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沾满凉水的手指激起一阵寒栗，杰罗姆打个激灵睁开眼，就瞧见妻子嗔怪的脸。“昨天上哪忙活去了？叫都叫不醒……正刷盘子呢我，帮忙开下门行吧？”听她这么说，森特先生才发觉自己睡过了头，门廊有个不耐烦的“梆梆”声反复不停，让人听得心神难安。
看样子，除了勤力的莎乐美，昨天过节的几位此刻都好梦正酣。杰罗姆迷迷糊糊挪到门边，很快手持一叠信笺回到沙发上。“谁啊？”
“邮差。”森特先生没好气地答道，“随身带个破门锤，这伙人改行当强盗铁定称职。广告……广告……亲爱的，这有你一封私信！”
莎乐美跑过来时还在围裙上擦着手，发现丈夫正仔细检查信封，便不客气地把信抢到手，说：“看什么？好奇心太重也不嫌累？”
简单撇撇嘴，他低头细审剩下两封邮件，其中之一是上个月的账单。“交了个新朋友？”若无其事问一句，杰罗姆手指掀动，最后一封信角落印着“北岸灯塔货仓”字样——这是规定好的低密级通信标志，难道说、昨晚自己回家后又出了什么新状况？
故意不答，只把信封卷好、塞进颤巍巍的领口……莎乐美见他眉头微皱，一点反应没有，不由扁着嘴道：“是啊，新朋友还知道送送鲜花、写写暖心话，可比有些人体贴多了！”
勉强抬头瞥一眼妻子，森特先生心不在焉地嘟哝着，“帮个忙，把我那件高领风衣拿来，还有围巾……我不是感冒，预防罢了。哟，好浓的樟脑味。”他边穿衣服边说，“写信送花，这样人八成很花心。要知道，越不吝惜成本，说明期望的回报越高，可别跟这种人喝酒。对了，上街别忘带保镖，这年头疯子太多……简直忙不过来。”
“保镖今天要去王宫，没空陪平民逛街。”老大不乐意，她作势转身，旋即狐疑地问，“疯子跟你什么关系？老实交代，昨天……”
一把揽进怀里，杰罗姆跟她磨磨蹭蹭好一会儿，又附在耳边说两句私房话，莎乐美顿时脸红红的，垂着头问：“不骗人？”
“几时骗过你！哼哼，今晚上……”耳朵咬得正欢，突然来个搅局的。只见盖瑞小姐哼着歌、牵着浑身包铁的汪汪朝门口走，一路“叮当咯吱”怪响不断。“慢着，这是往哪儿去呀？也不打声招呼。”
小女孩仿佛没瞧见森特先生，四下看看、低头冲汪汪说：“咱们年纪太小，有些事看不到对成长更有利些，你说是不是啊？”语罢摸摸小狗的脑袋。汪汪像套了件闷热的全身甲，尾巴都给包起来，走两步舌头伸得老长，喘着气懒得回话。见她们晃悠悠出去，杰罗姆也接不上茬，心说等回来再跟你俩算细账，大不了把壁橱改成禁闭室……
最后叮嘱妻子注意安全，尽量减少外出时间，这一位很快登上马车，半路拆开信封查阅。打开一看，里面密密麻麻并非字母，而是几幅快速临摹的草图，颜料只有黑红两色。每幅图角上标注时间地点，甚至有各自不同的比例尺，以说明原图的大致面积。
第一幅画的是几个小人捂着肚子满地打滚，脸部表情异常痛楚，其中还有大张着嘴呕吐的，旁边站立一个带妖鬼面具的旁观者，表情狰狞，状似幸灾乐祸，还冲画面外竖中指挑衅；下面那副，画一名吊在半空、血流如注的受害者，身上钉满飘舞的条幅，显然是说那天桥上发生的惨事，照样有个拇指冲下，满脸狞笑的面具小人；快速翻翻，其余图画大同小异，面具小人与血淋淋的犯罪场面同时出现，随手抽出一张，竟然还包括森特家街道上的爆炸案——两个逮捕过“月球教”狂信徒的巡官被炸得四分五裂，画面之生动令森特先生蘧然动容。
对照地点和时间，杰罗姆明白过来。有人在公共场合向市政当局下了战书，七八张图最小的也有半人高，大部分由城市清洁人员首先举报。像“权杖回廊”发生的暴力事件，被堂而皇之涂在桥上一栋两层民宅正面，地处十字路口，可以想象巨幅招贴画背后的恶毒用心。
