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部队渡河用了一天的时间，最后一船人渡过汉水时，已是午夜时分了，关羽下令就地休息，等待天明。天刚亮，将士吃完了饭，沿河向襄阳方向快速挺进。经过三天三夜的急行军，河对岸就是襄阳城了，关羽下令部队停止前行，布下警戒，不许吵嚷与生火，隐入丛林，待天黑再动。
老天又下起了小雨，四周一片寂静，不注意看，真不知道这儿伏下了千军万马，襄阳城内的曹军根本就想不到，刘备的三万人就在河对岸。乌云笼罩着大地，天色一片昏暗，黑暗降临得特别的早，关羽不敢久留此地，令太史慈为先锋，三万人的部队，消失在山峦起伏的丛林之中。
太史慈先头部队虽然是行进在黑夜之中，由于早先留下了路标，方向明确，所以行进的速度并不慢。而这条密道，是太史慈驻新野时，受刘备之命，随关羽领五千山岳军逢山开道，遇水搭桥而开出来的，多亏刘备想得周到，令关羽、太史慈设置路标，有路标的指引，关羽大军的行军速度令人满意，到达新野时，天还未亮，雨也停了。
新野守军也就百把人，见到关羽大军到来，十分吃惊，没有抵抗就举旗投降了。
关羽下令魏延前往樊城取粮，廖化领一千人马警戒，大军入城休息。第二天全军跨过白河取道安众，杀奔宛城。
安众是个小地方，连驻军都没有，关羽军团顺利通过了安众，挥军宛城。
却说宛城守将胡车儿接探马来报，关羽率三万人马来取宛城。胡车儿吃惊不小，关云长是从天上降下来的神兵吗？毫无征兆就出现在了宛城城外。宛城只有三千守军，如何迎敌？胡车儿与手下商议，有说守城待援的，有说弃城而逃的，胡车儿知道关羽的厉害，最终决定，先往据宛城五十余里的襄城避避锋芒，于是，带三千兵马仓促而逃，关羽大军轻轻松松取了宛城。
入城之后，关羽发布政令，开仓放粮，安抚百姓。关羽是刘备政策的坚定执行者，‘坚守宛城，等待援军’是刘备给关羽定的调调，关羽是要坚决执行的。关羽找来太史慈商量对策，太史慈建议加固城墙，以待援军。关羽于是下令：召集徭役加筑城墙，深挖护城河，建吊桥，设置障碍栏。
至于粮草方面，魏延从樊城带来的粮草够五万人马用一年，加上宛城原有囤积，全城被困两年都没问题。
却说刚逃回许昌的曹操，坐立不安地等着大批失踪文臣的消息，却接到了失去宛城的报告，大惊失色，急忙招荀彧商议。
荀彧来见曹操，曹操忙问荀彧：“宛城已落刘备之手，吾欲夺回宛城，谁可担此重任？”
荀彧听到丢失宛城的消息也是大吃一惊，心想：这个对手怎么一下变的如此强大？此次南征，出发前的曹操是多么的豪气冲天，多么的不可一世，所带名将过百人，战将过千员，拥有八十三万大军，却惨败于赤壁的孙刘联军，只剩区区二十七骑回。随后虽有十数万残兵败将陆陆续续回到许昌，但是荀攸、贾诩、程昱、满宠等诸多朝中重臣未见返回。现在宛城丢失，说明襄阳等地也不复存也。荀攸不禁担心起曹仁、曹洪等人的安危。
曹操见荀彧一言不发干坐着，心急如焚地追问荀彧：“文若（荀彧），派谁夺城为上？”
荀彧回过神来，赶紧应道：“不知占了宛城的将领是谁？”
曹操恶狠狠地吐了三个字：“关云长！”
荀彧摇着头说：“主公当初放虎归山，才酿成今日之苦果。”
曹操再次追问荀彧：“为之奈何？”
荀彧沉吟片刻，道：“许褚断了一臂，不可参战，徐晃额头中箭，回到许昌不治身亡，唯张郃可用。”
曹操下令张郃提五万人马夺回宛城。张郃在新败的部队中提五万疲惫之师，从许昌出发，前往宛城应战，经颍川，过襄城，在襄城令胡车儿驻兵鲁山，自引大军在淯水下寨。
却说李达受命领一万精兵驰援宛城，在襄阳白河渡口与大哥李孟拜别，兵至安众下寨，派斥候打探宛城消息，斥候回报说，张郃把宛城围得水泄不通。李达并不急于前往救援，又派斥候打探宛城之北的鲁山情况，回报说，鲁山有胡车儿三千人马驻守。李达有了抢占鲁山，断张郃粮道的主意，只要占领鲁山，张郃的粮道就给掐断了，张郃的人马没有粮草供给，必将大乱，这样，宛城之围可解。
