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微风吹拂，今晚的夜空格外晴朗。
铁月亮在无风的靛青色帷幔间滑动，金属环形山和大裂谷纵横交错，落差动辄以百公里计量。月晕周边萦绕着若干枝蔓，仿佛被遗弃的巨型鹰架，灰败的投影历历可数。云彩被驱赶到天空一角，罕见的满月映得四周纤毫毕现，午夜未至，北方天际却提前透出了鱼肚白。
一阵静谧袭上心头，莎乐美准时苏醒过来。
她侧耳细听：蝙蝠刚从窗边掠过，叫声犹如涟漪扩散，就像一只千里迢迢赶来唤醒女主人的夜莺。卧室内光线半明半暗，绿眼睛碧色湛然，入目只见乱丢在地板上的零散衣物。窗边凉风习习，衣料上的体温尚未散尽，说明自己睡下还不满半小时。隔壁院落正有蛙鸣声四溢，空气也格外潮润，莎乐美半弓着脊背、慢慢伸一个懒腰，全副感官猫一样四处游逛着。附近的蟋蟀和飞蛾感到她的照拂，有的低鸣以对，有的则忽闪着翅膀、向她送出暴风将至的讯号。
莎乐美支起上身，肌肤立即浸透在满月光辉下，恰似簇新的黄铜结了层薄霜。她蜷起左臂枕着面颊，自然侧身向内，将注意力投向自己的配偶——杰罗姆?森特睡得很不安生，紧闭的双眼茫然四顾，微弱呢喃仅有枕边人可以觉察，兴许梦见了什么诡秘情形。
时间倒流一小时，他像个无名无姓的闯入者，不由分说把莎乐美按倒在地，一面气喘如牛、一面将齿痕频频印在她脖颈和胸膛。欲望的满足刻不容缓，两人抵死纠缠直到精疲力竭，沉入梦乡前，交谈的次数一只手便能数全。自打夫妻俩重归于好，他始终被繁重的工作所累，这还是头一回认真交流下感情。
带着剧烈运动后的慵倦，莎乐美保持侧卧姿势，回忆着刚才的亲昵痴缠。通常他更喜欢循序渐进，对妻子的冷暖关注得过了分，但偶尔迸发出的骇人的热劲总令她魂为之销；反过来一想，这耐心周至的男人倘若变得躁动不安，说明正发生着某些异状，足以打破原本就很脆弱的生活节律。丈夫的动机不甚明了，莎乐美不禁贴上他前胸，默数半分钟心跳，一只手轻轻抚弄着、对他的迷梦充满好奇。
在梦中，杰罗姆?森特正穿越大片麦田。田里的苦麦长势萎靡，耳边流水声回荡，既不见江河，也不见其他活水。天空像沾满了没调匀的油彩，色块间随意媾和，看上去自由惬意。他朝前迈步，景色荒草般疯长……正有个娇小的身影不住回头，勾勾食指冲他发出挑逗的笑。那人跑起来轻若羚羊，曲线十二分窈窕，像一团没有棱角的线段集合，长相却蒙在水汽里，总也看不清楚。
既没有被追捕的自觉，环境也很平和，他极少经历如此温吞的梦。杰罗姆?森特脚下生风，像个均匀加速的钟摆越转越快，与对方的距离反倒越来越远。陌生人笑得似曾相识，浑身充盈着水分，银铃似的笑仿佛解渴甘果。原地踏步令他口干舌燥，杰罗姆用尽浑身气力，一阵风似的裹上去，大口吮吸着水分。那人被他围住，不禁面现嗔怪，举手给了他一下。“你妻子呢？……她又该怎么办？”
结局之沉痛出乎预料。森特先生脑袋里“咯噔”作响，浑身打个激灵惊醒过来，立刻瞧见莎乐美愤懑的表情——自己刚把她搂个满怀，心里却另存他人，实在叫人无辞以对。恍惚小半晌，负罪感让他心律不齐，更有种说不出的异样滋味正在无声滋长。
