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送走了罗伊的加西亚回到二楼，献宝似的向约瑟夫等人绘声绘色的重演了刚才税务官的种种丑态，其描述之详细、叙述之夸张让约瑟夫大笑不止、布兰琪娇笑连连，就连当时在场的奥维德也不时哑然失笑、连连摇头。
众人说笑一番后才又重新套上斗篷，下楼而去。
登车时，约瑟夫把加西亚叫道一旁，再次狠狠嘱咐了一通。忠心的仆人连连点头称是，不时的拍拍瘦小的胸脯，做出慷慨激昂之状，一副我办事您放心的模样。
帝都的圣鹰大道总有六十米宽阔，就连与之相连的桥面也不会差了多少。
笔直的路面全以巨大的方石铺就，一直延伸至大道的终点——雄伟恢弘的皇宫。
一辆毫不起眼的马车不急不忙的行驶在宽阔的大街中央。
马车虽无华丽的装饰、成队的护卫，但许多华贵非常的马车在远远瞧见铜质车灯上醒目的鹰型徽记后纷纷左右回避。
不时有好奇者偷偷掀开车窗一角，望着这辆驶向皇宫的马车暗自揣测不已。
马车通过架设在护城河上宽阔无比的石桥，驶进皇宫正门旁边的角门，一路并不停留，无数守卫大门的金甲卫士也未阻拦。
马车沿着一条石道驶向一座宏伟的大殿，车轮压过条石发出的声音在寂静的皇宫里显得尤为的刺耳。
大殿的石阶下，一位昏昏欲睡的老人缓缓睁开了眼睛，盯着远处驶来的马车，脸上没有一丝表情。
随着车夫一声轻喝，马车稳稳的停在了石阶之下，一个马车夫翻身下车打开车门，弯腰轻轻一拉，一道木质的斜缓坡道便从马车延伸至地面。随后，两个装饰着复杂花纹的木质轮子压了上去。
轮椅上面坐着一个外表刚毅的男人，只是看上去有些慵懒。
老人迎了上去，地向轮椅上男人深深一礼，恭敬的道：“安东尼奥殿下，陛下让老奴在这里迎候您。众位大臣已经都到了，殿下要是没有什么其他吩咐，就请到殿中议事吧。”
男人似乎有些歉意，淡淡的笑道：“只怪我行动不便，到让海曼总管您久等了。”
他望向眼前的大殿，有感而发的叹道：“好长时间了没来这里了，上次是什么时候都有点记不清了。”
“能为殿下服务，是我的荣幸。”海曼总管左手轻轻一挥，早已等候在一旁的四个武士上前行礼后，分别抓起轮椅的四个角，平稳的抬起，缓步走向高陡的石阶。
厚重的大门被缓缓打开。
门后的大殿宽敞无比，简直可以用空旷形容。殿中数十米方圆内除了两排支撑着穹顶的石质巨柱和一座高出地面数米的高台外再无其他陈设，以致数十位分列高台两侧的帝国重臣都显得有些单薄。
猩红的地毯从大门直通一座高台，一个手握圣鹰权杖、头戴黄金王冠的老人坐在高台正中的宝座上，银发轻垂、不威自怒。正是庞比西帝国的皇帝、帝国亿万生灵的统治者、整个大陆最有权势的人——阿列斯侬大帝。
“我的孩子，到这里来。”大帝苍老而又威严的声音在空旷的大殿上响起。
他抬手指了指最接近高台的一个位置。
安东尼奥欠了欠身，任由海曼总管推着轮椅上前，不住的对两旁行礼的大臣们点头致意。
随着大门的缓缓合拢，殿内四壁上燃烧的魔法火焰也缓缓的高涨，殿内的每一个人、每一件物品都如同笼罩着一层淡蓝色的轻纱。
老总管推着轮椅到达位置后便后退几步，立于高台之侧。
“大哥最近怎么样？”安东尼奥旁边一个面色冷峻的中年人轻声问道。
“我还过得去，亲爱的埃尔维斯，很感谢你上次派人送来那些药材，有时间去我那里坐坐。”安东尼奥微笑着点了点头，便转过头去，靠着椅背闭目养神起来。
埃尔维斯也点了点头，不再说话。
