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“咳咳。”
朱利安看来从容不迫，却禁不住轻声咳嗽：森特先生和读心者眼看就要爆发流血冲突。
“哼哼！自以为是的家伙，我对你的傲慢忍无可忍了！”朗次发出一阵威胁的怪笑，再次强调自己不可侵犯的身份，“作为协会的特别调查人员，我有权命令你服从这一安排！你是在质疑协会的决定！你有什么权利趾高气扬地同我说话？！”
杰罗姆看起来比平时还要冷静，表情柔和，声音低沉。不了解他的人可能被表象迷惑，还以为他正试图寻找沟通的途径。朱利安对这种笑里藏刀的表情再熟悉不过：下一刻说出口的、就可能是致命的咒语；无害的、展开的手臂马上要换成一把利刃，直接和身体要害打交道。他曾亲眼目睹这类事发生，而那时杰罗姆只有十七岁——让老手心惊肉跳的突然袭击——杜松几乎教出一个祸害。
读心者异常敏锐的直觉也体会到这一点，声音里的紧张情绪有增无减。“我警告你，不要再发生越轨行为！我们不会宽容任何……肆意妄为！”把更激烈的形容词替换掉，朗次逐渐感到，眼前的家伙不是自己可以摆布的。
“当然了，我明白的……”杰罗姆声音里的体谅令人无话可说，事实上，话语本身演变成低沉的嗫嚅，类似安抚动物时发出的、无意义的低语。“必须这样做，毫无疑问……完全可以理解。”
朱利安在事情不可收拾之前开口。
“到此为止，先生们！到此为止！我们从事一项高度专业、也相当危险的工作，‘事故’已经足够，请不要人为制造不愉快的借口！”
朗次布满瘢痕的脸膨胀着。“不是我的决定！最高指示不容违背！我履行职责，有什么错？！”
朱利安沉声说：“抱歉，我不了解读心者的社会结构。但是，让不习惯直接思想交流的种族，完全、并且单方面地放弃心理防御，服从外来意志的支配，这种决定很可能出于文书工作的失误。我建议，心平气和地向协会发出质询，以消除命令可能存在的‘语法错误’。”
杰罗姆温和地微笑着，看起来事不关己，眼睛里却蓄满恐怖的势能，眨眼就会释放出来。读心者应该直接要求他跪下，主动献上自己的脑供人审查。如果尚未失去自主的人、对这种要求满口答应，那这个人应当作惯了奴隶。
朗次碰了个硬钉子，没想到朱利安摆明支持杰罗姆，不由得对自己“稍稍”轻率的颐指气使感到一些挫折。“没必要。协会的命令虽然不容更改，不过具体执行起来，也要服从现实要求。既然，‘文化差异’成了引发争论的借口，我也会适当调整执行策略，以便更好地完成任务。”
即使见惯小人，朱利安仍忍不住让声音里带上几分嘲弄。
“丝毫没错。上面的总是缺乏临场感，不了解实际工作中个体成员往往被情绪左右，作出愚蠢的举动。时刻调整策略，显然是种明智之举。”
杰罗姆感觉到的不只是愤怒。对方的语气透着吃定他的意味，好像自己的存在全赖“执行委员会”的一个表情……身处悬崖边的感觉可十分不讨人喜欢！
“即然这样，”读心者毫不介意自己瞬息万变的脸孔，用商量的语气说：“哪种方式更有利于任务执行呢？不妨说来听听。”
朱利安替杰罗姆发言，“合作，总比对抗强得多。至少我这么认为，你说呢？”
朗次咬着牙，假装沉吟一会儿，颌骨上的筋肉时隐时现。
“好主意！”读心者的赞同听起来十分机械，“那就由我全权指挥这次的行动，尽可以放心，我会处处‘顾全大局’。明天下午我们就出发，前往安排的‘行动地点’，”看看杰罗姆，读心者别有深意地说，“具体位置暂时需要保密……对协会的高级成员来说，这是个奇怪的命令呐！”