莎乐美与他近在咫尺，一根一根扳开丈夫的手指，绿眼睛里填满懊恼和不信。连眼泪都省了，她的表情属于切肤之痛，绝不是三言两语能够蒙混过去。杰罗姆开始还浑浑噩噩，很快就想到个严重问题：难不成自己梦中失言，说出了某个不能直言的名讳？这假设一旦成型连细节都生动起来，他仿佛看见、自己搂着妻子却低声呼唤他人的场面……想到这，森特先生真有些浑身脱力，后悔的底气都没了。
莎乐美一言不发，没要求他做任何解释，静悄悄掩门而去。
前半夜如胶似漆，后半夜夫妻反目，杰罗姆呆望一会儿天花板，这戏剧性的变化委实相当突兀。他冒着冷汗自我安慰几句：显然，白天的经历构成了严重负罪感，到夜里才会陷入以假乱真的恶梦。再度两眼紧闭，从一数到十，强迫自己回到现实中来。十个数数完，枕边人仍不知所踪，杰罗姆这才一跃而起，慌慌张张找寻自己妻子去了。
卧室，中厅，两间客房，楼梯转角处外加浴室和厨房……男主人眨眼搜索了一遍，还轻手轻脚地拉开储藏室、甚至大一点的壁橱，伸进脑袋逐一探看。除非莎乐美人间蒸发，这间屋再没有可供躲藏的地方。院子里静悄悄的，杰罗姆焦躁地意识到，假如她开门出去，层层把守的执勤人员早示警多时，可眼下连声虫鸣都听不见。清凉的窗外人迹渺然，除非她变作鸟儿飞过了高墙，否则完全解释不通啊！难道自己的确身在梦中？用力捏一把大腿，杰罗姆疼得倒吸着凉气，心中既悔且忧，暂时也拿不定主意。
拉出大队人马寻觅自己的老婆，难说一干手下会做何感想，况且枕边人无故失踪足以酿成笑谈，杰罗姆皱着眉头穿戴整齐，决定先到院子里自己找找。莎乐美毕竟无处可去，把这事捅开只会闹得不可收拾，还是关起门来自行解决为妙。
念头没转完，门轴吱呀作响，森特先生跟迎面而来的自己人撞个满怀。今晚的天候基本无需灯光，只见打头的参谋霍格人神情凝重，身边跟着两位全副武装的组长，月凉如水，院门外更是人影憧憧。当他们发觉森特先生半夜起床外出散步，表情也显得相当意外。
“出事了？”这话听起来就是个陈述句。只看几位来人的打扮装束，杰罗姆抢先开口发问。
冷月光辉下众人剑拔弩张，无法言说的情绪再度袭上心头，令他生出面临重大危机的错觉。今晚的困境接二连三，看来这一夜不会轻易让位给白昼，日出前定要有一番变故！
参谋很快答道：“一刻钟以前，值班人员侦测到桥上存在大量友军活动，‘权杖回廊’的宫廷法师已倾巢出动，集结方向沿‘锋火曲径’一路向下，只看动员级别，问题可能相当严重。我们正在联络其他消息来源，马上就该有回复传来。”
杰罗姆简单地“嗯”一句，同时一心两用，先派人去找朱利安，再吩咐参谋们提高警戒，严密监视着几名读心者，命他们向外搜寻任何可疑状况。高智种法师少有踏足“权杖回廊”以外地区的时候，这回悉数出动，杰罗姆对事故缘由也衍生出若干猜想。再过五分钟，朱利安?索尔抵达庭院门口，霍格人也送来了官方的加急密告，一前一后，森特先生一手接过通知，冲朱利安招呼两下，接着用只有两人才能听见的声音、向他说出莎乐美失踪的情况。
“带上我组里的人，把这附近彻底清查一遍！她应当不可能走出太远，”面对朱利安，杰罗姆没必要掩饰焦虑表情，不自觉地使劲摇头，“找到她后好言相劝，先稳住情绪，千万顺着她点儿！如果我没猜错，桥上的事只怕没法善了，我一时也没机会直接向她解释——”
朱利安完全明白，耸耸肩膀说：“行了，我自有分寸，你安心打理另一边吧。不打算瞧瞧最新线报吗？”
