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翌日清晨雨过天晴，凉风夹杂着麦田特有的甜涩味，吸一口能驱走所有睡意。盖瑞小姐站在二楼窗边，一边刷牙，一边监督汪汪用盐水漱口。她站立的位置勉强可以瞧见镇里两条街道的情况，只见排水渠不知给什么东西堵住，地面泥泞污秽，耕牛卧在泥汤里甩着尾巴。三五名镇民靠在自家木板房边，头顶残破的屋檐无所事事，中午以前，指望这帮人来改善环境基本不太现实。至于围墙上的佣兵，此时人手一杯麦酒，窝在向阳处聊天取暖，懒散程度同昨晚判若两人，好像连戒心也随着夜色消失殆尽了。整座镇子严重缺乏活力，像个宿醉初醒的酒鬼，亟需被人甩上两巴掌。
相比之下，另一方向正对着缀满露珠的麦田，阳光一照看上去赏心悦目……咦？那是什么？刷牙的动作稍缓，盖瑞小姐冲汪汪努努嘴。小狗偏头扫一眼，迟疑着大声叫起来。
“喔？你发现了一个‘麦田圈’，还做了素描？”杰罗姆?森特斜眼瞧着小女孩，脸上就写着“老实玩去，没空理你”。他一口回绝了参观的邀请，冷淡表情可以留到明年夏天冰镇大桶的黑啤酒。
遭遇森特先生的冷眼，盖瑞小姐气鼓鼓地转回房间，穿过狭窄走廊时，半路撞见了朱利安和狄米崔。狭路相逢总不好装不认识，“手里拿的什么，能让我看看吗？”朱利安和颜悦色地弯下腰，接过她手中的涂鸦耐心端详，“呃，这个是……”
一旦看清楚画像，旁边的狄米崔面无表情地解说道，“一张阴阳脸，笑容猥琐，脑袋上还套了一条男式三角裤。”末了他向盖瑞小姐投来同情的眼神，仿佛正注视着某个生理早熟、误入歧途的悲情人物。
把一张纸反过来倒过去看了好几遍，朱利安实在找不出更贴切的形容，只得拍拍小姑娘的头，“没关系，你这年纪正是最好奇的时候，这就是青春（期）呀！要是再发什么怪梦，随时到叔叔这来，我恰巧有几本书适合给你看。启蒙读物，嗯……”
目送他们走没影了，小女孩苦恼地蹲下身，弹了汪汪一记，“真是的！还青春呢！这帮人难道都是蛋生的，跳出来统统二十多岁？你说嘛，大人怎么都没半点想象力？半颗星——”
刚闻见早餐的气味，汪汪心不在焉地哼哼着，没顾得上表示愤慨。这时墙角传来个男低音，把她俩吓了一跳。“麦田怪圈，我也见过嘞。”
脑袋左右拧转超过三百度，盖瑞小姐这才发现，过道中还立着一位活人。死灵法师今天的造型稍显不同，一对假睫毛上下忽闪，身穿室内专用的圆领呢绒短上装，脚踩平跟软底便鞋，腰带扣系着不少叮当作响的金属环，像个参加化装舞会的新潮男士。没准他刚才就追在朱利安身后？不知道这副打扮怎么会被忽略到现在。
奥森眨眨眼，故作神秘道：“在我老家那边，单数年的麦收季节里偶尔会出现‘麦田怪圈’，当初日子好过些，我还没打第一针。那时节啊，常爬到钟楼上往下看，还走进麦子地里踩过……大圈套小圈、圆环装圆环，什么都瞧见过。不瞒你说，可怪了！”
心里说古怪程度应当在你之下……小女孩附和着嘿嘿两声，把手里的纸片递给了他。观察一小会，死灵法师抬起头，无奈地说：“让我到你屋里瞧瞧好吧，这种圈是比较罕见。”
两分钟后，由同一扇窗口望出去，附近的麦田平静如常。微风一吹，除了参差不齐的圆饼形状若隐若现外，男性三角裤的图案已经不翼而飞。面对奥森无辜的注视，盖瑞小姐都懒得分辨，只把他扔在原地，独个吃早餐去了。
白天的时间转瞬即逝，朱利安在热心人的带领下将堡垒内部好好参观一遍，这期间森特先生四处绕圈，又打听到几条详细情报。
原来发出死亡威胁的敌人自称“火柴帮”，是个出名诡秘的佣兵团体。虽然照例是拿钱办事，但他们接手的任务与普通佣兵不同，包括收拾喜欢闹事的小贵族啦，对不服管的自耕农杀一儆百，甚至还劫掠过迎亲队伍，把新嫁娘掳走、破坏了几桩政治联姻。“火柴帮”的成员夜间才外出活动，个人行踪诡秘，从没有明确的组织与营地。谈起这伙歹徒，说者大都认定、其成员应当来自本地领主们的亲卫打手，外加一些找刺激的贵族子弟，甚至有专程前来寻仇的个人。加入团伙既能锻炼身手，又可打压讨厌的竞争者，组织方式类似一个以暴力为纽带的秘密结社，成员行动时打扮极其变态，成为众人无聊时的谈资。
