? 法国上马恩省杜勒望堡，东方集团军群司令官德斯佩雷上将刚刚从尚蒂伊城堡军议完毕，回到自己的司令部，就得到“中国远征军总司令将前来拜访”的电报。
在宽大的办公室里抽了好几根香烟，又喝了好几杯红酒，德斯佩雷还是觉得自己没有办法应付“**地位高于集团军群司令官的下属集团军司令”。
中国政府对派出远征军参与欧战表现出极大的热情，以其军队总参谋长为远征军总司令官，足以说明中国政府的重视程度。但是问题也随之而来，中国是协约国之一，中**队总参谋长的地位与法军参谋总长相当；同时，中国远征军总司令官的地位也应当等同于英国远征军总司令或者法军总司令。按照这个说法，德斯佩雷上将应该以下级的身份到火车站迎候何向东上将。
中国远征军有六个师另三个旅，还将在法国增加一个师级补充司令部，规模上与比利时国王阿尔贝指挥的比利时集团军六个步兵师和两个骑兵师相当，也就是一个集团军。尚蒂伊城堡的军事会议决定，把中国远征军划入东方集团军群，替换出至少五万法军到中央集团军群和预备集团军群，定于四月发起埃纳河战役。照此决议，中国远征军总司令官又是东方集团军群司令官的下属。
第一次见面，德斯佩雷将军该当以上级还是下级抑或干脆平级的身份与何向东将军握手呢？
以何种姿态见面其实不是多大的问题，德斯佩雷将军最大的烦恼是——如何拿出中国人要求的一个重炮旅和一个辎重旅装备？
霞飞将军在政府的强烈要求下答应了中国人的条件，可霞飞将军又被政府荣升为元帅退居二线。接任的尼维尔将军一心组织一场规模庞大的进攻战役，把原本答应给中国人的装备连同东方集团军群主力部队一并调走，却让为其解决困境，勉强接受中国远征军列入麾下的德斯佩雷将军来应付局面。
这世界，尽是老实人吃亏，为难。
没等德斯佩雷将军作出决定，何向东上将的军队已经驶入城堡。事到临头，德斯佩雷将军也不去考虑什么地位、姿态的问题了，匆忙间整理军容，下楼，迎到门口，五十一岁的法国上将与三十一岁的中国上将互相敬礼后握手。
“费朗索。德斯佩雷上将，战前是法国陆军第一军军长，在1914年8月的边界战争中脱颖而出，率部成功掩护第五集团军撤退，摆脱德军的追击。随后被任命为第五集团军司令，在马恩河战役中表现突出，粉碎了德军击败法军的图谋。1916年3月升任东方集团军群司令官。冷静而果决，是这位将军的特点。”
得益于徐树铮的前期工作，在何向东的脑子里，牢牢的记着法军上将的简历。而且，徐树铮在马赛登船前，何向东下船时留下一句预言——尼维尔攻势必然失败，尼维尔本人将成为法国白里安政府的毒药。
认可徐树铮预言的何向东必须考虑到当前中国远征军在法军将领眼中的地位问题，要改变现状就需要机会，机会由尼维尔创造出来时，中国远征军还得有途径来证明自己的战力，由“信任”中国陆军和被何某人信任的、合适的法军将领出面提及此事，肯定比何向东自个儿当王婆来得有效。
在去尚蒂伊城堡之前，先到杜勒望堡拜访德斯佩雷将军，何向东的想法不仅仅是顺路这么简单。
“将军，我是代表中国远征军向将军领受任务的。”
德斯佩雷的烦恼结束了，他生怕遭遇的是一个年轻冒失的、把**地位与军事统辖指挥关系混淆的中国上将。热情的寒暄着，德斯佩雷、何向东互相介绍了双方的“随员将领”，而后步入城堡宽大豪华的大厅，这里早已经被布置成为作战室。
满墙的五万分之一法国北部、东部全图，巨大的东部战线沙盘是作战室的核心。
德斯佩雷将军亲自为新来的集团军司令官介绍战况：
截止1917年2月，协约国家军队的部署从西到东为——比利时新港到伊普雷为比利时集团军六个步兵师和两个骑兵师，法军则由第三十六军替换了疲惫的第十二军；伊普雷到鲁瓦为英国远征军的第2、第1、第3、第5、第4集团军，共有六十二个步兵师、两个葡萄牙步兵师和五个英国骑兵师。法军则负责从鲁瓦到贝尔福战线，分为三个集团军群战线，即福煦将军的北方集团军群、贝当将军的中央集团军群和德斯佩雷将军的东方集团军群，拥有十个集团军一百零九个步兵师和七个骑兵师，从西到东的序列是第3、第1、第5、第6、第10、第4、第2、第7、中国远征军和第8集团军。西线协约国家军队共有一百七十九个步兵师，总兵力四百五十多万人，拥有一万门以上的轻炮，六千八百多门重炮和五百多门超重炮。
