已经赚回了几年的薪俸。唯独咱们这帮倒霉蛋,连吃顿热乎饭,都得绕着弯子求上老半天。

  

  知道这些京师里来的护卫以往都是被养肥了的主儿,薛景仙把心一横,大声补充,“薛某也知道大伙辛苦。为了不拖累大伙,有谁走不动了,直接打马回头就是。薛某保证,日后决不向上头告任何人的黑状!”

  

  有道是“横的怕楞的,楞的怕不要命的。不要命的头上,还顶着连脸皮都不要的。”薛景仙将死猪不怕开水烫的模样一摆出来,众侍卫立刻纷纷改口,“哪能呢,哪能呢。看薛大人这话说的。好像我们兄弟比您还金贵似的!”

  

  “那就赶紧走吧。薛某日后绝对不会辜负大伙!”薛景仙耸了耸肩,带头向前走去。

  

  众侍卫往地上偷偷吐了几口吐沫,悻悻跟上。这一路,更是没精打采。直到天色将黑,才好不容易看见了一个城池的影子。薛景仙紧抽了坐骑几鞭,正准备到城内的馆驿安歇。城门口不远处的茶棚子中,突然响起了一句地道的长安腔调,“敢问,这位是新晋的中大夫薛大人么?小的姓李,奉我家主人之命,在这儿等候大人很久了!”

  

  “等我?”薛景仙几乎无法相信自己的耳朵,犹豫地拉住了坐骑。他为人过于功利,在任时得罪上司同僚无数,因此这回奉命出使,连个送行的人都没用。谁料想已经离开长安数百里了,却突然冒出一个故交的家仆来,不由得令人好生困惑。

  

  “正是!”那名说话满口长安腔的李姓男子做管家打扮,言谈举止落落大方。“大人在长安之时,我家主人就想找时间跟大人一晤。只可惜阴差阳错,始终没能如愿。后来听说大人奉命去安西宣旨,就派了小的前来给大人送行。谁料大人走得太急,小的居然没有赶上。所以就沿着官道一路追了过来,好歹这回赶在了大人的前面。”

  

  “哦?”闻听此言,薛景仙愈发感到困惑。在京师这半年多来,他四处求人,四处碰壁,几乎把鼻子都碰扁了,也没攀上什么可靠的门路。怎可能突然交到这么讲义气的朋友?可看看对方的面孔、打扮,其所说的话又不似有假。特别是来人背后那几名随从,个个都生得孔武有力,一看,就知道是大户人家重金礼聘的护院。

  

  正犹豫间,一众护卫们已经赶了上来。张姓伙长用目光匆匆一瞥,立刻猜到来者非富即贵。赶紧又向前带了带坐骑,躬身提醒道:“既然是大人的故交遣管家前来践行,我等到旁边候着便是。反正天色还早,进城不急在这一时半时!”

  

  说罢,向众位弟兄们使了个眼色,拨马走开百余步。自己找了个卖茶水的摊子,跳下坐骑,背对着薛景仙买水解渴,目光不肯再向后回顾分毫。

  

  得到张伙长的提醒,薛景仙也注意到来人的打扮。只见此人虽然身穿一身管家服饰,却是由上等绸缎精细缝制,价格恐怕能至少是自己行囊中的那件崭新新官袍的三倍。而此人随随便便牵在手中的坐骑,也是有名的大宛良驹,民间有个诨号叫照夜狮子,通体雪白,浑身上下没有半根杂毛。

  

  能养得起如此神驹的,恐怕家资至少在百万贯以上。或者是个京师里数得着的权贵,地位不在宋昱等人之下。想到权贵两个字,猛然间,薛景仙眼前闪起一道亮光。在对巴结上杨国忠这条路绝望之后,他曾经决定接受一位大人物的招揽。可那位大人物好像又突然对他失去了兴趣,接到拜帖之后就音讯皆无,再也没派人联络过他。

  

  如今有人不在长安城外给自己送行,却眼巴巴地赶出几百里路来!莫非有什么不方便不成?扫了一下对方脖颈上某个具体位置,,薛景仙赶紧跳下坐骑,冲着李姓管家长揖及地,“看我这眼神!居然没看出您老是谁来。贵上可好,薛某一直对贵上仰慕得很。只是无缘拜见,不胜遗憾!”

  

  “薛大人言重了!”李姓管家笑着侧开身子,平滑的咽喉上下耸动,“我家主人,一直很欣赏薛大人的治政之能。这回听说薛大人奉命去西域传旨,怕您走得太累,路上难捱。所以特地命我带了几匹像样的脚力过来!”

  

  说着话,他回头冲身后一使眼色。众家将立刻同时翻身跳下坐骑。将马缰绳牵了,连同李姓管家背后那匹照夜狮子一道,送至薛景仙面前。

  

  “使不得,使不得!”薛景仙吓得连连摆手,说什么都不敢接受对方的馈赠。那匹照夜狮子是万金难求的宝马,其余几匹坐骑虽然看上去比照夜狮子差了点儿,但也是一等一的良驹。这么多匹良驹都送给自己做脚力,甭说恩重难还了,就连沿途的精料钱,都得把自己吃得倾家荡产!