撕开尚有余温的火漆印，杰罗姆粗瞄两眼，然后就把纸片揉碎，丢进火盆烧成了灰，嘴里低声嘟哝一句，“果然！”他猛抬起头，冲其他人下令道，“准备马车，到桥区入口处兜截一名危险逃犯。我们先动身，唤醒其他几组随时准备协调行动。暂不动用致命武力。”
话音方落，一行人分乘几辆马车，穿过桥下深沉的黑夜，往“锋火曲径”下缘全速展开。杰罗姆的马车半路稍停，带上了刚好出现的术士长格鲁普。术士长表情严峻，上车就说：“竟然会发生这种事！”
杰罗姆半心半意地听着，对妻子的担忧让他懒得出言附和。术士长似乎颇为义愤，“早就建议过，宫里应该只用有把握的人！看着吧，马上所有能调动的力量都得加入搜捕了！”格鲁普深深摇头，车窗外已望见齐刷刷的月光地带，桥梁的遮蔽基本快走到头。
“给我的信上说，漏网的邪教首领——一个裁缝——刚从‘权杖回廊’盗走了装有病毒模板的容器。”杰罗姆面无表情，倘若没有莎乐美的问题，他此时定然是语带讥嘲。“我们这边有资格参与搜捕的人数不会太多吧？了解病毒模板存在的仅限于少数几人，况且又不能乱下杀手，说明那东西还挺脆弱的，人多反而会造成不便。我倒奇怪，一个裁缝是怎么长驱直入，把最紧要的宝贝偷到手？”
格鲁普冷然道：“奸细！奸细无所不在！宫里塞满污秽的行政官僚，这伙人时刻等着被人收买，连近禁卫军都大不如前了。除非体内流着同样的血，这世上就连身边人亦不可轻信！”
危机近在眼前，格鲁普越发表现得冷峻多疑，与平常判若两人，杰罗姆对此无话可说。马车载着他们一路上行，沿“锋火曲径”的S形路线不住攀登。杰罗姆就坐在半闭的窗帘后头，任凭月光一行一行拂过面颊，脑中传来参谋部发出的大量资讯：前后不到半小时，参与追捕的各方已经聚齐，逃亡者看似孤身一人，身后却缀着大量宫廷法师，造化师的增援也紧随其后。而另一方向迅速合围的，包括我方四个小组外加术士会临时抽调的人手。密探虽没有集中行动，但到处都是他们暗中窥伺的眼线，其他反应较为迟缓的力量根本来不及参与，只能等待收尾或断后。可以想象，若非盗宝者身怀关键物品，令追捕之人有所顾忌，这种多打一的追逐根本不会持续到现在。
森特先生静悄悄分出一条线路，转而联系朱利安，询问莎乐美的去向。朱利安传来消息，或许莎乐美是趁刚才人手混乱越过了守卫人员，他正追踪一条可靠线索，相信很快便能把人截住，找到后将第一时间向他转达。杰罗姆心中稍定，朱利安没有说大话的习惯，如此答复说明一切向好。此时星星闪光跃入眼帘，从他们的角度、刚能望见斜上方天空爆出的法术强芒。格鲁普凑近车窗，隔着桥梁的夹缝细看，杰罗姆则根本没挪地方。参谋部刚送来一幅远景，够他一览无余。
只见月华如水，小黑点似的人影在曲折桥面上快速移动，不时钻进建筑物所构成的掩体和阴影中，躲避从街道中央发出的各色法术光球。追兵乘坐着行驶在铁轨上的蒸汽机车，速度虽然可观，前进路线却受到严格限制。每次捕捉到屋顶或巷尾流动的敌踪，一面车厢的全部窗口立即放射出万花筒似的光，将施法者舞臂戳指的上半身化成大幅投影，半月形泼洒一地。除了准头不够理想，打击瞬间渐次点亮的缤纷光束赏心悦目，可惜目标人物奔跑奇速，动作起来像某种四只脚的野兽，时刻都在腾挪转折，几乎不可能被一击命中。