“好长时间没有坐上这个位子了，我已经忘了上一次是什么时候了，海曼?”大帝抚摸着宝座，似乎有些感慨。
“三年零四个月，陛下。”老总管接道。
“哦，原来这么长了，我得承认这些年里我的大臣们做的还不算太糟，至少我还没有听说过那些让我的耳朵无法容忍的污秽，对此我很欣慰。”
高高在上的阿列斯侬俯视着数十位大臣，犹如雄鹰翱翔在天空，巡视着自己领地上的生物一样，锐利的目光穿过躯体直透灵魂。每一个被目光扫视的臣民都低下头颅以示恭敬。
“那么，让我听听我亲爱的大臣们又有哪些重大的事情需要由我来裁决。”大帝的声音再次响起。
依照惯例，这种场合须由帝国地位尊贵的宰相大人出面禀报。
已经年近七十的葛里菲兹走出队列，躬身行礼后道：“尊敬的陛下，经臣和众位大臣商议，有三件事需要陛下决断。第一件是疏浚，第二件是税收，第三件是军备。”
宰相大人言简意赅，三言两语交代了今日议题。
“哦，那让我们先听听第三件事。”阿列斯侬大帝显然对军备更感兴趣。
“遵命，我的陛下。”
葛里菲兹稍稍准备一下，开门见山的道：“帝国现有常备兵力80万。经臣等查实，除帝都禁卫军8万人，菲利普殿下统帅的西部军团10万人，爱德华殿下统帅的北方军团12万人，埃德蒙森元帅统帅的沙漠军团6万人，帝都城防军3万人以及数支精锐的骑士团外，近40万帝国军队在十多年里只有少量装备的补充，军费更是经常短缺。最近就连朱利安将军也不断抱怨，言由于经费不足、战船老旧、士兵操演已停，海盗重新猖獗，屡有商船在海上被劫掠。”
葛里菲兹上前一步，恳切的言道：“陛下，整顿军备已刻不容缓！”
大臣们没料到今日议题的复杂，部分不知情的小声议论起来。
“我的军务大臣在那里？”阿列斯侬显然也有些意外，他眯着眼睛、沉默片刻后道。
军务大臣埃德蒙森元帅多年前就统领军团征战在外，责无旁贷的军务副大臣范伦丁硬着头皮出列，但严峻的现实已不容他粉饰太平。
他答道：“或许更为糟糕，我的陛下。”
“究竟有多糟呢？”大帝的语气中似乎有了一丝笑意。
群臣顿时心头一凛，殿中一时悄无声息。有那嗓子痒想咳嗽的也是拼命忍住，脸上憋得通红。
范伦丁心惊肉跳，哆哆嗦嗦的继续道：“回禀……陛下，除帝都禁卫军外……，菲利普、爱德华两位殿下以及埃德蒙森元帅统领的数十万大军军费均……均按十几年前规定标准发放，但……，但现今物价涨幅与以前大不相同，所以……，两位殿下和元帅大人那里的军费实际……，实际也是不足。”
好不容易说完的范伦丁已是满头大汗。
“为什么会是这样？”大帝笑意渐浓。
虽有准备，但事到关头范伦丁仍有些胆颤心惊，眼见退无可退，一咬牙道：“回陛下，十年来拨付军部的军费没有任何增长，也许……也许温德尔大人可以解答陛下的疑问。”
所有目光齐刷刷对准了一个富态的大臣。
腆着大肚子的财政大臣温德尔对此显然也有准备，他拿出一张纸，朗声回道：“陛下，臣这里有一份去年帝国财政的清单，请陛下过目。”
“不必了，让大家一起听听。”
“遵命！”
温德尔打开折纸，清了清嗓子道：“去年帝国财政总收入为九千七百四十八万帝国金币，其中田亩税二千三百九十六万、商业税五千一百四十九万、矿业税一千三百二十六万杂税五百四十三万、其他支出三百三十四万。”
温德尔瞟了一眼高高在上的大帝，继续念道：“支出政务费及吏员薪酬一千五百二十八万个金币、军费三千一百九十二万、道路桥梁建设五百四十一万、水利修缮九百七十八万、属国赏赐一千一百二十万、皇室开支一千四百九十六万、捐献教廷八百万、其他八十万、余十三万金币。