  

  “有什么使不得。看大人的这匹黄骠马,恐怕至少都是十岁口了。大人为官清廉,也不能太苛待了自己啊!”没有喉结的李姓管家笑了笑,非常体贴地劝道。“大人尽管收下,越往西走好马越便宜,我等回程时,再买脚力便是。对了,还有这几本书,大人也尽管带着路上看。免得旅途寂寞,想找个消遣都没有!”

  

  当即,又有随从殷勤地送过一个提蓝来,里边装了厚厚的几大本。薛景仙心下感动,揉了揉眼睛,双手接过书篮,“马您老留着。书薛某就却之......”

  

  他本意是退马留书,以给对方一个更好的印象。谁料手中突然一沉,差点把书篮丢在地上。好在这半年以来受了很多罪,膂力见长,才稳了稳身,勉强没当众出丑。心中却暗暗纳罕,“什么书,居然如此之重?”

  

  “薛大人果真是个读书种子!”李姓管家笑着托了薛景仙的胳膊一把,帮他将书篮提稳,“虽然说书中自有黄金屋。可没有好的坐骑,西去之路也不好走。这样吧,白马给大人留下,其他几匹劣货,我们自己骑着回去!大人不要再推辞,否则,小的就没法跟我家主人交代了!”

  

  “这儿.......”薛景仙还有些犹豫,手中的提篮,却压得他无法直起腰。李姓管家没有喉结,身份已经呼之欲出。太子殿下一直受杨国忠的打压,地位岌岌可危。自己好容易才抱上了杨家的粗腿,一转头,却又跟太子这边眉来眼去。日后若是双方起了争端,自己这小身板儿,还不是要被碾的粉身碎骨么?

  

  “穷家富路,大人就别推辞了吧。再推辞,可就假了!”李管家又笑了笑,言辞之间若有所指。

  

  回想起一路上受到的罪,薛景仙在心里猛然发狠,“去他娘,人死卵朝天。大不了把命搭上,好歹也能风光几天”。放下提篮,他冲着李姓管家拱了拱手,低声说道:“如此,薛某再要推辞,就是不识好歹了。请问李管家,此番薛某西行,贵上可有什么嘱托?!”

  

  “薛大人果然痛快!”李管家哈哈大笑,“没什么吩咐。我家主人只是希望薛大人能替他向封节度及其麾下将士带个好而已。众壮士为国守土,一个个奋不顾身,我家主人也是佩服得很。”

  

  “薛某必然不辱使命!”薛景仙又是长揖及地,以下属对上司的礼,郑重承诺。

  

  这回,李管家没有再躲闪。而是实打实受了他一揖,然后代替自己背后的人物还了个半礼,“我家主人闻听此言,必然会倍感欣慰。薛大人走好,人多眼杂,李某就不再多啰嗦了!”

  

  说罢,留下照夜狮子和一篮子“书”,转身跳上马背。

  

  “李兄走好!”薛景仙站在路边,挥手相送。直到对方的背影已经在官道上消失了,才慢慢放下挥酸了的手臂。提起装“书”的竹篮,晃晃悠悠走向浑身雪白的宝马良驹。

  

  一众侍卫也恰恰在此刻灌饱了茶水,在张、董两位伙长的带领下,笑嘻嘻地跑了过来,“大人的朋友真仗义,没赶上跟给大人践行,居然派管家追出五百多里远来。瞧瞧,瞧瞧这宝马。原来那匹坐骑跟这匹比,简直是吃肉都没人要的货!”

  

  “尔等休要多嘴!”胸中有“书”气自华,更何况是一篮子夹了黄金叶子的宝书?提着它,薛景仙立刻与先前判若两人,“把我原来那匹老马牵好,空着鞍子,跟在队伍后边。它驮了我半辈子,也该享享清福了。越往西走马匹越便宜,你等若是嫌胯下坐骑碍眼,待会进了城,就去马市上转转。趁着天没黑,各自挑选一匹上等脚力回来。所需费用,全由薛某负担!”

  

  “那敢情好。多谢大人了!我们这就去,弟兄们,赶紧走啊!别耽搁了薛大人的公务!”张、董两位伙长以目互视,都在对方眼里看到了惊诧的意味。毫无疑问,姓薛的吝啬鬼发了一笔横财,否则也不会突然变得如此大方。至于具体这笔横财出自谁人之手,大伙就不感兴趣了。京师里边水深,知道得越少,活得越长久。否则,哪天早晨起来突然掉了脑袋瓜子,都没地方喊冤去!

  

  薛景仙之所以大方出手,就是为了买通一众亲卫,免得有人四下嚼舌头。此刻见大伙如此上道,心里更是高兴。将手中书蓝用力向上提了提,笑着补充,“走吧。咱们今晚不住馆驿了。到城中捡最好的酒楼落脚。今后,只要有薛某一口吃的,绝对不会亏待大伙分毫!”

  

  说着话,举目四望,端的是顾盼生威。

  

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