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细折，轻放，挤挤推推。莎乐美手下不停，打好的行李显得格外规整，牛角梳和干燥浴巾都染上旅行的色调，她心里却充满疑惑，目光不住滑向丈夫的背脊。昨天恍恍惚惚打了半天水漂，临行一场急雨把几个人淋在湖畔小旅店，种种猜测伴着她一夜无眠……急匆匆赶回家，不料只盼来另一句借口。“维维安心情不好，我答应她叔叔照看这丫头几天，你就当顺道去散散心。”
一边讲话，眼睛还瞄着窗外，右手陷进坎肩口袋里、发出细弱的金属微响。莎乐美不作声地看，他说谎时常不自觉拨弄一串钥匙，仿佛海水对岸有把心锁等他去开。收拾不停，无声叠起丝织睡袍，让手指在滑腻、微凉的纤维间勾留片刻……总有一天，她想，这男人会清晨作别、飞也似地乘一片帆逃往莫名远方，给准备晚饭的妻子留一封短信——掀开半页木桨纸，仅有寥寥两行：五百里外，望珍重。
“我知道，跑来跑去很累心，”对方还在无谓地言语，试图用回声塞满空阔的旅行包。“近来城里不安全，有她跟着我才敢放你走……你俩互相作伴，琐事先抛下，这边生意告一段落、我尽量去陪陪你。”
说这话的神情格外较真，令莎乐美险些禁不住笑。他像只倒处寻觅居所的软体动物，执意把海螺壳换成玻璃瓶、再搬进生满水藻的宝石箱，却舍不得分给新居一点体温。只懂朝前看的男人，差不多又要出发了吧？她默默跟自己说，哪天等我跟不上你，会有其他过客在壳里暂住吗？至少目前，让我将这面壳再多经营几天，好储存些回忆偶尔拿来梳理。“那，我走啦？”稍微期许地眨眨眼，他总算还记得拥抱下自己，莎乐美笑吟吟转过身，提着行李很快出了门。
车轮碌碌，其他乘客爆出麻雀似的交谈声，已等不及迁入适合观景的高层住宅。目送马车离去，这家的男主人没机会多发感慨——大麻烦还在背后蹲着。“你先回去睡一会，”苏·塞洛普严肃地走过来，脸上嵌着道淡淡的口红印，“白天有我呢，熬夜太久身体受不了。”
本不想搅扰别人的好兴致，不过他这德行怕没精力搞监视。什么都没说，森特先生点点头，去楼下房间找读心者。今天只稍化淡妆，叫“玛拉”的女孩身量细瘦，眉目清秀，不发火时有双小动物样的眼睛，确有几分惹人爱怜的本钱。发现有人接近，她立刻警惕地望过来。
“我跟塞洛普很熟，和你还没怎么认识过。”杰罗姆说。
“早听说过你，”对方有点迟疑地说，“那个有名的‘铁脑壳’。”
杰罗姆走近点望着她，“没错。我就是那个跟你们‘绝缘’的‘铁脑壳’，有什么感想，说出来听听。”
玛拉定定地盯着他看，忍不住做个试探：类似一缕微风拂过前额，接着被毫无悬念地弹开了。马上挪开目光，她若无其事地继续观察窗外，不准备再多开口。“转过脸来冲着我，现在。”杰罗姆冷然道。
对方嘴唇附近的皮肤紧绷起来，脖颈僵硬，勉力抗拒几秒，还是拗不过执行命令的本能。杰罗姆俯看她半晌，低声道：“工作时间，请跟你同事保持距离。没下直接命令，说明还拿你当人看，而不是一件设备。就算读心者不习惯尊重别人，至少试着尊重下自己。懂了？”
玛拉很快点头，完全一副逆来顺受的模样，不过眼睛里的戒备像竖起一道防波堤，三言两语说了也白搭。森特先生不再废话，上楼拿冷水敷面，吞两粒薄荷辛香片，穿戴整齐后出门到其他望哨兜一圈。
昨天雨水过剩，今天反而艳阳高照，距离夏至没剩几天，九、十点钟地面光线已相当刺眼。杰罗姆还在为打发妻子住酒店耿耿于怀，虽然很想对她和盘托出，可深心里隐隐觉得、这些事最好只字不提，坦白产生的后果自己可能消受不起……再深入思索，就快触及一道危险的界线，杰罗姆微微摇头，把有关妻子的念头驱赶出脑海。
