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脊背压着不轻的份量，双手负后又无从抽出武器，他好像挨了一记“震慑律令”，全身僵硬丝毫动弹不得。阴影中的巨物论个头足够盛下两、三个杰罗姆，风灯似的眼睛把目光所及之处照得纤毫毕露，蓝光下，流动的微尘薄雾般凝聚不散、令对方面部轮廓变得若隐若现。
僵持比预计中更长，森特先生微不可察地调整角度，让背上两人缓慢滑落下来，脑子片刻不停筛选一遍可用的法术。五、六尺距离差不多跟对方支撑下巴的右臂等长，而自己可怜巴巴的上肢、加上短剑也不够这个数……冷汗直冒，机会唯有一次，杰罗姆已经做好施展“强化咆哮术”的准备，暗暗用力把女人和小孩往门外推。
正在一触即发的关头，二楼传来急骤的脚步声，似乎有人穿着拖鞋沿楼梯飞跑下来。一团烛影把过道弄得半明半暗，紧接着便是小女孩骇人的尖叫。若换成其他刺耳响动，足够成为场面失控的催化剂，所幸这个尖细的调门再熟悉不过，连万分紧张的森特先生也闻之泄气、忍不住揉了揉耳朵。
隔着老远看热闹的强盗们、终于得到期待中的回应，探出窗外的大量人头之间爆发一阵短促轰响；等他们运足眼力，目不转睛地盼望见识空中飞人，只见橡木门“砰”得阖起来，然后就没了下文。
面面相觑，鸦雀无声。半分钟后这伙人才反应过来，自然免不了哗然一片。只不过，这时候已经轮不到他们指指点点。
“侦测到特殊能量反应！”同一时间，塔里的情况也并非一帆风顺。“管理员”不留情面地说：“警告！魔法师一单位！提升警戒级别！”
刚把门掩上，盖瑞小姐没表情地说：“别理他，周二有点神经质。”
森特先生显然还在保持戒备，眼光片刻不离“管理员”的高大身躯。至少他还见过不少莱曼人，心里预先认定这家伙是个新品种，对他的来历倒没产生疑问。“哪来的铁罐子？！你们马上离远一些！”
小姑娘又扭头对“管理员”说：“别理他，这人是个死脑筋。”然后落落大方地扮演起主人的角色，走过去拉拉小男孩的手。“好可爱哟！呃，我是说应该擦擦鼻涕……都别紧张了好不好？还嫌打打杀杀不够吗？客人跟我到二楼，哥哥自己去三楼找怀特老头吧！”
“管理员”刻板地说：“建议不合理，目标人物极其危险！”
森特先生冷然道：“怀特竟是这种人！你们先走，我有事要解决。”
小姑娘无奈地说：“见了面事情就清楚了，你俩可不能单独相处。这样吧，大个子先把客人送到二楼，然后我陪你们去见老头子。”
“管理员”马上反对道：“根据你的授权等级，我必须首先保障你的人身安全！其他人可以上楼，这名闯入者至少需要隔离观察！”
“怎么？！怀特拉你入伙了？这禽兽！”杰罗姆愤愤地说。
小姑娘眉头直皱，别扭地说：“老头子受伤了，暂时让他听我命令。哥哥你就信我一次吧！干嘛这么不合群啊？大个子，我现在命令你停止神经兮兮，先把客人送到楼上再说别的，这总行吧？”
还想继续争执，突然发现女人和小男孩已经瑟缩成一团，惊恐地瞧着三个怪人——对心智正常的普通人而言，今晚的遭遇足够造成精神问题了。
森特先生只得退让一步，“我扶着她，小姑娘领着男孩，铁罐子前面带路……不论如何，这些事跟她俩无关，先安顿下来再说！”
“管理员”眼光闪烁一会儿，点点头说：“同意预先安置来人。无礼的家伙居中，我殿后，小姑娘带路。这方案再合理不过。”
你眼望我眼，这二位总算对一个不能更简单的问题互相妥协、勉强达成共识。杰罗姆搀扶着面无血色的女人，不时回头警觉地撇上一眼；小姑娘拉着哭哭啼啼的男孩子往上走，嘴里不住自说自话；“管理员”相当轻巧地三步跨上楼梯，幽蓝眼光直盯住森特先生不放。
