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“就不能再来一遍吗？没办法？”心平气和地眨眨眼，话音里却透着即将暴怒的暗示，杰罗姆第五次提出同一个问题。“你确定？”
怀特苦着脸，无能为力地说：“我保证，新年一过事情马上会得到解决。只要等上十几天，你先坐下来消消气……”
森特先生高度自制地深呼吸几次，不慌不忙道：“谁说我生气了？我有表现出一丁点气愤的样子吗？”见怀特使劲摇头，他咧开嘴笑笑，找张椅子安顿下来。“这是你家，先生。别傻站着好不好？”
怀特捂着胸口坐到他对面，一时找不到转移注意力的话题。杰罗姆面沉如水，从鼻子里哼出两句话来。“传送的事先不提，我就想知道，干嘛非跟我过不去？不到一小时之前，我差点为那个叫什么皇后的搭上一条命……编出个合理的解释，这要求不过分吧？”
“不过分，当然不过分。”怀特清清嗓子、陪着笑脸道，“是这样，虽然我只负责收集天文和气候变化的资料，不过遇到跟其他研究课题有关的对象时，顺便采集些样本也是工作内容之一。”
“研究‘波波皇后’吗？听起来是令人振奋的题目呀！”
怀特竟然深有感触地叹口气，“大部分课题都比摆弄望远镜有趣得多。我有个搞生物学的同僚，整天满世界乱跑，用不着十几年枯守在一个地方，确实令人艳羡……”出一会神，他晃晃脑袋接着说，“小时候见过蚁箱没？就是夹在透明玻璃中间的蚂蚁窝，很不错的玩具。”
杰罗姆稍显不耐，皱着眉头说：“没。和‘波波皇后’有关系吗？”
怀特板起面孔郑重点头，“蚂蚁、蜜蜂是最典型的例子。蜂后和蚁后呆在巢穴深处，透过‘信息素’控制小小的昆虫社会，虫子们受化学讯号左右，结成效率极高的组织结构，从出生到死亡井井有条。对这类现象的研究已持续了数百年，早在‘大灾变’以前，这一领域曾取得过惊人的成果，可惜被用在错误的方向上……你不觉得，‘波波皇后’的影响力有点超乎寻常吗？仅仅用好色来解释，未免把男人想得太简单了——再加上今晚的怪虫子，或者说‘雄性’更恰当些。”
“你是说，她有蜂后那样的古怪本领，招徕异性为自己卖命？”
“古怪？”嘴角下弯，怀特交叉着十指，垂下目光说，“我要是你，就不会用‘古怪’这样的词。据我所知，‘波波皇后’的确生具独特天赋，可她还远不是最有力的雌性。别把这种说法当儿戏，森特，千万别低估女人。男人要是自以为掌控一切，离栽跟头就不远了。好像不久前你吃过亏的，没错吧？”
“听着很有道理，”杰罗姆沉吟片刻，然后不客气地摊手道，“可再怎么着，救你命的毕竟是我不是她。说教也得分场合，少转移话题，直接谈重点行不行？”
尴尬地咳嗽两声，怀特只好收起煞有介事的表情，“总之我跟她要了几样‘贴身物品’，等新年过后，再传送给有研究设备的观察站。今年‘大门’的使用频率严重超标，只好先休息两周；换句话说，跟着你跑来的那个小笨蛋、一时半会儿是回不去了。”
“怎么叫‘跟着我跑来’？我记得最后一个回来、却懒得扭头多看一眼的人是你吧？他可是跟在你屁股后头钻进来的，先生！”
怀特息事宁人地说：“我不是推卸责任。二十几天而已，眨眼的工夫、这小子从哪来回哪去。再不行由你家阳台直接往下扔，潮水一落、死无对证。不过是个‘见习参事’，没什么大不了的嘛！”
森特先生斜瞄着对方道：“好主意！你动手，出了事算我的。”
“咳咳，只是打个比方。教唆犯的罪名我可担不起。”
冷哼一声，杰罗姆起身取回大衣，穿戴整齐才开口。“既然‘眨眼的工夫’就会消失不见，那就让铁罐子盯紧点，跑了别来找我。这两周生意离不开人，眼不见心不烦，你自己多保重了。”
“不是吧？”听他把责任推得一干二净，怀特这回的确有些窝火。“把麻烦全丢给我，你整日里风流快活，还一副理所应当的模样……大人，非法拘禁不是一句话能办到的，我这可没有看管人犯的地方！你当我好欺负啊？一个灾星足够了，这回轮也该轮到你！”
蒙混过关的做法宣告失败，森特先生马上改变策略，恬着脸照颌骨的伤口比划着。“看到没？就这个、离要命的位置总共有多远？知道死里逃生什么滋味吗？我不负责任，干嘛跳下来自个往刀尖上送？”怀特无言以对，杰罗姆口气一转，软化下来说，“老兄，拼命不是件轻松的工作，今晚上我都快累晕了，没力气跟莫名其妙的小混蛋纠缠。你先稳住他，明天我尽量抽空过来，到时再说吧！”
见对方暂时无法反对，杰罗姆连忙借机告辞，带着莎乐美回到自己的住所。几次想进地窖跟艾文理论下今晚的遭遇，疲乏和隐隐作痛的伤口最终令他打消念头，梳洗包扎一番，一挨枕头就睡到了天亮。
