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断壁残垣，一场火足足烧了九十分钟，现场依然挺立的焦木柱、加起来都不够修补森特先生的小房子。用手杖拨弄下脚边的残余物，杰罗姆游目四顾——半个街区基本土崩瓦解，踢开草木灰，下方地面的石砖变作熔融状、契合部位烧成琉璃质地的一团，再也难分彼此。现场显然经过强有力的高温洗礼，一般火灾势头不会如此猛烈。
“市政厅没能力给出合理的解释，难道还给不出一个合理的补偿？如果市民的合法财产得不到切实保护，难道我们交纳的税金是拿来喂养野狼？！”发言人义愤填膺，不少自带小折凳、坐在废墟上的屋主作出大声响应，旁边看守楼房的士兵也被迫成为演说听众。“绞死纵火犯！赔偿地产主的损失！解散城里所有邪教！禁止偶像崇拜！”
森特先生惊讶地抬头，发言人似乎是立在个马桶盖上说出这番大话，同时也表明了自己的特殊立场。屋主们面面相觑，有军人在场，激进的观点没得到任何鼓励。受损街区的建筑大都对外出租，可惜这伙人少有对财产投保的，此时只得响应联合维权的号召，盼望市政厅弥补部分损失。事有凑巧，杰罗姆踏错一步、由住客变成产权人，临时到场非为索赔，而是考查一下眼前的奇景。
从高处俯瞰，火场呈现完美的正圆形，堪堪烧掉了半个街区的木结构建筑。外围遭受波及的房屋，有烧毁一小半的、还有烧毁一个角的，风势和野火仿佛为照顾几何形状而特意彩排过。更有趣的是，圆心所在位置还有一栋建筑保存完好——巫毒教邻居的小木屋变化不大，纵使窗玻璃给烈焰烧化，里面的人竟只受了轻伤，现正接受医生的治疗。从焦土残留的痕迹看，别人的屋子像放进火窖中均匀加热过几天，而这口火窖中间部分却是冷的，两个大活人经过九十分钟炼狱炙烤，出炉时还活蹦乱跳，有理智的头脑很难对此发表什么见解。
见他走过来，看守房屋的士兵都懒得挪动。简单攀谈几句，对方表示、屋里只有最基本的生活用品，根本没找到任何异常，派人留守是为保护市民财产，得到的命令仅限于“禁止参观”。
重重疑窦又添一层。杰罗姆才不信“紫色闪电”或“邪教作祟”的说法，他猜测，屋里或许有施展强力召唤法术的痕迹，具体召唤的是什么破玩意儿，他自己也摸不着头绪。不过灾害规模虽大，却没造成多少伤亡，各种坊间传说也因此得到幸存者的大力支持。
当地居民称，起火前传来连串巨响和异光，连睡梦中的都给惊醒过来，不少人在室外围观，自不会呆等着引火烧身。住客们犯不着为别人的财产玩命，逃生时显得相当坚决，唯一的遇难者是位瘫痪老人，女儿有事外出，回来却发现房屋陷入火海，再来不及施以援手。
“酷毙了！这间屋竟然不受高温影响！真想拆下门板来瞧瞧！”
应声回头，说话的是杂货店老板、列维的表弟哈瑞。见到杰罗姆，对方不好意思道：“抱歉，老兄。实在没想到他竟是这种人。”
森特先生冷淡地说：“你以为，死灵法师有本事摧毁半条街？”
“谁知道呢，他毕有竟提到火灾这个词。你见过这家伙的，脑子短路，一时想不开入了什么邪教也不出奇。”环抱双手，哈瑞摩擦着下巴，沉吟一会儿说，“我估计，治安官会对他用点强硬手段，一旦招供就直接吊起来，也算有了个交代。唉！可怜呐！”
心说所有人的智力水平向你看齐，才会相信这种交代，杰罗姆摇头道：“‘两栖动物’被查封了？……没有就别乱讲，他要是纵火犯，你成为从犯的几率相当高，一个人可点不了这么多火头。反正，强硬手段用在谁身上结果都一样。”
白日里打个寒战，杂货店老板忽然意识到自己商铺中存有不少违禁品，真查起来确实不好解释。咽一口唾沫，他撇撇嘴说：“准备怎么办？我还认识其他卖家，实在不行，客栈老板也能腾出点地方。”