杰罗姆一见便觉头疼。要说这奔走的野兽就是老裁缝弗迈尔，他实在很难以接受——弗迈尔的模样气度虽与众不同，可毕竟还是两足动物，眼前这位四肢着地，口中衔着件异物，外观特别得过了分。再经历一轮花车游行般的连续攒射，逃犯一跃窜入一栋建筑，暂时便没了动静。细看那建筑打着个酒吧的招牌，“玛丽?梅伦”这名字无甚特别。蒸汽机车仓促间刹车，短暂停止给后来的援军提供了包围良机。
杰罗姆把自己人集中到建筑物背阴面的街道上，阳面则留给高智种施法者加以监控，术士会成员陆续赶到，我方一时人头济济。紧随其后，空中也嗡嗡作响。抬头一看，漫天虫云凝聚成人形，身披大衣头戴宽边帽，站在二楼房缘外无声肃立——杰罗姆冲刚赶到的造化师举手致意。这位摆弄小虫的友军跟他两度合作，留下的印象相当不错。
凌晨时分亮若白昼，万里之外，铁月亮俯瞰着一干人等离合不定。参谋部再次转来消息，为杰罗姆的视线打上点点暗红记号，他朝四周扫视，制高点和方便侦查的位置都被已无名人士所占据，脑袋现出红晕的可以确定为王国密探，霍格人推测，脚下交错的下水道也被密探牢牢看管，确保对方无法向下逃逸，松散布局像在等待统一指挥。既然弗迈尔有幸逃生，相信尼克塔据此也不太远，幸好此人没有抛投露脸的习惯，看不到他多数人都会松一口气。到齐的几方迅速碰头，一名上了年纪的高智种代表宫廷法师发言，几句话就讲明了情况。
“权杖回廊”已经戒严，王储正大发雷霆，逐个盘查协助窃贼的奸细。盗宝者确系邪教裁缝本人，盗走的也的确是三块病毒模版之一，外形像个能捏在掌心里的五面体。宫廷法师可精确定位五面体的空间位置，眼下就在这间酒吧内！使用火球闪电将威胁到模板的安全，因此行动务必谨慎，以第一时间击毙窃贼为准……敌人狡猾，形势也极危险，自告奋勇的请上前一步。
杰罗姆不置可否，弗迈尔的厉害他亲身领教过，才不会叫自己人随便送死。无论由谁协助，高智种有义务找回被他们弄丢的东西，因此打头阵最好让别人先走，自己看看动静再说。
“我的人随时待命。”没想到格鲁普一口应承下来，末了不忘加上句场面话。“这事关系到地面诸王国的根本利益，人人义不容辞！”
敲定了打头阵的人选，高智种和术士会各派一半成员，极谨慎地进入酒吧间内。这间屋被围个水泄不通，敌人再怎么顽强，也敌不过力量上的绝对劣势，关键只看达成目标前我方需要付出的代价了。
等待比想象中还要难熬。
术士会的通讯借助附着了魔力的小首饰，进去实施搜索的人众半天没传回消息，杰罗姆反而先接到反馈——读心者的思感网络非常灵敏，马上感应到建筑内发生的变动——参谋部直截表示：少了一个。
隔着厚实外墙，森特先生瞧见、代表友军的光点闪烁后很快熄灭了，余下的则陷入连串震动与混乱中。用不了多久，其他人凭自身感官也能捕捉到屋里传来的嘶喊声、嘈杂的尖叫以及法杖发射的强芒。
外头的人面面相觑。格鲁普脸色变得很难看。杰罗姆仍旧保持缄默，顾自接收着幸存者数量不断递减的坏消息。造化师的代表直接发言，“把房子拆掉！”高智种考虑片刻，点了点头。