“有多变态，能形容一下吗？”杰罗姆边记边问。
被访问的哨兵咽一口唾沫：“说起他们，简直是想吐吐不出……”
即使来敌令人不齿，堡垒的防御仍需面面俱到，武器、人手必须小心调配。参加堡垒防御的人数并不多，应付起骚扰足以自保，假如发展成严重的武装冲突，其实胜负并不好讲。
杰罗姆和朱利安商量一下。现在出发找不到合适的交通工具，路上又不太平，入夜前未必能抵达下一处市镇，不如在有城墙的地方多呆两天。杰罗姆从钱匣子里掏出几枚硬币，当作第二天的留宿费用，但愿今晚别碰上什么倒霉事。
平安度过了几小时，城墙附近的哨兵特地跑来通知他们一个好消息：森特先生马上会亲眼目睹神秘佣兵的真貌。坏消息是，这群人显然不是来打个招呼就走。晚饭过后三个钟，堡垒里的驻防人员全都警惕起来。哨兵的火把使劲摇晃几下，警告声音传达到人，城墙上的弓箭都开了半弦。
很快，镇子东北和西北方向传来滚滚马蹄声，踏着夜色出现在视野中。光看对方人头济济的场面，足够令堡垒中的守军胆寒。
森特先生听腻了狼嚎，伴随这伙人的现身，他们几位禁不住面面相觑：“火柴帮”的成员一致发出凄厉叫嚷，再怎么听也像一群发现了狐狸气味的猎犬，引得汪汪跳起来大声回应。学狼叫情有可原，学狗叫就让人有些费解……不论如何，外头的恐怖动静绝对“先声夺人”，伴随纷乱的蹄音，镇民的惨呼也开始充斥着耳鼓。
独自登上视野较好的位置，杰罗姆抽出单筒望远镜，借火光朝下探看。只见来者全是骑兵，身上装备差别很大，既有菜鸟使用的路边货，也有极漂亮的定做产品，其中几匹马尾巴后头确实跟着猛犬；许多骑手高举火把，还有的正射出火箭，仿佛一支长期配合的打猎团队。
目光回到骑手本人，佣兵们的穿着让他有些不相信自己的眼睛。
上身配轻便的锁甲，表面漆成黑色，头盔兜住侧面和后颈，前方一律佩戴短小的黑眼罩，设计得相当邪门。这堆人个个留有胡须，而且刻意修剪成各种花样，叫人怀疑是些贴上去耍贱的假货。骑手们浑身裹在黑色皮装里，紧身装束配合长短不一的皮带，将手臂大腿发达的肌肉勒到线条毕露，好比一群口味很重的筋肉爱好者，叫人打心底里感觉别扭。除去以上的“标准配备”，来犯之敌人人安装着一只三角形护裆，将下体的关键部位防御到滴水不漏……相比于他们的脑袋，显然这里才是优先级最高的要害。
这下杰罗姆明白为什么镇里人烟稀少了——半夜冲出来一批学狗叫、穿着铁护裆的纵火犯，稍有点常识的人也明白此地不宜久留。别说此刻数量接近两百，即使十来个也能搞得乌烟瘴气。留下来的人要么没地方可去，要么就打着过一天算一天的主意。
公平的说，“火柴帮”不光造型新颖，点起火来也很出色。十分钟左右，镇里的木结构建筑大都被他们光顾过，骑手投掷的燃烧瓶不知用去多少烈酒。震骇中平民四散奔走，不少倒霉蛋遭马蹄践踏，被猛犬盯上的结局就更凄惨。要不是刚下一场大雨，多处火源足够将外围房屋付之一炬了。考虑到敌人故意选择雨后来袭，还指明勒索钱财跟地契，这些动作更像在驱赶小镇的住民，以便他们侵占无主土地。
再看防守的一方，不等敌人进入有效射程已放空不少箭只，许多人吓得手足无措，把敌人的亲属挨个谩骂一遍，躲在掩体背后不敢露头。对峙双方不光人数不对等，水平也不在同一档次，杰罗姆叹口气，刚想找疤面男谈谈如何应对，只听下面传来一阵激烈的争执。
“你！你这是要干什么？！”
“哼，既然你自称领主，难道连保护镇民的勇气都没有？降下吊桥！不能干看着他们把人当柴火烧了！”
听到这正义凛然的说法，杰罗姆立刻分辨出疤面男的声音，佣兵头头一把推开堡垒的主人，看样子准备自行打开前门，出去跟敌人玩命。老头自然气急败坏，身边的卫士转而把刀剑对准雇来的佣兵，弓箭纷纷上弦，未接敌倒先起了内讧。
见此情景，杰罗姆马上回头寻找朱利安。“不妙。两拨人里应外合，怕是守不住了。咱们得找一条退路。”爆裂声传来，已经有点燃的酒瓶被飞掷过城垛，撞上石墙绽开一团火花。
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