“这伙人究竟怎么办到的？！”来不及照顾新开张的糖果店，森特先生脚不沾地、直接换乘接应马车到军营询问详情。他和十多个闻讯而来的指挥员围坐在屋里，都把目光投向了弗格森。
“虽然很想作出无所不知的样儿，”弗格森挠挠腮边的胡茬说，“可我也摸不着头绪啊！情况是这样：在桥下最早发现这类垃圾，时间为凌晨二时左右。市政厅难得作一次快速反应，把东西即刻交给治安厅，值夜的巡官当时全体出动，搞了次鬼鬼祟祟大排查，寄给你们的就是排查成果啦。比如影响最恶劣的‘空中飞人’吧，规格是十五乘十二公尺，涂满一家普通私宅的正面墙体。治安官冲进去那会儿，家里人睡得正香，根本不明白发生什么破事……最搞笑的是，”弗格森咧开嘴哈哈两声，“到现在，他们也没能把画作擦干净。化学家也来了，炼金师也找了，一时三刻还弄不明白颜料的成分。酸碱不吃，渗透力又强，所以今早好多东西都给布幔子罩起来——可劲刮墙皮。”
在座的面面相觑。作案时间可能仅有短短半小时，公共场合夜里也很难保证没有行人，搞这么大动作、七八处同时着手，竟然连一点蛛丝马迹都没留下……杰罗姆喝口凉茶，拿手扇风，只是沉吟不语。
一声轻咳，手下人把不少未公开的画片分发给与会诸人，“公共场合摆出来的，都是已然发生的罪案。可市政厅收到的十几份、极可能是将要发生的罪案。”弗格森表情也冷下来，“注意手中材料，里面包含不少必然会引起大乱子的‘假想图’……市长大人昨晚上焦头烂额，今早晨回到办公室，不知怎么，这些材料就在桌上等他。若非感到自个的屁股有危险，上头也有人发了话，这事还轮不到咱们插手。”
“好机会！”一拍桌子，有人抢先道，“是个大显身手的良机呀！要能尽快揪出有分量的贼人，咱们部门的编制应该会固定下来，大家将来也有了保障。我建议，继续追查下水道的线索，要么也可从爆炸物着手。我个人是个蛮不错的炼金师，在这方面可以出点力气。”
其他人点头称是，杰罗姆往上瞄一眼：发言这人三十上下，两句话便露出善于钻营的性子，双目有神，眼珠随时动来动去，还是个数面之交——协会的三级命令者，绰号叫“避役”（变色龙），真名反倒没印象。“避役”是少数参谋出身的命令者之一，法术技能不容小觑，见风使舵的本领更是超一流。
“有道理！兵分两路机会还更大些！”再一看，说话的也是熟人：狮子鼻，脸盘狭窄，看不出多大年纪，讲过话目光不自觉地在别人脸上逡巡。叫他“应声虫”本人可能不大高兴，特征上却贴切得很。没想到，过去协会的“最佳搭档”还走在一块，彼此唱和倒挺方便。
弗格森见别人没啥主见，故作姿态地赞许两声，敲定分工以前，似乎突然想到什么，“角上那位怎么满头大汗的？对计划没意见吧？”
森特先生心说，春末穿这么厚不出汗才怪，我坐角上碍你事啦？其实他也明白，自己当过协会的叛徒，向原先同僚初次引见，不拐弯总有些尴尬。“避役”这才注意到帽檐低低的杰罗姆，眼珠一转，立刻怪声怪气道：“以为来了新伙计，没想到啊，这不是G先生吗？！”
听说叛徒G尚在人世，其他人都没吱声，跟看怪物似的盯着他。杰罗姆腼腆地笑笑，这才摘下宽边帽，“久违了。诸位近来可好？”
“应声虫”反射般答道：“好，好，都还健在呢！”说完发现没人应承，他马上矮了半截，好像这样能把目标缩小一点。
既然弗格森主动要求，杰罗姆不再迟疑，也提高声线赞同道：“集中优势兵力击破一点，从爆炸物查起，这句话说到了点子上，我举双手赞成！”旁边听着的“避役”撇嘴一笑，心想这小子当年多么风光，现如今怕是吃够了苦头，懂得低头做人了。只听杰罗姆接着说，“阴差阳错，我这也有一份现场采集的样本。硝酸甘油应当没错了，而且填充过铝热剂……什么酸、苏打、甘油啊，这些东西都不缺货，要查大可以从铝粉查起，铝材用途较窄，容易追根溯源。”
“避役”不计前嫌地笑笑，“即便是二手情报，G也算出过力了。大家说说，如今再抱着老话题不放，倒不如把眼光放长远些，对吧？”说完还冲弗格森微一点头，很有些深明大义的味道。
