水路限制甚多,除了时节原因之外,还要看货物。水路货物易潮,那么一些像茶叶之类的货物就不利于从水路运载了。所以如果有一条南北来往快捷的商路,对两地商团而言无疑是一大福音。可爱德华想得到的,帝国那些官帽子却也并非光吃饭不做事,他们自然也想得到。
所以帝国开辟国道,以加速境内交通往来。
爱德华似是猜到艾伦想要说什么,点头道:“没错,帝国开有国道。可你看看,这些条国道沿用已久,路况现在如何不得而知。可以知道的是,它们往来南北两地须时过久,毕竟为了安全起见,国道全部绕过了境内那些凶地恶谷。更为重要的是,我可以肯定,现在每一截国道都为人把持。走完一条国道,缴纳的税收可能比水路更重。而且这些关税最终有多少进入国库,可就耐人寻味了。”
“我划出的这条路线,须时最短。只要道路通畅,三十来天既可直抵北都,沿途更是经过多个重要的贸易城市。对于商人而言,货物多一天在路上,就少嫌一分的钱。这条南北商路比水路节省了三分之一的时间,单是这点,就足够让商人为之疯狂。不过利益与风险同在,我们非但要打通沿途诸多凶地,之后还要有足够的力量维持商路顺畅。可这些都不是最难的,最为困难的是,我们将影响到许多人的利益,就算这条商路打下来,光是我们是很难维持的。”爱德华抬头问:“那么就得先看看,莱因拿得出手的权贵究竟是什么样的人物了。”
艾伦“哦”了声,指了指爱德华笑道:“你算准了莱因为之牵线的,是一名皇子?否则怎么会划出这么一条商路,还打算和皇室成员合作,摊分收益所得。”
爱德华耸肩:“我又不是神,怎么知道莱因会介绍什么人给你。如果只是一方诸侯的话,那么这条路就等你成为帝国大公再铺建也成。现在嘛,不过是把时间推前了而已。皇子……这么说来,皇帝要立储了?”
艾伦眯了眯眼说:“你能不能笨点,这样好让我显得聪明些。好歹你等我把话说完,现在看起来我什么也不用说了。”
旁边的奈丽忍不住扑哧一声轻笑。
爱德华并不为意,道:“这不过是简单的推论罢了。如果皇帝不是要立储,一个北都的天潢贵胃用得着结交到南境你一个子爵身上?”
“那是因为我在山城斩了异族强人。”
“哦,帝国的眼线果然无处不在。这样也好,你总算进入帝国高层中那么一摄人的视线了。说说,是哪位皇子。”
艾伦嘿嘿笑道:“你猜?”
“算了吧,免得又打击到你。”
“混蛋。”艾伦骂了句,然后将与莱因的谈话全盘托出。
爱德华安静地听着,等到艾伦说完,他才呼出口气道:“原来是这样,我大致知道了。大皇子有军伍支持,四皇子有一个剑爵的舅舅,嘿,还是我们的潜在对手之一。马森,果然要进驻帝都,还是绕不过这棵国之大木。至于我们的二皇子,如果莱因没有藏着一些话不曾抖出的话,那么我们的朱里安殿下恐怕处境不太好。”
“为什么?”
“你猜啊。”显然爱德华是在反击刚才艾伦所为。
艾伦面不改色地道:“反正有你在,我笨点没关系,你说吧。”
“很简单,莱因说他手下能人无数,可还得拉拢人拉拢到你这个南境爵士身上。可想而知,他手底下是有人,却只是些庸材。莱因还说看中的是你的战力,那么至少在战力一项上,朱里安拿不出和其它皇子抗衡的人,所以一刀斩杀异族强者的你,在他眼中就变成了炙手可热的人。皇子争权,比拼的非但是财力权谋,战力更是重中之重。至少,你得有一个防止被刺杀的高手护卫吧?”
“可以想像,北地那边,能够被拉拢的高手大概给大皇子和四皇子瓜分得差不多。二皇子想要打破局面,就只得往外求,那么南境里头,论风头最劲的,现在莫过于你了。还有一点,你不过是个子爵,且来自边境之地,本身和皇室成员没有太多牵扯。再者,大概我们的朱里安皇子认为一个伯爵,估计也就够填饱你的胃口了。”
艾伦干笑了两声,摇了摇头,却没有表态。
旁边的奈丽看在眼中,脸上难掩讶色。无论是爱德华的语气还是艾伦的神态,都说明这个年轻爵士所图者,绝不会是区区一个伯爵。
“也好。”爱德华突然道:“大皇子太过强势,四皇子则因为马森的关系,根本不是我们可以投靠的对象。至于其它皇子比朱里安处境更不堪,所以对你而言,二皇子倒是一个不错的踏脚石。而且朱里安势弱的话,你助他争得王储,那么届时若是有心,操纵起他这个新帝来也要比其它皇子容易得多。”
艾伦白了他一眼:“你也不怕这里同样有帝国的眼线,这么悖逆的话也说得出来。要让朱里安听去,不用等我去到帝都,只怕刚走出方舟港就可以看到帝国大军了。”
“用你的脑袋想想也知道不可能,帝国布置在境内的眼线,关注的自然是大事。如果山城不是因为异族进驻的话,你以为帝国的视线会落到你身上。说到底,你是借了阴影公国的方便,才走进帝国高层的眼里。至于现在,我就算骂帝国皇帝的不是,那位皇帝也一个字都听不到。”
艾伦拉了拉奈丽道:“走走走,和这种人说话最没趣,你永远别想占到一分便宜。”
爱德华一笑置之。
第二天,在冬季的最后时光里竟然下起了雪。
鹅毛大雪。
不到半天的功夫,整个城市都已经变成雪茫茫一片。在堆着一片积雪的城主府后院中,艾伦手拎赤王站在雪地中。他手扶赤王,双眼紧闭,呼吸变得绵长无比,如同整个人都融入了这片天地中去,和漫天飘雪成为一个不可分割的整体。
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