?“开始炮击！”
随着射击命令的下达，“皇帝马克西米利安”号上四座240毫米主炮塔发出轰隆隆的巨响，炮口处喷出一大团裹着褐色硝烟的火球，整个海面都被火光照亮。整个军舰都被震得摇摇晃晃，在水面上颠簸不止。由于侧移，海面上被掀起一道波浪，从军舰的另一侧向外扩散出去。
扬克尔耳朵里尽管塞着棉塞还是感受到了巨大的隆隆震响，尽管已经加入海军有二十五年，这还是他第一次经历实战。虽然只是对岛攻击，但看到了闪耀的火团，听着隆隆炮响，闻着一阵阵硝烟，他不由感到欢欣鼓舞。
战斗开始了。
“皇帝马克西米利安”号隶属于帕赫纳少将指挥的由“特蕾莎女皇”号、“莫瑞茨”号两艘“拉德茨基”级战列巡洋舰为主所组成的第二巡洋舰队，他们的任务是炮击“戈佐”岛，并掩护海军陆战队第2师在这里登陆。
扬克尔站在舰桥上，举着望远镜，从里面可以清清楚楚地看见从自己军舰上240毫米主炮发射出的炮弹带着四串冒着火光的轨迹，划过天空，飞向远处的戈佐岛。一团团的火光在岛上腾空而起，但却远远地偏离了英军在海岸边上临时构筑的防御阵地。
他感到有些失望，“皇帝马克西米利安”号首次齐射就开局不利，偏离目标过远。戈佐岛的面积并不大，宽度只有不到6公里，如同一把宽头镰刀，舰队的火力很容易覆盖到全岛。
除了四座当初马耳他人为了抵御奥斯曼人的入侵而修筑的古老炮台，英国人并没有在岛上修筑什么防御工事。奥匈海军对岛上不惜工本地进行着狂轰滥炸，还是起到了一定的效果。
陆2师很轻易地就登上了戈佐岛，只遇到了一些轻微的抵抗，英国人在海岸附近草草修筑的临时防御工事可禁不住大口径舰炮的轰炸。在奥军开始登陆之前，英军由于损失惨重，不得不放弃了沿着海岸的工事。
与此同时，12月15日下午，陆战1师也在马耳他岛上马尔萨什洛克湾和梅利哈湾顺利登陆，并向纵深推进了五公里。唯一困难的是在圣保罗湾登陆的海军陆战3师，沿海岸防御的英国部队在圣保罗城要塞的火炮支援下，将陆战2师首先登陆的一个团死死压制在一块长约6公里，宽约4公里左右的滩头阵地上。
无奈之下，李海顿只能让霍尔蒂上将放弃对瓦莱塔城的炮击而把舰队调到圣保罗湾，在这一带他集中了十六艘军舰向英国人的要塞和防御阵地发起了猛烈的炮击。在梅利哈湾，简易的钢结构浮箱码头被塔建了起来，这是李海顿从后世英国人那学来的，随着后续部队和火炮开始上岸，陆战1师开始向圣保罗湾方向推进。
不知是出于自大还是对于皇家海军的自信，在开战以后，英国人并没有在岛上沿岸修筑战备工事，确实，奥匈海军一直被死死地封锁在奥托朗格海峡之内。但意大利人的突然崩溃让这一切都发生了极大的转变，似乎在一夜之间，马耳他岛就暴露在了奥匈人的炮口之下。
现在英国人自然要为他们的轻敌付出代价。
12月16日，在侧翼遭到攻击后，英国人在圣保罗湾一线的防线开始崩溃，随着陆3师的继续推进，英国人放弃了这片海湾。
到12月18日，马尔他的战斗大局已定，奥军已经有12万人在马耳他岛和戈佐岛成功登陆，现在部队已经开始逐渐向纵深挺进，而在马耳他岛上的英军只有8万多人，并且由于被切断了海上联络，显得士气低落。
“报告，施特纳德将军的指挥部发来电报。陆3师已经攻占了圣保罗湾城，海军工程部队正在组织对港口的抢修，英军主力已经退守古尔一线。暂时还看不到他们有就地组织防线的企图，估计可能会直接退守瓦莱塔！”
“伊斯特里亚大公”号的作战室里，李海顿的随身参谋送来最新的战况，到12月18日，奥军已经攻占了三座港口，英军开始退守岛内的城镇。随着重型火炮的陆续上岸，马耳他的陷落已经基本不会再出什么意外。
涅戈万上将和霍尔蒂上将则分别指挥着两支战列舰队守护着马耳他周围的海域，以防止英法舰队的袭击。
大局已定。
李海顿换乘“卡尔大公”号装甲巡洋舰返回到了国内，对于防御坚固的瓦莱塔城，他并没有进行强攻的意思。他的目的是围困，最好英国人派出主力舰队前来解救，也许，战役还要持续数月之久。
除非是英国人不想要本土了，把他们本土舰队全部调入地中海，才有可能击退奥匈舰队对马耳他的占领。
李海顿不认为有这种可能。
雾气迷蒙之中的伦敦，白金汉宫的主人们似乎意识到他们在发动这场战争之前出现了一个重大的失误。他们错误地估计了奥匈帝国的实力，在计算双方力量对比时，他们忽略了这个数十年来在欧洲战场上屡战屡败的老大帝国的战争潜力。
在陆地上，他们的陆军表现确实有些令人吃惊，但连塞尔维亚人都能抵抗他们近一年之久，还是让人觉得正常。
问题是他们的海军，什么时候已经在不知不觉间变得能与大英帝国叫板了？
奥匈帝国作为一个传统的内陆国家，他们的海军在失去威尼斯基地之后就变得不值一提。在战争之前的计算中，英国人从来没有考虑过他们会在视为内湖的地中海上会遇到挑战。法国人也许有些能力，但他们是盟友。对于奥匈海军，只能龟缩在亚得里亚海，根本出不了奥特朗托海峡。
现在他们不但出来了，而且一跃而成地中海中的霸主，在这一地带的英法舰队根本不是他们的对手。
英国人从未料到的可怕事情发生了。
也许，我们会失去苏伊士运河的控制权。
这才是最可怕的事情。
“大围困！瓦莱塔被奥匈大军包围！”新年之前，伦敦的各大报纸上这则消息成了重镑炸弹，注定了白金汉宫里的主人们根本无法安然过好一个新年。
李海顿在维也纳则显得很轻松，被吞并的罗马尼亚政府终于同意加入到同盟国的行列，他在构思着在俄国革命发生后肢解这头巨熊的方案。
圣布伦宫的新年晚会依旧奢靡，仿佛远离了战争，纸醉金迷的帝国继续在**。
蓝色的多瑙河啊，都快被鲜血染成了红色。
想到这，他又觉得愤恨不已，若不是法尔肯海因执意要削弱东方战线的力量，而去发动一场毫无意义却损失巨大的凡尔赛攻势，他甚至有把握在1916年就压垮俄国。
得想办法尽快除掉这个障碍。
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