朱利安对拙劣的讥讽不屑一顾，表面上毫无动静，只是摸出扁酒壶喝酒。杰罗姆更加无动于衷，让读心者不满地直撇嘴。
眼看“交流”的目的已经达到，三人连客套的心情都欠奉，只是各走各的去了。
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行进中的马车上下颠簸。朱利安·索尔从容端坐，不时啜饮一口清冽的酒浆，浓密的须发纹丝不乱，相貌和气度都令人一见难忘。露出沉思的表情，朱利安的眼光微微向车窗外看去。如果他的旅伴是杰罗姆，现在就会听见对方不满的声音：我又不是女的，干嘛摆出一副煞有介事的表情？
想到杰罗姆，朱利安嘴角微微牵动，只有他自己才能察觉这个微笑。
虽然杰罗姆从他身上学到了一个男人应当具备的种种特质，但他从未试图改变杰罗姆的本色——这一点也是他对杜松最大的不满。朱利安深沉的思绪迷雾般交织变幻、浮现出复杂的色彩和形状。人的本质，他想道，超越言语可能涵盖的范畴，有着最坚硬和古怪的外形，是逻辑无法解释的存在形式。即便被层层假象包裹，但内里的硬核与生俱来，只在生死关头才显露无遗。这个层次上，每个人都是独一无二的。
朱利安不由得想到包裹杰罗姆的重重迷雾。眼看着他不断成熟、现在要承担沉重的责任，朱利安内心却产生了强烈的不安。他深深自问，杰罗姆身上延续了自己的影子吗？还是说，自己对他的了解从未触及实质、不过是种自以为是？
对面的读心者难以忍受旅途的枯燥，不时把眼光投向静坐的朱利安，流露出嫉妒和憎恶的表情。朱利安对他的存在毫不介意，沉浸在反覆的思绪中。随着年龄增长，不知从何时开始，他迷上了倾听时间的脚步声，如同体味飞速坠向深渊所带来的恐惧和快感。朱利安以年轻人不能理解的沉稳思考着过去种种，此时另一节车厢里发生的事他闭着眼都能猜到。
但愿杰罗姆不要被短暂的激情冲昏头脑。
一想到自己的过去，朱利安的心像注满滚烫的铅水：爱情的要价太高了！
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离开“诺林自由贸易区”已经两天，马车一直在罗森东南部的交通干线上奔走。几条大道都是省级道路，马车停靠的驿站大都挂有军区的标记。同西部边境穆伦河沿线的热闹景象相比，频繁叩边的“域外蛮族”和强盗团伙使这一带显得萧条肃杀，除了走私者，一般客商很难在征收特别税的边陲重镇赚到便宜。
如果是以前，杰罗姆总要发发牢骚，抱怨协会把他扔到这种鸟不生蛋的鬼地方。至于现在，他的智商已经降低到可观的水平，满脑子都是原始的欲望。
莎乐美蜷缩在角落里，抱着胡乱团成一团的毯子，咬着嘴唇不说话。毯子遮不住的部分几乎散发着金属光泽，森特先生死盯住小腿和足踝让人头晕的曲线，苍白的脸上也有了两团红晕。
象征性地挣扎一会儿，抚摸带来的刺激让她禁不住全身轻颤。按住不断游移的手，莎乐美喘喘地说：“要男孩……还是女孩？”
一听到这话，森特先生马上浑身僵硬，支支吾吾地说：“这……怎么说呢？……现在的情况你不是不知道……”
莎乐美低着头，半天才开口。“我懂了……还以为你对我是认真的……”等她再抬起头，面容平静，眼睛里却有了泪光。似乎勉强抑制住抽泣，她避开对方的视线，轻声说，“我不会再催你，其实，我也不想为你增添负担……”
