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他让人把上谕读一遍，众人没想到京师会出现这种局势，都啧舌惊讶。曾国藩捻着胡须说：“京师危机，身为臣子，分兵勤王，是天经地义。我辈忝窃虚名，众人愿意投奔，所凭的就是忠义二字。不忘君，为之忠；不失信于友，谓之义。”这话说的冠冕堂皇，谁都说不出什么，但其实都明白，这些几近于废话。
接下来的分析，却不全是废话了：“今圣驾播迁，而臣子不闻不问，万一京城有失，热河本无粮米，从驾之兵难保不哗溃。根本动摇，那么江西、两湖岂能久支不败？庶民岂肯完粮？商旅岂肯抽厘？无粮无饷，湘军又如何能够不溃？州县将士岂肯听命？所以，不进京勤王，无异于同归于尽!与其同归于尽，何如分兵赴援以正纲常以尽忠义？纵使百无一成，而死后不自悔于九泉，不诒讥于百世。”
听这话的意思，好像曾国藩已经下定决心进兵勤王，那就议论该从哪里抽兵。结果议来议去，哪一支兵也动不得。
“蒙古京营兵丁，不能奋身击贼，惟川楚健勇，能俯身猱进，与贼相搏。”有人对这话不满，“蒙古京营兵丁不能奋身击贼，就让我们川楚人去送命，他们蒙古京营兵是命，我们川楚人的命不值钱吗？”
曾国藩看到这几句话也很不舒服，不过他明白朝廷的意思，是上谕没说明白。蒙古主要是骑兵，目标太大，容易成为洋枪洋炮的目标。不过，川楚兄弟难道就是做炮灰的命不成？只是他一方大吏，不能在下属面前发牢骚。
“看朝廷的意思，要进京勤王的不只我们湘军，那么我们去不去，未必有那么重要。”有人这样说。
“去不去很重要。别人都进京勤王，唯独涤帅这边无动于衷，什么意思？”赵烈文摇摇头说，“不要说皇帝不高兴，就是哪个都老爷参一本，也是百口莫辩。”
大家都无计可施，如果哪里有一支大军闲在那里，拉起来就走最好。如果英法夷兵突然吃了败仗撤走，那也正好。可是，这都是废话。
李鸿章自始至终没有说一句话，曾国藩冲他点点头说：“少荃没说一句话，你怎么想的，不妨说说。”
李鸿章欲言又止，咬咬嘴唇说：“这真是件难以两全的差使。”
曾国藩无奈的搔搔后脑的辫根说：“那就先散了吧，大家都动动脑筋，看有无绝处逢生的办法。”
吃罢晚饭，李鸿章来到曾国藩住处，老师正在与赵烈文下围棋。观棋不语真君子，李鸿章站在那里看，一语不发。这一局赵烈文输了，他责怪李鸿章说：“都是少荃的原因，他个子太高，把灯光遮住了，我眼里一抹黑，有好几子都走背了。”
赵烈文预感到李鸿章有私密话要给曾国藩说，就识趣的告辞了，说有封家信要写。
“少荃，你今天下午一句话也没说，但我知道你不会没有想法，说说看。”曾国藩一边把棋子收起，一边说指指座椅。
李鸿章说：“一个字，拖。”
曾国藩的三角眼一亮，说：“说下去。”
“英夷法夷兵临京师，朝廷要想勤王，那就该就近调兵，我们想隔数千里，远水难解近渴，即使赶到了，也是八月十五过端阳――晚了，更何况士卒长途跋涉，疲于奔命，赶到京城，也是当洋人的活靶子。”李鸿章向曾国藩斜过身子，以示下面所说，事关机密，“我听说洋人贪财，不远万里来到中国，无非是为利来，占领我京师，对他们并没有什么好处。所以，英法两夷，朝廷最后无非是金帛相和。”
李鸿章有这等见识，的确非比寻常，曾国藩也是连连点头。
李鸿章继续分析：“所以，只需静待时日，天下局势必然大变，那时候朝廷就不用我们勤王了。”
“问题是眼下的难关怎么办？你说了一个拖字，切中要害，可是，怎么个拖法？”曾国藩急切的追问。“
“按兵请旨。”李鸿章说出四个字，“老师上奏朝廷，进京勤王是当下一等一的大事，为示慎重，决定派大员北上，鲍春霆是不够份量的。放眼江南，只有老师和胡抚台位高望众，那么，就请朝廷从老师和胡抚台两人中，择一人带兵北上，等朝廷有了明旨，无论是老师还是胡抚台，立即星夜前往。这样一来一往，个把月就过去了，也许那时和约已成，不过是赔些银子而已，断然不会再要我们北上了。”
“好，好，好!”一向矜持稳重的曾国藩，连说三个好，“一个拖字，豁然开朗，释我心头大山。圆融变通，我不及少荃。”
曾国藩说的这是真话，他是视礼义廉耻为生命的大儒，讲的是诚信忠义，有时候脑筋真的转不过弯来。
英法联军涌向圆明园，宫女、太监四散奔逃。部分有血性的清军留了下来，但在联军强大的火力前尽数牺牲，对联军起不到丝毫的阻止作用。联军冲进圆明园，被中西合璧的巨大园林所震憾。联军指挥官法国将军孟德邦发出惊叹：“真是令人眩目的奇迹。”