李达拿定主意，便起兵渡河至安乐，在安乐休整一天，然后起兵偷袭鲁山。
却说鲁山兵营，胡车儿一大锅的红烧鹿肉刚端上台面，水酒也已准备妥当，还未动筷，就听帐外一片嘈杂，亲兵跌跌撞撞进入大帐禀报，刘备军至。
胡车儿大惊，忙披挂整齐，出军帐迎战，未等上马，李达快马已杀到跟前，只见李达李子通，手中一杆虎头湛金枪，斜刺里一枪扎在剑还未出鞘的胡车儿的前胸，胡车儿凭着一股蛮力，双手握住李达的钢枪，拼命往外顶，想把枪头拔出来，鲜血不住地往外渗。李达哪能给机会胡车儿，手腕一用力，将胡车儿整个人高高挑起，李达的曲部乱箭射杀了被挑在枪头上的胡车儿。
李达将胡车儿的尸首置于地上，杀光了军帐内的三十余人，独自享用现成的红烧鹿肉和美酒。
胡车儿三千人马被李达手下斩杀近千人，余者见主将已死，降了李达。李达整顿人马，令人当道设置阑珊、鹿角等路障，等待张郃来战。
却说张郃听闻鲁山失守，连忙调集一万人马亲奔鲁山而来，来到鲁山脚下，当道有阑珊、鹿角等路障，张郃怒而大喝：“织席贩履之徒，竟用偷鸡盗狗之术取吾鲁山，有本事的站出来，与吾张郃大战三百回合。”
李达提枪上马，铜盔银甲，脚蹬战靴，手带白色手套，脸有黑色护罩，驱马来战。
张郃又喝：“来将通名，本帅不斩无名之辈。”
李达答话：“汝家刘皇叔麾下李达李子通是也。”
张郃催马挺枪，两人战了十余回合不分胜负，张郃急于取胜，一枪横扫而来，李达手持虎头湛金枪往外一档，张郃的枪被弹起丈余，左手虎口也已爆裂，鲜血渗出，李达双脚蹬紧马镫，回枪斜刺，扎中张郃臀部，张郃大惊，不顾伤痛，拍马退回本营。曹兵惊恐四散，余者跪地求饶。
李达整顿人马回援宛城，围城之敌主将受伤，曹军阵营大乱。关羽军团趁机倾城而出，与李达援军合兵一处，斩敌无数，曹营已是一盘散沙，毫无反击之力，降的降，逃的逃，关羽俘敌两万余，缴获锣鼓帐篷、辎重一大批。
张郃无力再战，领残兵败将逃回了许昌。
关羽、李达两军胜利会师，关羽高兴地握住李达的手：“子通真猛将也。”
关羽下令收兵回城。
在议事厅，诸将急切地向李达询问刘备近况，李达告诉诸将主公很安全，荆襄之地，稳操主公之手。诸将闻听皆喜，此时魏延建议，何不趁此之时，发兵夺取襄城。关羽说：“主公令我三路军取宛城后坚守不出，其目的在于拖住曹军主力，缓解甘宁军团进军淮南的压力。”
诸将听闻，不再有异议。关羽下令，杀猪宰羊，犒劳三军，全城同贺今日之胜。
却说张郃领万余散兵逃回许昌，报与曹操，曹操听闻拍案而怒，誓要夺回宛城，要张郃回家养伤。此时曹仁丢失了南郡、襄阳而回，报与曹操江陵已失，夏侯渊、曹洪相继被杀。曹操又是一顿痛骂。
一连痛失几员大将的曹操，头痛病又犯了，寻不到华佗，只能撞墙止痛，左右将其扶入房内休养。
公元209年2月初，王朗从冀州带来十万新兵，曹操接到此消息，头痛病方有缓解，既令曹仁领十万人马夺回宛城。曹仁领五万残部，加上五万新兵，令曹熊为先锋，王朗殿后，往鲁山驻扎。
却说宛城正日夜加紧修筑防御工事，斥候早已将打探到的曹军情报报与关羽，关羽召集诸将在议事厅商议对策，正在商议之间，又有斥候来报，关平、周仓领三万精兵到，听到这个消息，议事厅内人人精神振奋。
关羽信心十足地说：“吾军兵精粮足，继续执行主公的战略意图，依靠坚固的城楼，密集的强弩，与不明吾军实力而又一意孤行要取宛城的曹仁，打阵地战，防御战，把曹操的主力拖在宛城一线，并消耗其有生力量。”关羽说到这，又对廖化说，“元俭，吾令汝出城接应定国（关平）、元福（周仓），要其迅速入城，不要拖沓。”
廖化领命出城接回了刘备所派的第二批援军——关平、周仓所部。
关羽令李达守东门，魏延守南门，廖化守西门，太史慈守北门，各门精兵两万，关平、周仓负责夜巡，自引两万精兵接应各路人马，又派出多路斥候打探曹操动向。
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