参加过“冬醋栗节”庆典的第二天，草草吃完午饭，森特先生继续到贵金属分会办理相关手续，查实新开辟的贷款账户。忙忙碌碌中日影西沉，北方城市的短暂白昼、如同指间细沙般转瞬流逝殆尽，事务官拉开楼上房间的窗帘，两人伴着日暮时分的黯淡天光喝一杯下午茶；杰罗姆脑中还在回忆昨晚的事件，间或若有若无地闲聊几句。
把靴子搁到书桌上，正在懒散昏沉的时刻，突然有客人不请自来。走廊中刚响起职员的劝说和拦阻声，屋门就给人一把推开，只见三叶草商会的伊茉莉小姐面不改色地走了进来。
连招呼都省了，森特先生喝干红茶，对事务官使个眼色，嘴上说：“大客户气势果然非同凡响，我先到楼下会客室待会儿，你们谈。”
伊茉莉看来神色笃定，动作表情全没有异状。若非从头到尾见识过她的手段，杰罗姆免不了会怀疑，当晚的蒙面女子究竟是否另有其人。“打搅了两位的兴致，不好意思。”话是这样讲，她可没现出丁点不好意思的模样。掏出一沓公文，伊茉莉小姐简单地说，“跨国汇兑的授权文书，劳烦您过目一下。”
事务官差点被茶水呛着，赶忙检查文件中贵金属和三叶草两家的印信。她说的倒挺轻巧，“跨国汇兑”哪是“过目一下”这么简单的问题。唉声叹气，事务官告罪一声，很快离开房间、找自己的助手核实文件内容去了。
被主人单独撇下，这两位暂时无话可说。杰罗姆心想，现在离开太着痕迹，自己又没必要看她脸色行事，忍让和示弱总该分个清楚。动手注满茶杯，森特先生连着丢进三块方糖，然后开始专心搅动茶匙。
随手翻看架子上的专业书籍，伊茉莉开始也毫无动静，等背后传来啜饮茶水的响声，她就有些不耐烦了。抽出两本厚砖头似的统计资料汇总，转身重重丢在桌面上。“我以为有人早该走没影儿了！”
叠放整齐的方糖块被震得散开不少。把靴子从桌上挪下来，杰罗姆摆好茶杯、不慌不忙地重新堆叠方糖，摞起一面有望孔的城墙来。
“本打算春天渡海赏花去，不过琐碎工作太多，一时间走不开。”
见他不死不活的讲话方式，对方眉头深皱，冷冷地说：“不知是自信，还是脑子有问题？再用不了三五天，自然就会见分晓！”
“与我有关吗？”杰罗姆停止为城墙安装箭垛，疑惑地眨眨眼，“科瑞恩的法律不保护公民人身安全？还是你们太习惯用暴力解决问题了？罗森人只要呆在家里，造谣中伤总不会变成刀片飞进来。”
被这种颠倒是非的说法气得眉梢倒竖，伊茉莉拔腿就走，到门口时身形稍止，丢下一句话给他，“是不是已经无所谓，尽管在家等着吧！”说完就“砰”得摔们而去，带起的气流把方糖城墙都贯倒了。
过一会儿事务官擦着汗回到休息室，发现森特先生还在叠糖块玩，带着讶异的表情问：“你们什么时候认识的？这女人可棘手得很！”
“不用你说，得过教训了。”杰罗姆拍拍手，把泛着白沫的茶水推到一边，“晚上到我家来吃饭吧。我打算把旧神庙盘下来作店址，已经跟市政厅的人打好招呼。最迟五天，出来样品先给你尝尝。”
“这么急？准备趁新年搞搞推广？你看着办好了。今晚上我有空就来，别弄得太麻烦，多准备套餐具就行。”
商量完毕，杰罗姆很快回家找自己老婆。除了新雇佣的钟点工正打扫房间，楼上楼下空空荡荡，莎乐美显然又去参加夫人们的诡秘聚会。森特先生的厨艺不值一提，只好老实出门订餐，提前摆好餐桌后，天色渐暗、离晚饭却还有不短时间。到阳台呆看半晌对面山壁石缝间的弃巢，直到自己被傍晚的轻雾包围，才回屋一根根点燃蜡烛。
茶几上的小座钟发条用尽，指针在四五点之间反复徘徊，单调的嘀嗒作响。早习惯家里有人陪伴，莎乐美不在的时候，杰罗姆忽然想不起还有什么可做的。翻几页壁炉边的言情小说，里面夹着风干的植物叶片，有些句子用炭笔标上波浪线，下面的简短评语让他看得哑然失笑。毛线团被随手丢在沙发靠枕后头，围脖似的东西才织了一半，看来她不太擅长这类手工，半成品外观古里古怪、离完工还遥遥无期。
一只卷毛猫不知从哪冒出来，旁若无人地走到壁炉边蜷缩起来，黄绿色瞳仁半开半闭瞧着他。汪汪在家时，这家伙可能躲起来了吧？自己曾养过任何猫科动物吗？无声自问两句，杰罗姆深感窒闷地喘口粗气，掀开怀表一看，才过去十分钟不到。原来单独呆在屋里，时间都会变得懒于走动，按着胸口站起身，森特先生发现、半年时间足以改变许多事——六个月前，他还受不了跟人相处的繁琐劲儿呢！
重新穿好大衣，杰罗姆决定先去天文塔兜一圈，把出国旅游带来的麻烦事解决掉再说。给莎乐美留下张字条，半路截住一辆公共马车，十分钟就到了地方。敲门好半天，主人却始终没露面，锁扣一响，出来迎接他的是打着呵欠的盖瑞小姐。
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