德军的情况是，从北海边到苏瓦松由王储集团军群负责，辖第四、第六、第二集团军；苏瓦松至凡尔登由皇太子集团军群负责，辖第七、第一、第三集团军；从凡尔登到瑞士国境线由符腾堡公爵集团军群负责。
德军主动撤出努瓦荣突出部，“受辱”的尼维尔将军决定专门编制预备集团军群负责此次攻势作战，特别是从东方集团军群抽调了大量火炮、机枪和强力作战部队，法国政府答应给中国远征军的162门重炮和244辆汽车泡了汤。
聆听着的何向东一直面带微笑，并没有因为重炮和汽车的事情向德斯佩雷将军发难。尼维尔将军破坏了两国政府决定的事情，那就让胡惟德公使和冯玉祥中将、唐宝潮中校去解决，咱犯不着给德斯佩雷将军治气。
看看，德斯佩雷这个东方集团军群司令官也当得挺恼火，挺没面子的！东部战区不会有重大作战任务，第7、第8集团军各部被抽走骨干，补充进去的不是新兵就是殖民地第二军的刚果、阿尔及利亚部队，甚至有安南步兵组成的131、132两个师。
嗯，看看吧，法军将领们把中国远征军当做刚果、阿尔及利亚和安南部队一般看待了。
何向东不指望第一次见面就解决一切问题，他是来表态的，是来接受任务而非提出指责。指责，改变，还是等徐树铮的预言显灵之后再说。
“集团军群对中国远征军的部署是，第一军之第一师替换法107师，第二师替换122师，第三师驻巴勒杜克为预备队；第二军替换俄国第一、第三旅和法军第83师。如此，中国远征军沿着默兹河西岸从北到南配置，防御正面为七公里，正对德军据守的圣米耶尔突出部。集团军群司令部要求远征军随时提供不少于两个师的机动兵力，为集团军群司令部预备队。”
德斯佩雷上将一边说，一边注意中国上将的神情变化，特别是提到提供********师作为集团军群预备队时。可喜的是，中国上将的神情没有变化；可虑的也是如此。据说，东方人是含蓄的，他们喜怒不形于色，喜欢用旁敲侧击的办法来表达真实意图，还听说他们有一种腹语之术，专门跟人打哑谜。
包括德斯佩雷上将在内的大多数西方人搞不清楚中国人和日本人的区别，对中国除了旧有的落后、野蛮（来自于1900年）、软弱可欺的印象之外，缺乏进一步的了解。
“阁下，中国远征军接替防线，有堪称最完善、优良的堑壕体系，您的工兵部队甚至可以不同镐锹就能让十五万军队过的很舒服。”
“非常感谢集团军群司令官的安排。”说着话，何向东并了脚后跟发出声响，暗示这次领受任务的会面可以结束了。
德斯佩雷指点左侧一名少将说：“布勒少将负责安排中国远征军的补给。”
何向东看向自己的随员，其中包括担任法国驻华武官不久就被任命为专任联络官的阿方索少将。他向阿方索点头示意，补给的事情还是法军少将跟法军少将接洽为好，远征军后勤司令部只需向联络官提要求即可。
气氛融洽的午餐会后，何向东一行离开东方集团军群司令部前往巴勒杜克远征军总司令部，在完成集团军群司令部交给的布防任务，安顿好部队之后，才会去尚蒂伊城堡参加协约国家军队领导人会议，决定尼维尔攻势的战略。
旅途，汽车上。
何向东在前排抱着膀子打盹，后排的副参谋长傅良佐少将悄声问第二军司令官蔡锷中将：“松坡兄，老总怎么不提重炮？童绪鹏的部队在马赛已经逗留一周多时间了，没有得到重炮分配，六千官兵难不成就那么等下去？”
大炮兵的陆军，今儿到了号称陆军强国的法国，居然没有重炮分配！？这让已经习惯于运用炮兵决胜和步炮协同战术的中国远征军情何以堪呐？
蔡锷看着前排何向东扯了军帽盖在脸上后，露出的大半个后脑勺，在大沽口登船前，总司令官和所有远征军官兵一样都剃了光头，一个月的海上旅行后，光头上已经有了寸许长的头发，一根根的短发有些像刺猬的尖刺。这一感觉，来自于蔡锷对何向东的认识，在他看来，何某人绝对不会善罢甘休的！
至于副参谋长的问题，蔡锷不想回答，偏头笑了笑，作出无可奈何的神情后，也摘下军帽扣在脸上，头一扬，双臂一抱，打盹！
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