用不了五分钟，两名来客已经被安置在二楼的空房间，杰罗姆最先出门站定，跟立在房门一侧的机器人心怀叵测地对视；等盖瑞小姐把早熟的角色演完、从屋里出来，立刻感到左右两边传来的异样氛围。先锁好屋门，免不了多牢骚几句，她便带头向三楼走去。
杰罗姆发现这一楼层的状况跟上次来时大不相同，墙壁破了个大洞，现出后头一间黑沉沉的暗室，洞口形状让人联想起“管理员”的外形轮廓；螺旋通往四楼的阶梯差不多给人拆散了架，玻璃窗也被打碎一半、漏进来凉飕飕的夜风——看样子，好像发生过不小的麻烦。
推门步入塔主人的房间，掀开睡床的帘幕，怀特的情况看来实在糟糕：一条右腿自膝盖往下好像被狠折了一下，呈现出不可思议的角度，相比之下、青肿的面颊就算不了什么了。
“该死……刚从塔顶摔下来吗？”杰罗姆望一眼旁边的矮桌，屋里好像没闻见药味，也见不到治疗用品。“让我看看伤口……”
半闭双眼的怀特忽然按住他手背，相当清醒地说：“森特留下，其他人先出去一会儿，我有点事要跟他说。”
虽然看上去伤势不轻，讲起话来却有条不紊，等只剩下杰罗姆在场，怀特便直言不讳道：“惹了大麻烦才来歌罗梅……是吧，森特？”
杰罗姆不动声色，从头至尾打量他一遍。“彼此彼此。不好说谁的麻烦更严重些。所幸我还有机会走人，你怎么不替自个担心一下？”
露出个无所谓的笑，怀特说：“用不着话中带刺，事情跟你想的不一样。既然见过我‘兄弟’，像我这类人、没准今后你还能遇见更多……我们不为任何你所熟悉的雇主工作，不论是地下、地上；我们不参与和暴力有关的事宜，只负责收集特定信息……”
“怎么叫‘特定信息’？”杰罗姆狐疑地问。
“各式各样。”怀特眼望着天花板，不含感情地说，“水文、气象、地质，当然还有观测星空。找本百科全书，森特，只要翻开目录。”
“所以，你们是些文职人员喽？还配备铁罐子作保镖。”掩饰不住话音里的不信任，杰罗姆语气透着些许轻蔑。“待遇挺不赖，真的。”
沉默十几秒，怀特开口道：“唉！我总觉得伤口好像更糟糕啦！”
杰罗姆伸手揭开被单，愣一会神，才转过脸无法置信地望着对方。严重骨折且不论，上腹部赫然趴着一道刀伤。创口外翻，内部组织肉眼可辨——半是固态的莫名物质，混合了乳白色胶状溶液，仿佛有活性似的、正缓慢地相互弥合，往空气中发散一股酸涩味道。
“疯狂的世界，对吧？”怀特几乎用旁观者的语气发言，“我看起来还挺像真的，估计出厂前费了他们不少功夫。现在，带小姑娘离开吧。”怀特面无表情道，“跟着‘铁罐子’，他会送你们到‘门’那边，马上就能到地方。如果有机会……嗯，还是算了。再见，森特。”
“我不认为，”杰罗姆放开被单，冷淡地说，“有必要提早摆出诀别的架势。我见过不少怪事，不需要你来提醒我这世界有多混账。听起来，似乎还有另一个选择，就算是尽朋友的义务，说说也无妨。”
默然咀嚼两遍“朋友”这个词，怀特忽然沉下脸来。“走吧，我确定没什么你能帮忙……这边就快有一场焰火表演，呆久了不安全。”
盘算一下自己面临的问题，再看看眼前奄奄待毙、不清楚怎么归类的家伙……森特先生左右为难，张嘴说出一番冷言冷语来。
“说真的，你是个满嘴谎话、来路不明、看上去像一堆沙拉酱的混蛋。就因为请我吃过几顿饭，帮过两个小忙，照看了几天小女孩，别以为我就应该欠你人情似的！谁知道你打得什么鬼主意？”这些话仿佛是讲给自己听，他眉头微皱、仔细权衡利弊得失。“现在我也有问题要解决，如果真有什么我能做的，方便的话也请你保持沉默，免得给我增添麻烦。这年头人不为己肯定要倒大霉，况且我就快离开这鬼地方、再用不着你啦！”说到这里，森特先生摊摊手，总算出一口长气。“这样想也挺有道理嘛……你就安心地去吧，我的朋友。”
