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没走出多远，就发觉几个人影在暗地里跟踪。杰罗姆厌烦地想到，如果不是必须保持低调，自己早给这些家伙上一课了，免得不识好歹的小贼整天打他主意。
正想找个角落施展“隐形术”，暗地里有人开口说：“别着急走，市民。让我跟你谈谈。”
听这人的说话方式，杰罗姆不由得放慢脚步。街上的小贼怎也不会称呼别人“市民”吧？对方的用词语气也不同于生活在暗处的罪犯……不容他多想，三个人从影子里现身出来，虽然身着便装，杰罗姆还是一下猜到了对方的身份。
“我是‘峡湾之城’歌罗梅治安厅的巡官，”左手边身量中等、肌肉扎实的男人首先表明身份，“住在‘上边’的体面人在这条街可不多见。能问问你来这的原因吗？”
杰罗姆快速打量面前的三人。旁边两个就是罗森治安官的标准范例：虎背熊腰，脸上挂着不加掩饰的暴戾神情，时刻处于半醉半醒之间，腰里别着短柄铁锤，浑浊的黄眼珠不时暴露凶光。
中间这人有点不一样。神志清醒，看不出酗酒的痕迹，褐色眼睛炯炯有神。肌肉虽然结实，却没有令人不快的威胁感，站立时身腰笔直，体态如同随时准备应战的猎豹。阔额头，方下巴，胡须刮得干干净净，说话时紧凑利索，整个人透着强大的自信。
“当然，巡官。你想听‘哪种’解释呢？”杰罗姆不禁对那人展露的气度感到吃惊，治安官队伍中竟有如此人物！
旁边两人会意地对视一眼，巡官微一点头。“跟我同事‘详谈’。”
杰罗姆走到两个治安官中间，本着脸说：“我来这批发烂泥。”
一个治安官说：“烂泥可是抢手货，打算多少成交？”
口袋里一阵硬币碰撞的轻响。“我买三公吨，你看多少合适？”
打着手势，三个人无声探讨一会儿批发价，簇新的银币从这只手传到那只手，两个治安官禁不住笑，嘴里喃喃地说：“对对！就这么回事……兄弟，你还真会做生意！”
一转眼，烂泥的价钱谈妥，治安官对冷眼旁观的巡官说：“他来批发烂泥，手续齐全，一点问题没有。”
巡官说：“好，你俩先走，我还有话跟市民讲。”
杰罗姆感到对方眼光灼灼盯住自己直看，索贿可不是这种表情，不由得感到些许不安。只听对方冷然道：“收购烂泥利润低，至少商人不会丧命。昨天有人办了件蠢事，要是有机会，我也想见见这大胆的家伙。新来应该守规矩，这边跟别处不同，再小心也不过份。”
杰罗姆仔细观察对方，猜不出他有什么企图，装傻说：“怎么？收购烂泥还需要其他手续么？我这还有些……”
“用不着。”巡官明白地说，“要是我能作主，会主动向你要钱。聪明的话马上离开，等那些人盯上你，是不是你做的就不重要了。”
说完这番话，巡官转身离开。杰罗姆站在泥水里，考虑着自己的处境，不知道石脸背后的艾文对这一切有什么话说。
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没吃晚饭加上睡眠不足，杰罗姆拖着疲惫的脚步回到上层区。钱还没见到影子，贿赂和额外花销已经差不多抽空了他的口袋。杰罗姆这才发现，自己从没为钱发过愁。十四岁之前，西罗克的土地加上父亲的薪饷足够他花用，作为协会会员，也不必为经济来源担忧。完全没尝过贫困的滋味，钱袋见底的感觉不那么令人振奋，看来已婚男人面临的难题自己也不能免俗。
桌上扣着黄油面包和一点蛋黄芝麻酱，莎乐美留下的乱糟糟的蔬果沙拉散发淡淡油烟味，杰罗姆忍不住在黑暗的厨房里笑出声来。她不怎么擅长烹调，虽然学会的菜色不过是切片罗列在一块的菜叶和水果，味觉贫乏的森特先生仍旧感到异常香甜。填饱肚子，再喝下一杯酸牛奶，就算明天要为生计奔波，杰罗姆也尝到了家庭带来的奇妙变化——好像煎到七分熟、涂抹鹅肝酱的小牛排，馥郁香气足够让人浮想联翩。
轻声推开卧房的门，汪汪警觉地抬起头。摸摸它的脑袋，杰罗姆拉开厚布窗帘，让淡淡月光能照亮莎乐美的睡脸。青灰色光线为细长卷曲的睫毛投下阴影，嘴角即便在熟睡中也微微上翘，露出似笑非笑的神情。指尖轻轻滑过她丰润的双唇，传来柔软细腻的触感。拨开前额的发丝，杰罗姆在光洁的额头印下一个轻吻，数着她的呼吸，表情在叹息和微笑之间变幻。
或许是幸福来的太过突兀，被平静和欢愉充盈的同时，总伴随莫可名状、微弱而柔韧的苦涩感觉，如同被钓钩戳穿、做着无谓挣扎的小虫。见惯了横行的病态和死亡，杰罗姆·森特再也不能相信，世间还有完美的时刻。欢聚和微笑同时作出了离别的暗示，他好像时刻准备迎接下一次锥心之痛，再无力承受过于完整的喜悦。
怀着复杂的欲念，他开始狂乱地拥抱她，紧握住那令人晕眩的**，直到她在雨点般的吻和轻噬中震颤着醒来。
词句破碎成无意义的呓语，挣扎激发了更强烈的占有欲，她还没准备好承受这样的激情，呼吸急促，在近乎粗暴的动作中无力地扭动和蜷曲。指甲在他胸膛和背脊造成连串细小伤口，唇舌交缠时尝到丝丝的血腥味……交媾在毁灭的氛围中获得了协调，两个相互拥有的陌生人、被对方的体温灼伤，用伤痕来彼此铭记。是的！她说，是这样！好像这伤痕越深刻，离别的脚步就会为此稍加踌躇。
直到蠕动和喘息止歇，两双眼睛互相凝视，时光才滴滴答答重新开始流淌。伤口隐隐作痛，睡眠却恬静深沉。
夜渐渐过去，黎明还在云和山的彼端无声酝酿。
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破晓前的冷空气几乎让肺泡为之冻结，刚迈出屋门，杰罗姆就发现滴水的蒸汽出口边瑟缩着一个人。小心查看一眼，对方的破衣烂衫散发浓重的汗臭，一双旧毡靴被修补到彻底变形。他记起几天前雇佣的那个“快腿”，似乎他已经在冷风里等了好一会。
“醒醒！不怕冻死吗？”
“快腿”模糊地抬头看他，嘴里呼出阵阵白气，努力从冰结的泥泞中站起身。接过他手中的硬纸卷，里面盛有一封加了火漆印的短信，印记清晰的显示为骨骼构成的拱桥模样。
回忆一下巡官的警告，“巴别度”商盟竟然送来一封不具名的邀请函。信筒里好像还有一张纸，展开一看，是怀特写给他的几个字，要他在赴约前务必到天文塔会面。
考虑下事情的紧迫程度，杰罗姆决定先跟艾文谈谈。
“进来，让我请你喝一杯热牛奶。”
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