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“给我一套最安全的工具组，”杂货店老板趴在柜台底下不知搞什么，森特先生黑着脸冲里道，“不要钳子和剪刀，棱角越少越好。”
匆匆起身，对方后脑狠命撞在隔板上，连心情沮丧的杰罗姆也替他叫一声疼。站起来的并不是哈瑞，挂着一脸傻笑，列维·波顿不好意思地挠挠头。脑袋上神经末梢都这般麻木，很难想象他长到成年经受过多少打击。“嘿——————你不是，呃……吗？”
“天！”杰罗姆摇摇头，自个动手翻找起来。列维挂着个蛤蟆般的表情，伸长手指戳他两下，迅速躲到旁边嘿嘿直笑，话都说不成句了。杰罗姆狐疑地拐进去，低头瞧一眼柜台底下——翻开的横格里排满各色药瓶，不用问，波顿先生监守自盗，偷尝了老板的致幻剂。
对列维视而不见，杰罗姆翻找半晌却没见合用的物品。此时里面屋子响起轻微说话声，似有人准备推门向外走，“就这么谈妥了。尽快把合同原件拿来，星期五一块去公证。到时可别乱说话！”
嗓音似曾相识，抬头一望，开门出来的两人是杂货店老板、以及红森林公会的术士长、辛格先生。就势蹲下没敢吱声，杰罗姆心跳加速，估量着辛格不会久留，等他走了再现身才能确保安全。柜台外头的两人无甚寒暄，哈瑞满脸堆笑送辛格出门，不料傻蛋列维突然拿出对煎锅、当成铜锣样地狠命拍打、把其他人全吓了一跳。
辛格不耐烦地揉揉耳朵，伸手一指，杂货店老板立刻小跑过来，“干什么呀，你个傻蛋！把锅交出来！咦？……这不是杰米吗！”
使劲咳嗽着，杰罗姆捂住大半边脸弯腰立起来，只盼辛格记性不佳，忘了曾跟自己照过面。“咳咳，鼻子不通，买薄荷油。”
脸脸相对只一眨眼工夫，术士长神情骤变，转瞬醒过神来，反应速度快得吓死人。辛格自不是健忘之辈，视力刁钻之极，迈出小半的脚步又收了回来，倚着门框不住冷笑。既然被他瞅见，敷衍了事绝无可能。杰罗姆眼光闪闪，明显大吃一惊，摊开两手感叹到一时无法成言，异地重逢的架势也摆得可圈可点。
“原来你们认识啊？”哈瑞左看右看，这对故人着实有些古怪，隔着一根手杖的距离来回兜圈，叹气摇头谁都不肯先张嘴说话。“嗯，估计是过于激动了。”杂货店老板也不深究，“给你们弄两杯薄荷茶，我马上回来啊。”
他前脚一走，辛格便收敛笑容，颇有感触地说：“大难临头谁还顾得了谁？单飞的麻雀近来可不稀罕。两面不讨好，忙着四处投奔的也大有人在啊……虽说大树好乘凉，倒下来却危险的很！”
听这意思，辛格想当然认为自己跟别人一样，危急时刻叛离协会以求自保、来首都低调藏身。猜测虽有出入，距离实事也相去不远，老滑头的脑筋确实灵光，判断形式既快且准。
“大难临头，哪个不是？单飞有单飞的益处，零碎啄些草籽填饱肚子看热闹。不像有些人，嘴上说‘百事利为先’，真到了关键时刻、还不一样周身蚁走不开？自己且吃不饱呢，替别人瞎操心！”
反击迅速而精确，辛格表面上嗤笑一声，脑子里却暗自奇怪。协会核心成员都是没有过去之人，自身利益跟组织存殁息息相关，流亡意味着失去财力支援，加上风光时树敌不少，大都处境窘迫焦头烂额，这家伙怎么好像活得挺滋润？话说回来，意外相见并非全无风险，暴露一名职业杀手的行踪不是闹着玩的，这些人谨慎起来往往意味着几条人命，有关森特先生的行踪、其价值与危险性相去不远。
想到这，辛格老朋友般叹口气，缓和着气氛说：“事到如今讽刺挖苦又有什么用？当初虽立场不一，可现在咱们同病相怜，没准还要互相扶持，针锋相对嘛……能免则免吧！”
“同病相怜我赞成，”杰罗姆若无其事地举起手，“不过，若非当初阁下立场摇摆不定，这会儿贵会怎会沦落到这种地步啊？”
一听这话，辛格立马变了脸色。杰罗姆表情愈发笃定，明白刚敲中一处要害。刚开始红森林闹分裂，两位术士长先后表态不惜投靠恶魔，借此迫使协会向下放权。不料战事一触即发，原本基于谈判策略的表态性质大变，成了名副其实的通敌言论，王国决策层隐将术士会视作后方重大隐患，老国王抢先出手防患于未然，就连跟红森林有血缘关系的曼尼亚选候也只得视而不见（见第四章《漫长假期II》）。