接下来，造化师用发射粘性蛛丝的法杖牢牢扳住外墙，然后拧成花朵似的螺旋形，强韧的纤维朝四面八方用力，末端一半固定在杠杆装置上，一半由新赶到的几头“巴哈姆特”巨力拉扯。同时，若干植物种子被播撒开来，用不了多久，整幢建筑物所有缝隙都钻出了蛇一样扭曲的藤条，绿色触手还在以惊人力量不断萌发……植物生长的巨力加上蛮力撕扯，看似坚固的木石混合结构、眨眼变成摇摇欲坠的危房，速度之快，唯有亲眼所见才敢相信。
拆屋专家出面，眼看房子即将不保，杰罗姆忽然接到强烈警讯。参谋部并未传递出危险信号，只是原本清晰的通讯线路瞬间填满杂音，佩戴“细语戒指”的协会成员马上都提高了警觉。还来不及做出反应，空中聚集的异常天相让所有人不约而同、仰起脸来观看：
宁静夜空原本云量稀少，视野一览无余，现在仿佛一滴水落入蓝色平滑的湖面，令上方帷幕般的背景骤起波澜。由中心点开始，暗淡天幕朝无限高处强力收缩，接着被拉扯成即将破裂的半透明肠衣状，最后一瞬竟真给一股强力狠狠“捣碎”，现出个巨大的黑洞来！……这一幕造成的震惊让观看者找不到合适的表情。不仅因为天崩地裂超出常识的范畴，更因为咽喉似的深洞出现得太过轻易，简直没费半点力气，几秒钟不到、就搅碎了个人对“正常”的全部定义！
震惊来得太快太急。紧随其后，众人目睹巨大深洞喷出一股烈焰、形成一道卷着火舌的规则的圆柱体、如同法官手里的重锤径直落到建筑物顶端……这时候，大家已没必要再表现出更大的慌乱，只需随着滚滚热浪向后跌退便已足够。
火柱来去匆匆，下一刻尘埃已散尽。假如围观者中包含虔诚的宗教信徒，方才历时不足五秒的场面可总结为一个词，“神罚”，仅此而已。至于那些怀疑论者，仰头再看天空已恢复寂静，下方遭遇天火洗礼的建筑物却化成断壁残垣，灰烬如烧透的木炭，短暂火柱明显伴随着巨大压强。回想以上种种，这番经历说出去都没人相信，连当事人也开始怀疑是自己眼睛出了毛病，更像一场突如其来的集体幻觉。
众人一旦缓过神来，过度惊诧所造成的情绪震荡很快发挥作用。幸存者们沦为乌合之众，无目的行为瞬间得以展现。只见受伤者惨嚎，受惊的则躺在原地浑身直打哆嗦，更有不知所谓放声大笑的，以及单脚跳跃、像耳朵进了水的……奇特姿态不一而足。
相形之下，杰罗姆?森特算是一堆人里最镇定的一个。
早就从一位女神口中得知，无名天火来自邪恶“黑龙”的强力吐息，杰罗姆至少还有点准备。就算他根本不信所谓“黑龙”的存在，眼前事实也给他留下了深刻印象，原本当成童话一笑置之，现在他必须从其他角度从新加以审视了。联络参谋部，调出刚记下的短暂画面，杰罗姆一连五遍观看天火迸发的全景，脑子里开始琢磨其中的机理。这会儿现场人仰马翻，他自己清清嗓子，由指挥频率居高临下，发出两声呵斥。组员们接到直接命令，条件反射般稳定下来。幸好霍格人随时保持镇定，参谋部各位稍一合计，迅速炮制出一个简陋的猜想。他们断定，刚才的场面来自一次“远程定向施法”的、有预谋的打击，不论这种说法存在多少漏洞，至少可以安抚六神无主的个人。
这样一来，问题不在于我方是否遭遇了“神罚”，而是敌方显然具备额外强援，协会小组陆续恢复了完整的戒备，各组指挥开始清点人数、核查损失。关键时刻，不同势力组织化程度的差异表露无疑，他们这头井井有条，别人却还在恐慌中乱窜。与此同时，杰罗姆?森特着魔似的盯住火场边缘，他赫然望见了骨瘦如柴、浑身湿漉漉的罪魁祸首——裁缝弗迈尔——正拖着脚步往外走！裁缝的脖子上多出一条结实的项链，末端悬挂着收藏物品用的金属小盒，这会儿弗迈尔正气喘吁吁，右手举起造型夸张的老虎面具，往自个脸上直扣下去。