听他一席话，怀特脸色数变；只见杰罗姆扭头就走、伸手推开房门，不由大声嚷道：“嘿！说你呢！再怎么着、我也还不想死呀！”
杰罗姆头也不回，冷冷地说：“抱歉，我的确已经想通了。”
“呃……说不定，事情没有想像中那样麻烦……”怀特一下焕发了求生欲望，眼珠乱转地说，“要是死不了，我能提供你不少好处！再考虑一下好不好？绝对是一笔保赚不赔的买卖！”
森特先生摸摸下巴，举步欲行又游移不定，最终还是回到床边。“明码实价，先生。这次可谈不上人情啦！不过是赚点钱路上花用。”
怀特唉声叹气，扭着脸看他，喃喃地说：“唉！没想到呀、没想到！”一见对方不耐烦的神情，只得停止废话，“虽然伤得挺重，换作以前的话，完全卧床一周就差不多没事。可惜，毕竟年限到了，细胞劣化严重……呃，就是说复原能力大不如前，只有慢慢等死的份儿。本来你也无能为力，不过，有个家伙刚好能救我的命……”
见他吞吞吐吐，杰罗姆接过话来。“都这地步了，还犹豫什么？”
怀特说：“你应该有数吧？也就是那个……你家地下室……”
微一转念，森特先生眼睛直眯起来。“啊？我家有地下室么？”
怀特耷拉着脸，泄气地坦白道：“‘鬼屋’建筑位置的自然条件很特殊，刚开始不过是一片荒岗，建筑师是我找来的。为了跟‘埃尼克’取得联系，才有意制造一处便于设立‘节点’的位置。当时空等了五个月，这家伙果然露面，还对建筑师施加了某种影响……”
“某种影响？我记得有不少人从悬崖上跳下去啦！你们和‘广识者’是一伙的？那让我住进去又算怎么一回事？！”
怀特苦着脸道：“一伙谈不上，它从不理会我们发送的消息。‘埃尼克’早在‘大灾变’以前就脱离了控制，行事摸不着规律，和它接触的尝试已经持续了两个世纪。我只是个搞记录的，照章办事而已。”
杰罗姆冷笑连连。“你自己跟它说去，我可得先走一步了！”
“正因为我跟它说不上话，才需要房客作为中介……你见过‘节点’的模样吧？一张人脸是不是？”怀特费劲地支撑起上身，“其实哪有什么人脸呐！‘接触’只发生在意识层面，你以为自己瞧见了而已！‘埃尼克’对特定结构的意识器官起作用，只有人脑能接收它的讯号；地窖我去过，除了空屋子和蜘蛛网，其他什么都没有。”
“所以，你让我替你求情？那家伙也是明码实价的人物，我拿什么跟它做交易？你不会要我替你牺牲吧？！”杰罗姆没好气的说。
“牺牲就不必，帮我问问就好。”怀特渐渐没了力气，躺回床上小声说，“代价太高就算了。如果还能接受，我可以事后报答你……待会儿，铁家伙会带你通过‘大门’，只要具备精确坐标，‘大门’是一座‘自由传送装置’。由我替你计算坐标，足不出户、就能在各地间来回往返……怎么样？这个条件可不是说着玩的！”
听他一说，杰罗姆联想起协会的定向传送法术。难道真有这种功能强大的设备？如果他所言不虚，将来可能派上大用场也说不定……询问几句控制机理、又听得似懂非懂，心想反正现在还搞不清艾文的态度、去问问也没什么不妥，森特先生遂点头应允。怀特马上唤来“管理员”，简单吩咐过后，带客人见识了密室中的传送装置。
镜面似的通道一阵闪烁，杰罗姆已踏入自家前门，
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