一见有人随声附和，“应声虫”调门瞬间提高八度，连连点头称是。对难得的笑脸颇感羞愧，森特先生更是落力。“容我再提两点：普通药剂师就算手边有材料，也绝搞不出爆炸物来，工兵队伍里挂名的专家都在管制清单内，哪个已经跑路一查便知。从人入手，咱们该多看看那些逃避注册的野法师，搞非法药材生意的炼金师无疑最有可能，胆量不够也不敢朝死路上走；从试验条件看，化合物不稳定，向城内携带危险很大，城门还有检查的军犬，老练罪犯不会选择从外地输入。这样一来，实验室必然在市内，混合过程对温度要求又苛刻……住着法师、有降温条件的地窖，市政厅那该有详细资料吧？”
听他一番话，“避役”眼睛禁不住眯成一条线。协会的破格提拔果然事出有因，当年这小子踩着自己脑袋爬上去一截，现在想想，对方确有真实本领。“这样说也有道理，不如先决定好个人的方向……”
眼看即成定局，弗格森突然打断道：“你们都同意马上行动？”
再次面面相觑，没想到他最后冒出这么一句，难道心中另有打算？“避役”从容扫视一周，张嘴说：“您的意思是……”
“马上行动是最愚蠢的做法。”此言一出，连说话的“避役”都为之侧目——森特先生翻脸比翻书快，正抽出一张便条纸写写画画。等气氛足够，大家将欲开口时，他才抬起头说，“刚才我讲的自然有道理。不过我也没那么自大，连我都能想到，密探恐怕早付诸实行了。其实啊，治安厅把这件棘手任务交给咱们，那是抽咱们耳光呢。”
半天没人接茬，能言善辩的也想不到他会拐这么大个弯。杰罗姆不慌不忙道：“咱们是精英中的精英——独立作战灵活机动，定点清除无坚不摧，个人能力嘛，水平不够的也走不进这扇门。可是别忘了，打仗靠的是人数，要是敌暗我明，对方下了套等你往里钻……精英比别人多条命吗？”
此时“避役”脸色青白，弗格森却面露微笑，脸颊倚在支起的手掌上。“人手不足，广泛撒网咱们比不上军队。敌人是当地耗子，了解情况这方面、警察的脑袋最好使。”杰罗姆下意识地动笔画图，分析道，“有‘法眼厅’在上头，什么时候轮到咱们收集情报？治安厅出让自己的苦差事，叫一群雇佣兵顶上，安的又是什么心？有句话讲‘想战胜敌人，先了解自己’，咱们究竟是干什么的？说白了——超级打手——仅此而已。凭什么让战斗部代替国王的幕僚、顾问、智囊团？除非找到明确目标，再利的刀，背面也使不上劲儿……”
“所以呢？”弗格森似笑非笑地问。
“所以，让咱们回家补个觉，哪天找地方聚一聚，重新做做自我介绍，免得见面说话羞羞答答。”他把笔一顿，意犹未尽地说，“最紧急的问题：马上要求一个独立办公场所。我不知道别人怎么想，我绝不会第三次踏进兵营的大门——人多眼杂。要不干嘛穿成这样？隐蔽，是强大武力的最好保障，也是最后保障！到见生死的关头，究竟是背后挨刀子呢，还是背后捅敌人两刀，全看保密功夫。假如真要让咱们强出头，那我得先问清楚：‘法眼厅’归谁管辖？治安厅归谁管辖？军队又能提供什么协助？战争是系统工程，先明确自己在系统中的位置，然后向其他环节寻求最大支援，上阵厮杀才无后顾之忧。”
“很好！！！”弗格森孤零零鼓起掌来。剩下的人见他目光如炬，两只手没停下的意思，渐渐也都拍起了巴掌，最后一个开始鼓掌的当然是“避役”。森特先生面不改色地完全领受，末了对弗格森表个态。
“感谢您的嘉许，能在您手下服役是我的荣幸。”其他人这才彻底明白过来，眼前一老一少两位奸人早有默契，跟着人家走就是了！
掌声一敛，弗格森立即下令，“大家回去修整待命，低密级通信渠道暂时关闭，下次到新地方见面。G留下，还有些事要谈。解散！”
……
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