变形过程叫人叹为观止。
杰罗姆屏住呼吸。只见对方跨过不连贯的两处阴影，从第一排影子里出来，他还是个半人半兽、不伦不类的怪物，等迈出第二排影子的范围，已化作戴着颈圈的猛虎，外观质地接近一整张牛皮纸，爪牙都是锋利的三棱锥状。这头“纸老虎”步态堂皇，顾盼间凛然生威，从瘦骨嶙峋的普通人一跃成为雄姿焕发的兽中之王……此刻人声嘈杂，森特先生突然感觉有些落寞——如此人物无人喝彩，只能在僻静处俯首咆哮，难怪他会选择逆潮流而动！
敛起微弱的同感，杰罗姆抽出法杖，冲老虎激射一枚火球，落点却选在斜上方建筑的屋檐处。一时光华灿烂，照亮了下方徘徊的猛虎，也把大部分人自慌乱中拉了回来。
敌我双方短暂对视，老虎放声咆哮，预示着追捕仍将继续展开。
纷乱搅扰过后，再上路的友军人数锐减，各自登上载具全力奔驰，伤者只好先留在原处。手下损失严重，术士长对敌人咬牙切齿，另一边的高智种也蒙受不小的减员。几分钟不到，蒸汽机车二度绽放礼花，场面却没有刚开始那样壮观了。顺着下行的桥体一路尾随，杰罗姆能听见地面与空中围追堵截的连串呼喝，窗外法术光焰流转不息，再横过一处弯道，前方正是“黄铜剪刀”被查封的店址。
绕了一大圈又回到桥区入口，这一带杰罗姆十分熟悉，下面不远便是自己建在公园旁边的旧宅。老虎游行般的逃逸路线引发大量混乱，完全打破了后半夜的沉寂，附近居民奔走相告，局势也变得错综复杂。可以想象，这场乱让高智种丢足了面子，摆明是在他们脸上抹黑。任凭双方打生打死，杰罗姆重新联络起朱利安，很快听到个好消息——已确认莎乐美出走的位置，过不多久即可把人原样奉还。杰罗姆总算定下心来，重新关注起这场乱糟糟的角逐。
老虎仍不知疲倦地奔跑着，像有个明确的目标在前方指引它。回顾经过的路线，这条道根本无处可逃，不惜跨越大半个闹市区，弗迈尔的动机令人摸不着头脑。难道他真打算到处展览一番，然后被制成标本不成？杰罗姆疑惑地想到，或者还有更好的逃逸路线……
脑中灵机一触，森特先生差点直起身来：附近的确有一个被遗忘的角落，坐落在自家旧宅的地下室内，恰好安了一扇开放的传送门，能瞬间把人传到冰天雪地的歌罗梅……再没有更好的逃跑路线了！
理论上，这条线是他预留的紧急退路，隐秘程度极高，除了几个吃过亏的协会会员，谁也不曾当真见过，弗迈尔根本无从知晓。不过话说回来，老裁缝本是位近邻，登门拜访也不是一次两次，难保他没有什么特殊手段，能觉察到自己埋下的密门。想到这里，杰罗姆越发不安，眼望着灰白色动物脚踏月色不住跳跃，怎么看都像冲着桥下旧宅子去的。不消片刻工夫，森特先生的预感眼睁睁变成事实：纸老虎先右转，再一个急拐弯，径直跃入桥下小公园内，然后三步并作两步，消失在森特家旧宅院附近。
一行人再度聚集停当，杰罗姆抢前跃下马车，心里已经极其不安。造化师很快抱怨说、这栋建筑是混凝土浇筑，根本没法动手拆除，往里冲又是险死还生的局面。不少人都把目光投向户主森特先生，想从他那得到些可行的建议，这时杰罗姆?森特浑身僵硬，呆看着刚赶到的朱利安?索尔，以及他身后自己的一干组员。
“人呢？？？”
