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“事情搞清楚了?”暂停整理资料的活动,怀特咬着笔杆问。
杰罗姆表情凝重,有些失神地眼望窗外。“不知道,完全无所谓。”
对他的态度不明所以,怀特想想道:“换句话说,没把事做绝?保留余地我很赞同,可也该区分具体情况,对方还不死心怎么办?”
“随便他们,”杰罗姆低头把玩一张折起来的信笺,心不在焉地说,“真下了杀手,等于自己承认海盗的身份,到时浑身是嘴也别想解释清楚……”疲惫地揉搓面颊,他忽然对怀特说,“可能,我早该离开吧?逗留太久,拉拉扯扯的事越来越多,现在抽身都有些晚了。”
“我记得你跟人借了不少高利贷啊,想一走了之?除非离开罗森,贵金属的人不会轻饶你。”怀特皱着眉说,“哎,先把那张纸给我看看吧,都快揉烂了!……离四十还有几年呢,未老先衰的家伙。”
夺过他手里的信笺,展开阅读几行。公文专用的木浆纸,全文不过百十字,末尾印着“长途贸易公会”的标签,发出日期在个多月以前。怀特面无表情看完,来信的口吻完全是冷冰冰的客套,首先感谢提供车队幸存者的消息,然后抱歉地告知发信人、仅剩的那名幸存者几年前已没有直系亲属,虽然公会有抚恤遗孤的义务,但目前找不到乐于接受此人的队伍或个人。
再往下,用花体字列出一份简短清单,用以说明自673到675年之间、五个满员车队的最终状况——不是遭遇抢劫、就是遇到集体食物中毒,甚至还有碰上桥梁断裂、山体滑坡的例子。无一例外,这名幸运的小姑娘一一经历了上述事件却毫发无伤,也在公会内部引起不小的争议,至今未能达成共识。末了对现有状况表示遗憾,同时对方也暗示、如果幸存者被遣送回来,最终归宿非济贫院莫属。
结尾连签名也没有,怀特阅罢长叹。“不出所料,果然是个灾星!”
杰罗姆淡淡地说:“也有人这么称呼过我。”
“看来你已经拿过主意……当真不信邪?”怀特斜眼瞄着他问。
只做个“前头领路”的手势,森特先生跟在主人身后,来到小女孩卧房前。还没敲门,就听见汪汪在里面人立起来刮擦门板的声响。杰罗姆默然片刻,径直走进去,只见小姑娘穿着衬裙趴在床上,忙着组装一套类似钟表的古怪器械,发现有人进来、立刻放声尖叫起来。
面色一沉,森特先生冷然道:“三……二……一!”三个数数完,小女孩识趣地闭上嘴,只是鼓起腮看他。
靠近床边蹲下,杰罗姆扳着手指说:“听清了。现在开始,随便捣乱到门外罚站二十分钟,吃饭挑三拣四,多加二十分钟,在我面前大声叫,多罚二十分钟。不同意我说的无所谓,照做就好,敢表示不满,站到认错为止。现在只想到这些,多者不限,容后再补。”
小姑娘好像觉察到什么,发了一会儿呆,还是无辜地眨眨眼睛说:“哦。能重复一遍吧?一下子记不住。”
笑起来倒很和蔼,森特先生的语气却不容置疑。“别担心,温习的机会有许多。”像想起来什么似的,他随口问道,“你哪天过生日?”
眼珠转上几圈,小女孩继续埋头啮合齿轮,嘟哝着说:“忘记了。”
“那就定在每年最后一天。还有两周多,你自己别忘了。”摸摸汪汪的脑袋,再扫视一遍小房间的状况,这才把屋门关好。
两人走出一段,怀特摇摇头,“这任务可不轻松,祝你好运喽。”
杰罗姆默不作声,把衣帽穿戴整齐,下楼离开天文塔。昨晚的降雪只在墙根和背阴处留下点白霜,路面仍旧干巴巴的,溜滑的薄冰蒙在一层燃烧造成微尘下,不小心踩上去有可能会猛跌一跤。
听说锅炉房换烧了长焰煤,处在下风位置的城区都能闻见煤气味,更别提烟囱里冒出来的粉尘。原本只剩一座完好的锅炉,其余两座在暴乱中遭损毁,维修进度又极其缓慢,若不是气温回暖,下城区又得出现大量冻死的平民。即使气流很少携带烟尘登陆上层区,燃烧产生的大量危险气体也让上面的市民忧心忡忡。今冬市政厅面临的困难着实不少,杰罗姆往冒烟方向眺望,心里却考虑着今后的去向。
这时有人丢出团淡黄色物体,滚几圈后落在他脚边,扭头一看,只见某个男孩飞跑离去的背影。用脚踢两下,这东西看似是个包着石块的草纸团,捡起来才发现、里头草草写着一些文字。
再次接到坏消息的感觉涌上心头,森特先生左右巡视一圈,低头细看字条的内容。对方好像刻意令笔迹无从辨识,大量拼写错误和模糊的隐语相互交织,促使他一个一个字母地进行猜测,才差不多搞清大致含义。字条向他发出警告,并宣称三天内、对某个恶名昭彰罪犯的悬赏将向科瑞恩所有现役赏金猎人公开,确认悬红的加急快信已通过信天翁寄出,一旦跟原来掌握的、有关此人的资料两相对照,事情也就无可挽回。信末附上随手涂鸦的一串数字,让杰罗姆看得两眼发直——尾巴上去掉一个零,这笔巨款也足够令杀手刺客们前赴后继、横渡静海前来探访某人。利益驱使下,用不了多久,罗森本土的“专业人士”也会闻风而动,这倒霉蛋算是已经躺在了砧板上。
字条的出处没多少悬念,关键问题是,眼看自己又要陷入遭人追杀的困局,心中不免七上八下。昨晚的选择是对是错且不论,罪魁祸首此刻还呆在自己家地下室,是时候让它承担点责任了!
急匆匆赶回去找艾文谈心,五分钟不到,再出来时这一位就显得镇定了许多;原路折返天文塔,等把门敲开,杰罗姆开门见山地说:“帮忙安排一下,明天我必须到科瑞恩走一趟。”
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