“喵——”听得打个激灵，他迅速扭头寻觅声源。
发情期的刺耳猫叫几天前半夜曾听过一次——除了两位巡官被炸身亡、自己死里逃生、还撞上老狐狸弗格森以外，那晚可说稀松平常。光天化日，森特先生这回成功逮到目标：深色脸盘，面部扁平，长毛蓬松，还拖着条灰尾巴……没见过如此外形（喜马拉雅猫变种），看来不像野生品种。小东西眯着眼在阴影里尾随他，不时停下来抹抹脸颊，像极了有话要说的样儿。暗自嘀咕，杰罗姆宁愿相信是睡眠不足导致的幻觉，或者、来自恶魔邻居的压力的确产生了效用？
边走边想的工夫，这只宠物猫像遭到什么威胁，浑身毛发倒竖，作出个威胁姿态；短到不能肯定是否看走了眼，森特先生仿佛瞥见、猫咪的影子活了过来！张牙舞爪露出一嘴尖牙，“影猫”倏然猛扑，将小东西连皮带肉吞入腹中……许有三分之一秒的光景，刚还站着活物的地方只剩一片沙沙风响——邻居破房子的投影忽然加深了几分。
“长官，”一名监视小组成员平地冒出来似的，把**的杰罗姆吓了一跳。“幸存者的口供出来了，需要过目吗？”收摄心神，他这才想起昨天事件中还有一名证人没断气。“两栖动物”的老板不负众望，再次给死灵法师的顽强生命力打了活广告。
“刚才你瞧见没？”森特先生紧抿着嘴唇问，“那只猫哪去了？！”对方一脸茫然，自己也实在无从肯定，杰罗姆最后放弃道，“算了！当我没说……口供送到我家里，我得跟现场指挥谈谈。”
“呃，指挥官今早去治安厅还没回来，另外，当地警察刚截获一封平信，里面含有敏感内容。因为收信地址写错，送信的小孩在附近街道上乱转悠，治安官盘问过后、就把信件留下来检查。”
杰罗姆若有若无地听着，接过信纸一看，内容平平无奇。有人写给自家开染坊的亲戚，上来问候所有兄弟姊妹、朋友家人，再谈谈自个无聊的学习生活，要对方寄些鼠夹到学校，寝室发生鼠患云云。通篇生活气息浓郁、或者说极度乏味，看得人直打呵欠。所谓“敏感内容”，真需要歹毒的眼力才能发现——密密麻麻小字间，有两句提到、导师愿购买亲戚家制取黄颜料的全部硫磺，还打听瓷器作坊有没有硝石剩下，请帮着问问价钱，具体用途不明。看到这，森特先生立刻抬头问：“寄信人现在何处？为什么不通过邮局？信差走了没？”
“据治安官说，信差年纪不大，没提供有价值的消息，他是看到‘硫磺’这种易燃物、才感觉事有蹊跷。因为学院不许外出，许多当地学徒经济又不宽裕，往市内寄信很少通过邮局，由小孩代送十分常见。只要接到家人回信，学徒有时会用实物支付跑腿费……”
“哪所学院？”杰罗姆心想，难不成要拿硫磺硝石制造黑火药？
“就是城区外围那个‘常青藤进阶法力专修学院’，路程不远。”
一听这话，他马上摇了摇头。法师学徒需要化学物没啥稀奇，炼金术课程少不了硫酸制剂，硝石硫磺拿来制取硫酸再自然不过。可转念一想，硫酸和硝基炸药关系密切，这玩意比黑火药厉害许多……默念几遍“常青藤进阶法力专修学院”的校名，森特先生止不住拍拍脑袋——不就是狄米崔就读的鬼地方？这小子一直音信全无，这样一来，与其原地痴守疑神疑鬼、不如亲自跑一趟，顺道去探探他也好。
“准备一辆公共马车，”最后扫一眼阳光下的阴影，杰罗姆说，“弗格森回来，就说我到学院调查取证，预计下午六点前返回。”
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