完全失去了一贯的冷静，杰罗姆抛下其他，径直上前握住朱利安肩膀，大声质问道。
朱利安瞥一眼乱糟糟扎堆的目光，“应当就在里头。”
后一句犹如晴天霹雳，让杰罗姆半晌没能说出话来，一想到可能的结局，最糟糕的局面不外如是……混沌中勉强理出点头绪，他唯一想到的解决办法，就是亲手击毙逃进自家的猛虎。
脸色仿佛泛着波纹的死水，杰罗姆奋力挤出几个字，“我亲自带队。”然后头也不抬，让自己的组员准备战斗。其他人即使不明所以，也找不出反对的理由，纷纷摆出后退的架势，恐怕再经历一回从天而降的火柱。被概率的重压所迫，杰罗姆?森特此时再无言语，否定了参谋部传来的连串质疑，大步推门进去，很快被屋里的黑暗所吞没。
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门里门外两重天地。
眼前是条狭长的走廊，衣帽架的铜质弯钩泛着一抹暖光，矮桌上丢下本购物指南，页面给人随意翻开，只见“剑麻抽丝灯笼裤，异国情调六折优惠！”的广告。旁边还摆着个陶瓷茶杯，杯子里积尘良久，淡褐色茶渍均匀沉淀了一圈。木头小勺横架在杯口附近，脚步声令它轻微翻转，却依然保持着微妙的平衡。
仿佛一下跨过了嘀嗒的秒针，杰罗姆?森特有种走到时间前头的错觉。身后的喧嚣被寂静所取代，前后两下心跳都隔着漫长停顿，他茫然扫视：月光如炼乳，凝固在窗棂和茶几之间，屋里弥漫着一股确定无疑的忧伤气味……闻上去好比风干很久才点燃的苦艾枝条。
巨大落差令他无所适从，忧惧，悔恨，焦虑和失真感融为一炉，渐渐消磨着战斗的意志。紧握法杖的手松弛下来。不知怎么，杰罗姆感到这地方不该妄动刀剑。他摸摸自己的脑袋，像刚进门的男主人，要把一顶帽子规矩地悬挂起来。恍惚中，妻子腰扎围裙笑容可掬，在他脸颊上轻轻一吻，对面厨房传来小茴香炖肉的香味。
杰罗姆脚步虚浮，被半明半暗的光和影子拉扯着，走廊与前厅状似纸板做成的布景，正朝他身后不住卷动。同时置身于子夜和白昼，凉浸浸的月色忽而换成了温暖夕晒，寂静，配上妻子手掌传来的体温，让这间屋里填满了灰尘……和记忆。
吊灯盖着两块蒙布，织了一半的蛛网还黏在天花板上，餐桌中央只剩歪倒的空花瓶。他用力摇头，现实转瞬被回忆所取代……只见男主人踩着张椅子，袖口挽到手肘，正努力维修损坏的吊灯。莎乐美掐腰抬头，指挥他动动这边、动动那边，绿眼睛却总不离丈夫的脊背。
厨房泛起锅碗碰撞的响声。杰罗姆跌跌撞撞推开了木门——炉灶空荡荡的，餐具早收拾干净，柜橱半开半闭。杰罗姆近乎绝望，朝空中猛一挥手……像揭开一层薄纸片，就在他眼前，金属乌鸦刚打碎一只漂亮的瓷盘，莎乐美面色不愉，支起蝇拍狠拍几下，最后放弃地嘟起了嘴，扭头收拾满地碎渣。
杰罗姆很想上前一步，安慰一下回忆中的莎乐美——或者说，这正是莎乐美的回忆，如流沙般从自己五指间不断渗漏。他不再迟疑，朝二楼卧房一路前进。此地无比空阔，到处是莎乐美的形象，或坐或卧，与他自己形影不离。穿过装有喷泉的厅堂，回忆中莎乐美守着个搓衣板，不时拿手背拭汗，酥胸半露，哼着莫名的曲调……
杰罗姆刹住脚步。
他分明听见有人正在小声哼唱。眼前冷月如冰，喷泉半已干涸，边上无疑就坐着自己的妻子！屏息凝气，杰罗姆狠咬舌尖，疼痛反而带来一阵狂喜：披长袍的莎乐美并未烟消云散，仍坐在那儿没动——