术士会有“案底”在先，被自己人排斥可谓自作自受，仅就两位术士长而论，格鲁普至少还有点民主诉求，辛格却利欲熏心，对当下残局难辞其咎。作为亲历现场的主要人证，杰罗姆揭了辛格的疮疤，对方不禁冷哼一声，“行啊，跟我讲起种族大义来了！瞧着吧，只要形势吃紧，当真投靠另一边的大有人在！同样火烧屁股，你以为自个占了什么‘道义优势’不成！？”
杰罗姆僵硬笑笑，说：“‘道义’？阁下可太高看我啦！我的意思很明确：既然有幸碰面，咱俩谁也别想亏待谁，真出了差子定是两败俱伤的场面。彼此屁股都不干净，互相揭短有害无益，所以嘛……”
辛格先是报以冷笑，杰罗姆本着张扑克脸看不出心思，片刻僵持过去，术士长首先恢复常态。既然事情已然挑明，急着出卖对方就显得相当愚蠢，丑话在前对聪明人来说未尝不是件好事……想到这，辛格虚情假意地伸出右手，虚悬在半空。森特先生权衡利弊，也试探着举掌相对，嘴里自语道：“老朋友，总不至于加害我吧？”
辛格淡淡地说：“有利可图，自是不能更老的朋友。无利则分，彼此还存些好意，兴许哪天能照应照应。加害？谈不上。”
两手互击，这二人立刻发出不少感慨。杂货店老板端出两杯凉茶，发现气氛已相当融洽，一对故人谈话内容都不离对方的近况。
杰罗姆心想、敢到首都打头阵，对方一定带足了筹码，红森林的煤换成金条也值几车，能在生意上有所往来就不会起杀鸡取卵的念头；辛格对森特先生颇为忌惮，这种人不能为友也该保持安全距离，术士会形势不乐观，一切可利用的资源都不应放过，再说问问清楚比互相猜忌安全得多。这么你来我往几会合，辛格自称下榻晨昏区一家破烂旅社，今天要面见国王的内政顾问，实在分身乏术。森特先生连忙表示抽空定将登门拜谒，不少心里话可以详谈，欢迎来新居坐坐。
十分钟不到，相互间有了大致概念，他俩便干脆作别。杰罗姆嘱咐哈瑞弄个安全工具组，过两天再来取货，说完带走几样小镊子、活动扳手之类的器具。步行离开“骷髅柱”不远，身后传来响亮的口哨声，回头一看，竟是之前认识的超级掮客“百分之十”。
几天不见，服饰装扮变化不小：对方换一身仿军服的呢料套装，灯笼裤刻意做得棱角分明，上身左右对襟镶嵌弧形小排扣，风格介于轻浮和规整之间。S形宽边帽快赶上个磨盘大小，左高右低、用一簇鸵鸟羽毛取得视觉平衡，脚下短靴擦得铮亮，整体造型生动夸张。
“唉唉！说正事以前、手铐先生，你真该请一位专业造型师。将来有幸踏入宫廷，一根别针的摆放位置都能决定嘉宾席上的座次。”眼光上下打量，“百分之十”脚下踩着鼓点道，“其实底子挺有特色，有余暇给你推荐几位名师。别不耐烦，老兄，这就把话传到——幸运与否我不敢乱讲，事实上，确有位漂亮人物想跟你见见面。”
“哦？有人倒先找到了我？‘百分之十’先生，能问问详情吗？”
对方忽而暂停各种小动作，神色凝重，摘下宽边帽搁在胸前道：“下面的话来自一位极有威望的人士，转述时一字不易，请仔细听好。”如同朗读赦命，掮客先生酝酿过感情才开口，内容虽不好置评，语气却足够倨傲。“‘盖因他人不知晓阁下挽回之重大急难，待客不周处还望海涵。烦请今晚七时许驾临面叙，特此恭候。以上。’”
“……就这些？”
对方耸肩道：“先生，两句话已经不少啦！受这位人士邀约堪称意外殊荣，求之不得的大有人在。具体地点距此有个多小时车程，为防意外拖延，最迟下午五时出发。主人习惯迟到三十秒，提前一刻钟进入小客厅是最起码的礼节。说不定主人忽然有事改期，及早得知也好早作准备。”
对这一“殊荣”受宠若惊，森特先生差不多轻笑起来。“百分之十”毫不意外，顾自思索着说：“还有小半天时间，最好哪都别去，换一身常礼服吧，私下会晤别穿得太正式。先生，就算您这会儿不以为然，过不多久就会明白有多大机遇正等着你。马车会停在‘詹森公益园’门口，到时我陪你走到小庄园内院，剩下的路程由管家接引。”
听他自说自话，杰罗姆都懒得反驳，只微一点头。“下午要是有空提早回家一定赶去捧场。不介意我带个猪肉卷路上吃吧？”
“百分之十”轻笑道：“我估计，先生，猪肉卷今天很难正常供应了。打赌三百个苏如何？我输了赠你一张包厢季票——夏天可是好戏连台的时节！”语罢鞠躬转身，吹着口哨走远了。
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