“看情形吧。如果土地拍卖，我考虑在这一片建个大点的房子。”
“说真的？”哈瑞吃惊地瞪大眼睛，“打算从草灰上修菜畦吗！”
森特先生没答话，心想“菜畦”也是种很贴切的提法了。
眨眼三天过去，市政厅组建火灾事故调查小组，几度采样分析研究，很快得出结论——据说这场火源于“特殊气旋作用下异常大气放电引发的内燃效应”——自然是一派胡言，找不出任何可能诱因；所有嫌疑人一律被无罪开释，感谢市民们对调查工作的支持和理解，至于损失补偿工作，可谓迅速高效。以街区最初承建方提供的房屋报价为准，考虑地价增幅、市民财产损失与适当的折旧，直接赎回了半条街的产权。无家可归者暂时安置在外城区市府所有的旅社中，原房产所有人再次购地可享受一定优惠，等等。
即便官方态度模糊，有意低调处理，谣言的风潮已然愈演愈烈。专家们得不出叫人信服的结论，几个宗教团体马上提出更“超前”的解释，把莫名天火视作预兆或警示，建议将事故现场永久弃置，竖起隔离墙，组织信徒定期膜拜。老牌占星师威廉·瑞第独树一帜，三天内出版小册子《天体连珠现象与异常地质活动的历史溯源》，并随手抽出一张旧讲稿，宣称自己早在十年前、已透过光谱分析法精确预见到今天这一幕，并强烈建议参议会恢复对天文观测的资助。
若非还有一名死难者，趁火打劫的举动只会更加出格，这段时间最难过的当属市政厅——半个街区地皮面临严重贬值，搞不清事故原因，安全问题令清理工作一拖再拖；慕名而来的信众和闲人络绎不绝，半夜常见躺在废墟上“接受能量洗礼”的变态，治安状况不容乐观。是否对土地进行拍卖仍悬而未决，看样子，感兴趣的投资方都和殡葬业脱不了干系——建造殡仪馆或骨灰陈列室，无疑要对附近地价产生负面影响，除此之外，改造成公共用地的呼声也一直存在。
火灾过去一周后，事件余波未平，市政厅貌似突然接到什么利好消息，半夜里发布公有土地拍卖公告。短短四十八小时，拍卖会在仅有三名竞标人的情况下草草开场，半条街的地皮，统共举了七、八回牌子便轻松易主。桥区入口处的大片焦土被“某不具名大亨”纳入囊中，灾后重建计划迅速启动，最终结果堪称皆大欢喜。
“不觉得这么干很卑鄙吗？”眼望灵堂上的死者画像，莎乐美偏着头问，“谁知道是不是你放的火？”
森特先生叹口气，“连死者的女儿都相信我是个慈善家，没想到，最后揭穿我真面目的竟然是你。”捏捏她鼻尖，轻声道，“可得把你的小舌头卷好，不小心被人看了去、就再不敢相信你说的啦！”
莎乐美暗施拳脚，在他耳边“嘶嘶”作响地吹口气。紧搂住她腰，杰罗姆伸手指指不远处堆放石材的位置。“看，那就是咱们的新房子，我特意让人建一个给小老鼠玩的狭窄迷宫，白天把你锁在里头，免得地方太大，坏了你的兴致。至于这边，花坛中间会建造饮水池，休憩室做成蘑菇形状的如何？灵堂正堵在公园入口处，剪彩前三天拆除掉，等石匠们把半身像刻好，老先生就此永垂不朽，每天陪着小朋友们荡秋千、坐滑梯……嗯嗯，想想都觉得吓人。别忘了，这可是首都第一座私人建造的纪念公园，相信将来的人流定然不少。”
细读画像底下的名字，莎乐美自言自语道：“‘詹森·马龙公益园地’吗？老先生挺会起名的。喂，再着火怎么办？有把握吗你？”
杰罗姆说：“既然活在个疯狂的世界上，发点小疯也不为过。”
对这答复轻哼一声，莎乐美斜眼看着他，“确定能赚回本钱？如果搞砸了，扣你一年零用钱，老实跟着我吃蘑菇吧！”
“别担心，”眼光朝向不远处的“锋火曲径”，杰罗姆淡淡地说，“只要站稳了脚跟，有谁再想赶咱们走，可就没那么容易。”
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