坐落在北京西郊的圆明园，由圆明园、长春园和万春园组成，所以也叫圆明三园。此园始建于康熙四十六年（1708年），最初是康熙皇帝赐给皇四子胤禛的。雍正即位后，在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸值房，御以“避喧听政”。乾隆皇帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在东邻新建了长春园，在东南邻建了万春园。嘉庆、道光朝虽然财力不济，但依然继续完善扩建，花费何止万万。圆明园继承了中国数千年的造园传统，既有宫廷建筑的雍容华贵，又有江南园林的委婉多姿，同时又汲取了欧式园林的精华，把不同风格的园林建筑融为一体，有“万园之园”之称。满洲贵族来自大雪封山的东北酷寒之寺，入关后一直受不了北京的酷热，所以清朝皇帝每到盛夏就到圆明园避暑、听政，处理军政事务，因此也称“夏宫”。此园无异于另一个紫禁城，园中珍奇异宝胜于紫禁城中。
英法号称世界上最文明的人群，当他们走进这个人类文明集大成的园子时，没有时间欣赏和赞叹，而是开始了疯狂的抢掠和毁灭。联军士兵怀里抱着珠串、玉器及种种稀世古玩，乱轰轰进进出出。军营内更是堆满了玉器、珠宝、钟表、象牙雕刻的屏风及丝绸……有些士兵则疯狂的追逐宫女，道光皇帝的常嫔，听到宫外不断传来惊叫声，心惊胆颤走到宫外，一颗血淋淋的宫女头颅滚到脚下，她惊叫一声，倒地昏迷。
联军开始放火，那些精美瑰丽的廊柱雕栏被熊熊烈火吞没。内务府总管大臣、圆明园留守大臣文丰，仰天痛哭，然后奋身跳进福海中。
天宁寺内，恭亲王在殿内急速踱步：“奇耻大辱！奇耻大辱！我以何面目对皇上，以何面目对列祖列宗！祖宗创下的财富，我连守也守不住，真是无用之极！”
桂良、文祥都劝道：“王爷不必过于自责。王爷手无一兵一卒，急又何益!”
恭亲王愤恨的吼道：“我是没有一兵一卒，可是我大清的八旗勇士呢？入京勤王的大军呢？僧格林沁的马队呢？他不是号称草原上的雄鹰吗？怎么连只母鸡也不如！博川，你看看他的信，说什么所带马步官兵，卓索图盟、归化城、吉林、黑龙江马队，溃散极多；直隶提标、宣化、通永、山西大同步队，溃散十之七八；京旗各营官兵，屡次挫失，心胆已寒，虽系一万，枪箭刀矛，焉能抵敌炮火……那还要朝廷养这些军队干什么，干脆拱手把江山让给英咭唎，让给法兰西！”
文祥拣起恭亲王扔在地上的信，掸掸浮尘说：“僧王也的确有难处。”
恭亲王抢白说：“国难当头，内忧外患，哪个没有难处，连皇上不是也跑－－也西狩了吗？但京城立四方之极，周围筑城四十余里，既高且固，洋人以数千远来之众，纵使炮火凶猛，岂能轻易攻陷？告诉守城大臣们，不要把心思放在和议上，和之成在能守，不能战又不能守，和局又如何能成？我要上奏皇上，请罢僧格林沁，另派统兵大员。”
桂良是恭亲王的岳丈，已是75岁的老翁，宦海浮沉，世故圆通，见女婿被怒火气蒙了头，连忙劝道：“王爷不可，此时用人之际，万不可临阵换将。此次兵败，不是士卒不勇，将非得人，实在是彼我武器悬殊。王爷，你还要明白，你临危受命，手里无一兵一卒，没有文武大员的支持，王爷纵有雄心万丈，也难成一事!僧王人称蒙古雄鹰，你应当将这只鹰降服在你的肩头!”
军机大臣文祥也是临危受命，咸丰巡狩热河时奉旨署步军统领，也就是九门提督，负责整个京城的安危。他明白，僧格林沁虽然战败，但他的蒙古骑兵还是英、法唯一忌惮的力量。如果没有僧格林沁的支持，他这个步军统领，是万万没法守京城的。所以，他不仅反对临阵换将，而且力劝恭亲王要上书为僧王表功，唯有如此，才能把留京的众文武拧成一股绳，大局尚有可为，不然自己先乱了阵脚，恐怕更拿洋人没了办法。
“打又无力打，守又守不得，那该怎么办？”恭亲王急的直跺脚。
“王爷，办法总是有的，您其实心里明镜似的，不过是考验奴才们。”文祥说，“一个字：和!”
“对，我赞同。”桂良说，“皇上把你留下来，就是让你和洋人和谈，没说非让你赶走洋人。打不过，除了和无路可走。”
桂良、文祥都是瓜尔佳氏，都是正红旗下，如今两人一同辅佐恭亲王留守京城，关系因此更加密切。桂良以大学士之尊，两次与英、法谈判，对这次劫难有自己的看法：“英夷、法夷仗着坚船巨炮欺负我们，这只是其一。我们签定了条约，却不遵守，玩弄文字游戏，食言自肥，洋人觉得受了戏弄，所以条件越来越苛刻。捉拿洋人谈判代表，更是大错特错!”
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