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从没想过还有机会大摇大摆到第四层观光,杰罗姆·森特游目四顾:枯死的常绿植物萧索寂寥,见不到法师们饲养的鹦鹉和犀鸟,就连缠绕藤蔓的“绿荫”也只剩一条白垩色长廊,唯有巨大的环形透镜组继续上演光怪陆离的景象。半年时光在此地刻下了斑驳印痕,昔日阳光明媚的第四层已成离弃之地,教他既觉伤感、又惊讶不已。
穿越拱门和青草地,沿向下的甬道前进二十步,墙壁左侧的暗门还在原来位置。进入四壁装有落地镜子的小室,杰罗姆注意到,跟从前相比自己也产生出许多变化。那个衣着品位糟糕,宁愿在节庆时独个呆在图书馆的冒牌学徒,此时身穿斜纹呢外套,乌黑短发梳理得一丝不苟,看上去的确成熟稳重不少。即便人靠衣装、外表提供的差异并不可靠,生活方式的剧变也切实给过去和现在划清了界限。
大步跨过镜面,朱利安·索尔的会客室格局全无二致,壁炉尚有余温,矮桌上摆着摊开的书册,却没见着主人的影子。向攀附在右臂的活物下命,森特先生脱离了无声息的隐形状态,开口说:“慢点动手,是我!‘大颊仓鼠和纸壳坚果’——早说过这暗号足够白痴。”
朱利安·索尔从阴影中现身,一手握着致命的“叹息法杖”,一手还不忘擎着杯龙舌兰酒。浓密须发出奇的没经过细致修剪,令他看起来稍显随意,淡紫色袍服镶嵌碎叶滚边,一派花花公子的经典形象。顾自坐下饮尽杯中物,朱利安一言不发,等待对方先开口说话。
杰罗姆迟疑地朝四周看看,“里面房间有女人在吗?抱歉,对你这身打扮有点过敏。”
“洗衣房暂时歇业,”朱利安冷漠地说,“有什么穿什么罢了。”
找张椅子坐下,杰罗姆再次端详几眼对方。“跟我说说塔里的近况,下面几层还有活人吗?‘蓝色闪光’来了多少人?”
朱利安不感兴趣地抚弄着下颌的短须,“你知道,之所以称为‘单线联系’,就是说我只负责把你的行李寄出去,其他情形不在预定计划之内。当然,我不是责备你不识好歹,可能你对自个的性命不太重视,至少别拉我下水吧?稍微替别人着想一下不会要你命的。”
“哦。”森特先生不置可否,淡淡地说,“来之前我已经确认过这条路线的安全,现在第四层只剩几个老弱病残。”
“别告诉我。任何事。”朱利安冷然道,“会面从没发生过,我只是喜欢自言自语。”盯着墙上的画框,他喃喃地说,“最近有一个满员的战斗单位驻扎在第三层,霍格人带来了‘蜂巢增益器’,读心者差不多能觉察五公里内两只蚊子的交头接耳;八个‘毁灭铁卫’——包括开膛手和绞肉机——随时可以传送至前线任何一座小关口;‘蓝色闪光’调配四十名专精法师控制局面,近二百高地佣兵随时待命,后勤人员一时不好统计,两台‘拉马克装置’不分昼夜为前线供电。
“从‘石灰岩要塞’调来的五级命令者担当此次行动总指挥,这人的副手几天前不幸阵亡,刚才换了位新人。现在‘空间裂隙’完全掌控在对方手里,拉锯战持续了两个月,敌人的滩头阵地逐步稳固下来,实力只能大略估计,恐怕情况会越来越糟。”
“对我来说是好消息,怎么就是高兴不起来?”杰罗姆沉吟道。
“好消息?”朱利安难得露出个冷笑,“这件事跟好不好无关,协会在埃拉莫霍山连遭挫败,预备队都已经送上前线,他们的确没工夫照顾你。记住,哪天早晨起来推开窗,要是发现有恶魔在街角闲逛,打招呼时尽量表现得亲热些——新邻居可能会拿走你的钱袋和老婆,幸运的话,你有机会在奴隶营找到一份文职工作。”
“到这地步了吗?怎么会?”