最后，财政大臣补充道：“军费开支已占支出的三成还多，就算再涨，也无多少金币可以拨付了。”
“这么说来，帝国年余不过一二十万？难道国库快要成为老鼠的新家了吗？”
无人应答。
“看来我刚才的定义下了早了些。”
“为什么现在才告诉我？谁来告诉我，我亲爱的大臣们都在干些什么？”
等待一段时间后，阿列斯侬终于忍耐不住心头的怒火，大声咆哮起来。
寂静，令人心悸的寂静。
大臣们见大帝终于降下怒火，心里的并没有松口气，精神反而绷得更紧。
大帝前半身可谓顺风顺水，勤政爱民、杀伐决断确是英明之君，但十八年前的那场惨败之后却逐渐意志消沉，不但变得好大喜功，而且一改以前节俭朴素的作风，逐渐的挥霍享乐起来。
上行下效间，只数年光景帝国之风气便为之一变。
除此之外，曾经礼贤下士、勤政爱民的大帝不断变得忠言逆耳起来。
自十年前靠趋炎附势、见风使舵、溜须拍马，从一个二等骑士在数年里平步青云，如今已是伯爵封号的钱德勒出任帝国副内务大臣后，除了几个王子公主和数位老臣外，群臣数年里难见大帝一面。
大帝虽远离了大臣们的视线，但群臣对阿列斯侬喜怒无常的恐惧早已深入骨髓，在场人的就算所属派别不同，但军国大事不比其他，这些年来手脚不干净的大有人在，众人唯恐事件牵涉太广，太多的池鱼会被殃及，心中无不揣揣。
眼下能让大帝暂息雷霆之怒才是上策。有那心思机敏的，已转动眼珠，思索起了解局之人。
不过人选倒是不多。
大王子安东尼奥殿下素来受陛下喜爱、群臣敬重，不过自“庞比西之泪”那一役惨败后，安东尼奥左腿残疾、深居简出，再未插手过帝国政务，当下靠在椅背上不知在哪里神游，看来是指望不上的。
四殿下埃尔维斯近年执掌帝国监察系统，公正无私，很是查处了批贪婪无度的官吏贵族，素有铁面亲王的美誉，但也因此得罪了不少大贵族，而且涉政时日尚短，威望有限。
至于那个二等骑士（大臣们私下里对钱德勒的蔑称），只要不乘机兴风作浪就不错了。
现在唯一的指望就只有宰相大人了，于是不少大臣不断的偷偷瞟向前面的葛里菲兹。
葛里菲兹似是感觉到了那一道道求助的目光，心中长叹一声。
国库里的钱财去了哪里？只要不是瞎子，就会看见殿后百米山丘上那座不断加高的宫殿。
帝国三百多年积淀，各地方自有一套措施，修桥铺路支出千万，至少有一半还是不是被那的溜须拍马钱德勒挪去拍了大帝的马屁，至于那每年都在升高的皇室开支的则不提也罢。
要说拍马屁也是一门学问，也只有钱德勒的马屁拍的巧妙、舒服，拍到了大帝的心坎上，大帝的恩宠自然日胜一日。
相对应的，二等骑士的胆量如滚雪球般不断膨胀，开始还有点节制，但近些年来变得肆无忌惮起来，听说就连属国的赏赐也敢挪用克扣。
对于那些正真的豪门贵族、屹立政坛数十年老狐狸们来说，钱德勒这只小狐狸还是太年轻了些，肆无忌惮的行事风格有着太多的把柄可抓。
但小狐狸胆敢张牙舞爪是在于背后有强大的老虎，钱德勒背后的是主宰整个帝国的阿列斯侬大帝。
只要大帝对那个二等骑士信任依旧，那么任何的攻击都毫无用处。
忧心国事日糜的帝国元帅埃德蒙森和内务大臣鲍尔曼苦谏数次却被大帝严厉叱责后，一个远征克斯拉沙漠，一个告病在家闭门不出，群臣们便渐渐死了劝谏的心。
有些见风使舵的大臣审时度势，早和钱德勒眉来眼去、暗通曲款，使得二等骑士的势力迅速的膨胀。
不过幸好自己和一众老臣原则坚定，顶住压力，才没有让钱德勒的手伸的太长。
