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那人并不答话，僵硬地扭过头来，半张脸落入光照难及的死角。粗略一看，他脸庞异常英俊，线条却过分圆柔，像个缺乏进取欲望、安享富贵的公子哥。再端详几眼，这第一印象随即支离破碎：面颊跟前额匍匐着不少旧伤，虽不醒目却也不容忽视，作为频繁使用暴力的纪念品、为主人平添几分危险特质。既便如此，他样貌并不可憎，反倒容易勾起观者的同情，像上好材料用错了地方，令人由衷感到惋惜。
视线抵住杰罗姆?森特，男人冲旁边发问：“干嘛到这狼窝来，威瑟林？”嗓音嘶哑，与破碎的外表相当匹配，听着类似漏了气的鼓风皮囊。加之声带受损，他由内而外没剩几处完整地方，眼睛冲准杰罗姆佩戴的“破魔之戒”，明显是个识货的行家。
威瑟林摇头：“跟你一样，受邀前往。”听他这么说，杰罗姆心中疑窦丛生，暂时不知该作何反应。数日前“宁博暴力团”替凯恩助阵，继而被术士会悉数歼灭，幕后主使竟然接到一张请帖！？想起爱德华把庄园建在宁博的地盘上，又多次对他横加维护；威瑟林自称是爱德华的挚友，同时对“挚友”的政治立场深恶痛绝……这伙人关系匪夷所思，外人还是少插嘴为妙。
短暂的沉默，楼下歌者已转为低声呢喃，着力描绘冬季清晨的寒冷空旷。严霜笼罩下湖水一平如镜，凉风裹着几颗野栎树种子，不时荡起微弱的涟漪。空中忽而坠下夹杂细冰雹的雨点，水面上倒影迷离，只剩天鹅同它的回声作伴。宁博终于将目光从杰罗姆脸上挪开，打量着躲在后面的洛芙，突然露出个恶意十足的笑：“都长这么大了……我的大人，她这浑身上下、可有什么不对劲的地方？”
这下触及心头隐痛，威瑟林短促吩咐一句，身后的女孩便倒退着消失不见，给三名男性腾出足够空间。“我早说过，”他面色深深不愉，“你跟爱德华那点事你俩自己解决，揭别人的疮疤毫无益处，我女儿轮不到你来费心。看在过去份上劝你一句，别再给自己树敌，弄到这地步，也该为将来找一条退路。”
宁博毫不领情，反而咄咄逼人地望着他，“你自己说，从认识他第一天算起，哪里来的退路？你朋友是个什么东西你会不清楚？自己还有把柄落在他手上，好意留着自个消受吧！我的大人，咱们拭目以待，过不几天他准得拿你的宝贝‘女儿’开刀——”沙哑声线扭曲得又尖又细，宁博故意将“女儿”这个词拧着花样儿说出来，叫人听了浑身不自在，总觉的他话里有话。
威瑟林脸色青白，与其说是单纯的气恼，更像被一举戳中要害，再掩饰不住背后的震惊和戒惧，“‘朋友’！你、你还是我认识的那个人吗！一点体面都没剩下，这些年你过得是什么日子？”
缓慢、落力地摆摆头，宁博咬牙念着，“不住往下掉。”恐惧，狂悖，惭愧和自我否定……复杂的情绪自他眼里一掠而过，最后却厌恶地啐一口，“别自以为是！养大一个小杂种，你也不比我更高尚！”
“闭嘴！可恶的同性恋！你俩可真是绝配！”双拳捏得咯咯作响，威瑟林怒火中烧，猛然逼近两步，双目寒光闪烁。宁博右手探进身畔装有施法材料的口袋，眼看将爆发近距离厮杀。杰罗姆磨擦戒指，尚未发出口头威胁，对方突然抢先动手：一团粘性物质掠过威瑟林肩膀将他左手牢牢黏住，宁博明显早有准备，同时向后退却争取施法时间。
“行了。保持肃静。”
音量不高不低，语气再寻常不过，此言一出，紧张气氛像“啪”的给人戳破，对峙双方同时转向说话那人。身旁跟着小心翼翼的洛芙，爱德华慢慢挪步，走到能瞧见下方舞台的位置，先望一眼宁博才开口，“难得又聚在一块，别叫人家看了笑话。威瑟林，你们一起到偏厅等我，今晚时间还早，待我把话讲完后，谁要动手悉听尊便。”接着对杰罗姆挑起眉头，示意他暂且留下。