朱利安不假思索道:“迟早的事。很久以前,控制整个行星的白痴‘文明’为了维护市容整洁,不惜把一多半工业体系纳入地下。过不多久,晒太阳的有钱市民都给洪水地震干掉了,地质变动虽然也对下面造成一定损害,可毕竟隔着几公里地壳呢。”喝完最后一杯,他不慌不忙地说,“开始我们得到了阳光、土地和海水,不过也仅此而已,殚精竭虑经营一个烂摊子几世纪,才勉强苟活至今;恶魔守着过去残留的大量遗产,僵持对他们有利。一旦地热提供了足够能源,向上征服的难度远没有想像中那么高。”
“我听到的宣传可不是这样。看来爱面子才是人类最严重的缺陷。”杰罗姆轻轻摇头,“这些事都与我无关,个人改变不了历史的走向,还是考虑现实问题吧。下面几层又怎么样?”
主人一页页翻看书册,平静地敲击着酒杯边缘。“自从杜松干掉公会首脑以后,协会就公开培植自己的傀儡夺取在通天塔的主控权。”
听他这么说,森特先生心里不免小声嘀咕,杜松宰掉的法师之主、“伟大的赛巴斯蒂安”先生似乎这会儿还活得挺滋润,看来懂得急流勇退的才是聪明人。自己是不是应当准备一条后路,到遥远偏僻的地方为世界末日提前建立个避难所呢?
朱利安没注意他的暂时走神,继续说道:“……有段时间稳占上风,我们没料到事情会急转直下。其实再强大的堡垒,只要后援无穷无尽,总有被攻陷的一天。塔里的常驻人员根本顶不住恶魔的突袭,战斗残酷极了,‘空间裂隙’周边成了名副其实的人间地狱。及时采取应急措施,引爆几条主要巷道,增兵速度仍不足以遏制敌人的进攻势头。五级命令者到来之前,战线曾一度压缩到第四层外围,敌人派出敢死队接连摧毁两座传送门,差点截断塔里的补给线。”
脸色阴沉下来,杰罗姆感觉自己刚犯了严重的渎职罪,军人的使命感令他无从自我开脱。没尽到前线指挥的义务,纵然与协会的契约已经提前终止,此时此刻仍免不了心情大坏。“可以想象得出,通天塔的施法者接到了整体动员令,自己所在的公会突然变成某个传说中机构的附庸,事态恐怕相当不妙。既要应对敌人的猛攻,又必须控制传送门,严防暴乱发生……两线作战一定极其艰苦。”
“就像你说的,这些都与你无关。”不客气地打断他,朱利安停止摆弄酒杯,“出于保密需要,非战斗人员有一星期被困在第五、六两层,等待接受读心者的集体洗脑……人间地狱也比那场面好看些。带着一套编出来的虚假记忆,至少有一多半人活着返回外界。然后,前线压力骤增,剩下的人不明就里,发生了大规模哗变。”
说到这里,朱利安沉默好一会。“事后侦察,人堆里潜伏着两名恶魔仆从,关键时刻利用‘情绪控制’引起严重混乱。不管怎么说,这一下对士气的打击实在要命,原本自愿参加战斗的法师有不少拒绝合作,命令者软硬兼施,才稍稍挽回一些颓势。法师不论阶级全部禁止离开此地,大部分人不具备军事技能,要么在前线充当炮灰自然消失,要么做些可有可无的后援工作。因为不断减员,协会决定放宽成员准入规定,开始从能打仗的人里破格补充新血。我能说的就这些。”
听完这番总结,杰罗姆·森特考虑良久,忽然脸色冷峻地说:“帮我个忙。到第三层找前线指挥,就说……随你怎么说。四十分钟后,第三层靠近‘空间裂隙’的部分闸门将开仓放气,恶魔再强横,我就不信能在真空环境中挺过两分钟。”
“可真是件微不足道的小事啊!”朱利安讽刺地撇撇嘴,“你想我怎么圆这个漂亮的谎话?”
杰罗姆深吸一口气,“那是你的问题。对我这样的刽子手来说,一次性杀灭这么多活物,也不是件轻松的决定。”临行前他最后一遍自问着,“是为了种的存继……战争不就是这回事吗?”
当然,并没有哪个声音能回应他的疑问。
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