不过近年间老臣不断的凋零，大帝也越发的难见，情况越来越糟糕。这次不是自己和埃尔维斯殿下再三进言，群臣这一年恐怕也是休想见着大帝了。
在大帝的怒火中，大家都如鸵鸟般将头插入沙子，只顾着自己的安危，幻想、祈求着风浪的平静，但果真能如愿吗？
葛里菲兹心中苦笑一声，真的希望自己掀起的风浪能荡涤掉那些腐朽的污秽，还那个曾经清明的天空。
“这才不到二十年呀！不管怎么样，是时候做出点改变了。”
他微微转头看了一眼另一侧的两位王子，开口道：“陛下息怒！近些年来陛下静心休养，因国事繁杂，特下旨明言诸事由臣及众位大臣相商而定……。”
随后葛里菲兹话锋一转，语气也慢慢变得坚定：“但臣老迈多病、精力不济，以致如今小人当道，如钱德勒伯爵者，欺上瞒下、肆意妄为，实为帝国少有之佞臣。数年来政务敷衍拖拉，既有臣之罪责，又与钱德勒大人不无关系，臣与钱德勒大人愧对陛下的信任，请陛下严加惩处！”
如果刚才的平静像暴风雨前的等待，那么葛里菲兹话语就像突然炸响的霹雳一样震慑人心。就连养神的安东尼奥都睁开了双眼，有些疑惑的望向宰相大人。
时间之河在这一刻像是停止了流动，里面的鱼儿还保持着上一刻的姿态。
一阵尖利的呼叫打破了短暂的沉寂，将众人从短暂的呆滞中唤醒，河水一如既往的继续着未知的旅程。
“诬蔑！陛下，这是**裸的诬蔑呀！”
被指控的钱德勒惊怒交加，连滚带爬的闪出队列，尖声嚎叫着，心中惶恐之余把葛里菲兹全家恶毒的问候了无数次。
“臣这十几年来一切遵从陛下的意志，急陛下之所急、忧陛下之所忧，不敢说有什么功劳，但这份忠心您是清楚的呀！若说有谁做出有损陛下信任的事情，非葛里菲兹大人莫属。”
钱德勒指着葛里菲兹哭诉道：“身为帝国宰相二十多年，政务荒废如斯却毫无根据的指责臣，将一切过错归于臣的忠心，不仅玷污了臣以及臣家族的荣誉，而且有负陛下对他的恩德，请陛下严惩呀！”
二等骑士显然对帝国宰相的指控非常的吃惊。他自问数年来自己虽然喜欢指手画脚、浑水摸鱼，欺上瞒下、中饱私囊这样的事做了无数，但对葛利菲兹这样屹立帝国政坛数十年的老臣还是非常忌惮的，何况还是一人之下万人之上的帝国宰相。自己在做事时还是留有相当大的余地，起码面子上和葛里菲兹还过得去。
今天不知道这个老东西发了什么疯，以至自己对于这种撕破脸皮的攻击几乎毫无准备。
“葛里菲兹，你知道如此严重的指责一位帝国大臣的后果吗？”沉默半响之后，大帝面无表情的道。
谁也不知刚才的霹雳是击碎了大帝的怒火还是点燃了新的火焰。
“知道，我的陛下，我很清楚违犯相关帝国法律的后果。”
“那么，”阿列斯侬几乎一字一顿的道：“你有令人信服的证据吗？”
“是的，陛下。埃尔维斯殿下遵照陛下的旨意执掌监察系统，数年来查处不法、惩治贪污，殿下掌握的许多证据显示，钱德勒大人及其部分官员的所作所为愧对陛下您对他们的信任，沾污了陛下赐予他们的荣耀。”
一直不发一言的埃尔维斯面无表情的走出队列道：“父皇，我这里有内务副大臣钱德勒等三位帝国大臣数年来所有的不法证据，请父皇过目。”
大帝面无表情的看着埃尔维斯手上厚厚的卷宗，没有人知道这一刻大帝在想着什么，也没有人知道大帝最终的裁决是什么。
所有人都等待着结果，包括面如死灰、瘫坐在地的钱德勒。
殿中又一次陷入了沉寂。
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