他几乎没勇气再往前走，又急于一步登天，将她彻底拥入怀中。尚未挪动身形，右肩搭上一只有力的手掌，他一回头，发觉身后竟还跟着两人。
朱利安?索尔眼神极其复杂，欲言又止，最后只冲他轻轻摇头。他后面却是个一面之交、戴面纱的占卜者。尼侬夫人的灰色眼瞳闪闪生辉，跟朱利安站在一块，看上去关系匪浅。杰罗姆不明就里，刚想挣脱朱利安的手，对面的景象令他浑身血液凝固、连脖颈都发出了摩擦声。
“纸老虎”由暗处逡巡几步，逐分寸接近了哼着歌的莎乐美，相距不过数尺之遥……无论如何，杰罗姆也来不及制止将要发生的惨事！朱利安右手一凝，麻痹感顺着他肩膀向下蔓延，堵住了将要出口的叫声。杰罗姆只得绝望地大睁两眼，这一秒钟比半个世纪还要绵长……接下来的情况却出乎预料。
老虎像只温驯的大猫，匍匐在女主人脚边，小心翼翼地磨擦几下，然后抬起头，深深凝望着她。月光下的莎乐美端坐不动，歌声断断续续，依然编织着往昔生活的碎片，让老虎也略显焦急。呼出阵阵白气，它摇晃硕大的头颅，围绕莎乐美飞速奔走三周，渴望能吸引她片刻的注意。莎乐美仍然不为所动，独自沉浸在伤感的曲调中。老虎脸上现出浓烈的悲怆，垂下头无力退开……然后它张嘴一扯，脖颈间的项链被拽了下来。
口中衔着宝物，纸老虎倾斜上身，全然一副向上献礼的姿态。歌声止歇，莎乐美稍停片刻，然后将目光转向这名崇拜者。她径直伸出手，从利齿和虎吻间取得项链，自末端的小盒里倒出一枚硬物——像个小小的金字塔，五面体在她掌心反复滚动，毁灭与希望都集于一身。
老虎低声咆哮。这咆哮仿佛猫科动物欢畅的笑。它起身，拱拱莎乐美的足踝，仿佛在催促女主人尽快骑上自己的脊梁，就此远走高飞……莎乐美摇晃着五面体，背影也随之震颤，不知脸上作何表情？突然间手指一松，五面体跌入喷泉池中，水花四溅的工夫，莎乐美站起身、为某个推门进来的幻影脱下外套，照例在他脸颊轻轻一吻。
老虎雕像般凝固住，继而一步步倒退着，勉强回到了阴影里，无声凝视他人的幸福。杰罗姆?森特感觉视线模糊，此时的心情也混乱之极，矛盾和激情同样尖锐，再没什么能阻止他冲上去问个清楚。离开幻象的纠葛，绿眼睛终于朝杰罗姆看过来——莎乐美脸上不仅是喜悦，创伤也表现得异常明晰。往日情景灰飞烟灭，她木然转身、朝另一方向举步离开。老虎却张开满口利齿截住去路，对杰罗姆低声示威，俨然准备惩治这不识好歹的负心男人。
脚下不停，杰罗姆?森特无视致命威胁，继续追赶妻子的脚步。眼看双方即将遭遇，老虎的利爪当头罩下，莎乐美几欲侧身回望……凝练的咒语声响过，“时间停止”当真停住了时间。
“让她去，否则你会后悔一辈子！”尼侬夫人一字一顿地说。“凡事有果必有因。倘若顺应概率的发展，你与她终生都是陌路人。你们的结合本是一个错误。沿这条路走下去，她会毁了你，你会毁了她。现在是你做出决断的时候——”
杰罗姆愤然四顾，“正确错误，全由你来判断？你有什么权力干涉我的选择！？你到底是谁？！”
“我拉你上来的。森特，我栽培了你。”
占卜者揭开面纱。灰眼珠背后异象纷呈，仿佛酝酿着一场风暴。
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