左手被裹在迅速凝固的灰色物质中间，动动五指都有困难，杰罗姆大叹倒霉，早知会发展到如此地步，开始就不该找借口溜出来。带上自己女儿，威瑟林勉强抑制怒气，没说什么扭头便走；宁博冲爱德华投去冷冷一瞥，像个没事人似的跟着去了。等他们先后离开，三楼看台只剩两名观众。明知需要硼酸溶液才能有效清除粘性物质，杰罗姆也不白费劲，只把左手往外衣口袋里一塞，斜倚在墙角上抹把冷汗。侧耳倾听楼下的歌声，片刻过后，爱德华露齿一笑：“有何感想，不妨说来听听。”那神态比旁观者还要镇定。
杰罗姆对他的自制力敬佩到家。这些糗事跟他关系匪浅，想到宁博先生的性取向……别人难免会做些合理的推断，真不明白爱德华怎么还能笑得出来？“咳咳，”不自觉地清清嗓子，杰罗姆嗯啊地说，“基本没听明白，完全不得要领。他们两人曾经共事过？”
“我，宁博，加上威瑟林，”爱德华不打折扣地回答，“一起解决过许多难题，最好的伙伴不过如此。现在看来，个人境遇差别很大，可当初那会儿，无论年龄、能力都彼此接近，配合又默契，走下坡路以前颇有过一段风光日子。”
杰罗姆唯唯诺诺，心想从伙伴关系发展到彼此仇视，这下坡路走得还真有创意！爱德华完全明了他的想法，手扶着围栏轻声道：“体验总是循序渐进，年轻人理解不来也别强求。比如说威瑟林，笃信英雄主义，总摆脱不了负罪感，自己跟自己过不去，把精力全花在内耗上。再比如宁博……曾是位了不起的实干家，可惜缺乏战略头脑，决定不了前进的方向，跟我闹翻后只好依附他人，把早年积累的本钱全赔进去……实在可惜！知道吗，”脸上神采奕奕，他收敛笑容说，“缺乏自省和自制，人只好仰赖运气决定命运。庸碌之人随波逐流就罢了，偏偏那些最有能力的也容易陷入盲目，无法正视自身的缺陷。之所以我比他们高明，因为我敢于暴露在强光下，以便更好地认识自己的影子，而不是反被影子给吞掉。”
半心半意听着，杰罗姆心中盘算，你干嘛跟我多废话？知道太多果然有大麻烦！爱德华注视他良久，直到森特先生心中打鼓，才平静地说：“你跟我非常相似，都是说一套做一套，表里不一之人。这种人内心自负，表面可能谦逊而低调，实际上顽固不化，只承认自己的一套逻辑，对他人戒心重重。不用问，这类人最适合发号施令——既懂得迂回制胜，又敢于力排众议、独断专行，是天生的领袖坯子。”
森特先生苦笑以对，搞不懂这番说辞是褒是贬。爱德华很快概括道：“下面的工作事关重大，要对你委以重任，多些历练很有必要。参考宁博和威瑟林，甚至加上弗格森，失败者与胜利者的差距不在能力，而是品格问题。软弱是必须克服的缺陷！仔细琢磨我的话：人应当对自己狠一些，才能震慑和控制那些才智不逊于你的下属。假如他们仍不肯听话，就把聪明人丢进群体中，内斗会把他们变成半个白痴。注意维持你开阔的视野，再慢慢构筑权威……其他只是时间问题。”
假如左手没黏在一块，杰罗姆真想给一阵热烈掌声。不知怎么，爱德华的谆谆教诲总像隔着层金属栅栏，缺乏野心的人士一辈子别想窥探其中奥秘。发觉自己周围都是这类控制狂，杰罗姆巴不得跑步回家，以免受他们的潜移默化。
目送上司原路离开，他只觉身心俱疲，掖着左手慢吞吞朝下兜圈。绕小剧场两周半，光线透过倾斜排列的观剧窗，一格格投射到附近墙体上，外头刚好幕间休息。观众们交头接耳，饮用不含酒精的各式饮品。乐队调弦试音，几个即兴表演的小段落引发阵阵调笑，轻松氛围很适宜放松心情。转到楼下演员休息室附近，杰罗姆一屁股坐进靠背椅，听着不搭调的吹管乐器，眼睑逐渐沉重起来。
“吧嗒、吧嗒”，脚步声伴随裙子拖拽的“沙沙”响，有人在附近徘徊了三五步，不确定地暂停片刻。他把眼睛睁开一条缝，目光所及的上部外缘、正瞧见大片荷叶滚边的素白裙角，下面露出一双蝴蝶纹高跟鞋的侧影。鞋面平滑微曲，弧度恰到好处，像两只安静吃草的白兔子，忽而警醒地偏着头倾听什么，模样既可爱又别致。
杰罗姆忍俊不禁，不自觉地笑出声来，只听鞋子的主人哼了一句，不高兴地说：“喂，你坐在我的扇子上了。”
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