杰罗姆对着个惹火尤物，怀里满是异性的芬芳气息，此时单纯的情欲却烟消云散。要不是对自己死心塌地，她怎么会为这件事着急？自己竟然一口拒绝，心里不由得充满愧疚和怜惜。
“你真想？……我的意思是，虽然情况不太合适，如果你想……”
听他表白心迹，莎乐美伸出一根手指，轻触他嘴唇，露出个含着泪的动人微笑。“我明白，我怎么会不懂？用不着再解释……”她眼睛里流转的光彩似乎说尽了一辈子的话，又像什么都没有说清。“我能等……真的！”
她脸上的表情让杰罗姆被充盈的幸福感团团包围。身为男性的自豪感让森特先生有些不知所措，连连轻吻她面颊和额头，说出来的话逻辑全无，成了纯粹的胡言乱语。莎乐美温柔应和着，声调比肌肤更柔软，似乎一用力都能挤出水分来。
闹了一会儿，拥吻的尺度不断加深，正要突破界限，莎乐美挣扎着稍微推开他。
“别……现在不要！”她红着脸喘息着，用极轻微的声音说，“今天不要！我怕会不小心……你说的，时间不合适。我不能只考虑自己，现在你的事最重要。”
杰罗姆稍微清醒一下头脑，对莎乐美的善解人意很是感动。再一阵唇舌交缠，莎乐美似乎被触到敏感的部位，不自禁地轻笑着。脸上浮现出顽皮的表情，她半真半假地说：“你呀！还以为你是石头做的，没想到差点被你害死！……喂，你说话算不算数？”
“还用问吗？”杰罗姆摆出男子汉的架势，脸上的表情也是半假半真。
莎乐美想了一小会儿，试探地说：“要是你一时忍不住，我只好任你胡来……可是，你又不想要小孩，那我该怎么办？”
经过这些天，森特先生对自己这方面的自制力有了直接认识，也只能叹口气。“你看应该怎么办？”
莎乐美赌气地撅着嘴。“好啊！男人不是应该主动些吗？怎么一遇到难题就推卸责任呢？”
皮肤闪闪发光，毯子环抱在胸前，她每个表情都令杰罗姆神魂颠倒，只能晕乎乎地说：“全听你的不好吗？我实在没主见……”
莎乐美不知是生气还是想笑，绿眼睛直盯着他看，让森特先生感觉自己矮了一截。“男人！我还盼着能全听你的！……有什么办法，谁让我嫁了给你？嗯……你就签一份保证书，保证这件事以后全听我安排……”说着说着她就红了脸，看起来更是娇艳欲滴。
森特先生头晕目眩，只懂得点头。“好！没问题！”
保证书在莎乐美的监视下顺利成文，杰罗姆满脸堆笑，双手奉上。莎乐美看到纸上的印信，表情幽怨地说：“你……你说实话，是不是觉得我没有女人味？对我没兴趣？”
杰罗姆一时无言以对。他现在才感到，事情好像早有预谋似的。如果对方不是动人的要命，自己怎么会平白变成个白痴？
看到他表情忽明忽暗，莎乐美不慌不忙站起身，眼神迷离，任由毯子缓缓滑落。最后一点障碍也不存在了。杰罗姆觉得自己刚刚的顾虑简直可笑之极——面前的佳人难道不值得付出一点理智吗？如果自己糟糕的生活、还有一些瞬间值得将来慢慢回味，暂时变成白痴有什么不好？假如自己这样的人都有资格获得爱情，除了好好记住眼前此刻，再没有什么需要在意了！
除去一切隔阂，两双眼睛相互注视，找寻着自己缺失的部分。黑眼睛里的光芒既期待、又哀伤，让她忍不住轻轻颤抖着。
“你看什么？”
“看你。让我好好记住你。永远也不要忘记。”他空洞地笑了，对自己说，我有数不尽的时间可以用来追忆。
拥抱。好像要把两颗心直接合为一体。即使爱情的火焰只能燃烧一秒钟，这一秒也足够将世界付之一炬。
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