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谢贤低声笑道：“怪只怪这位顾夫人生得太美，让人一眼难忘啊。”
徐直谅重重咳嗽一声，打断了他们的对话。
说话间众人整理衣冠完毕，徐直谅与张镇孙又坐上马车，其他人跟在后面，浩浩荡荡向广州城南一片新建不久的民居而去。
这片民居盖在一个风光明媚的小山坡上，离经略府只有不足五里地。当初被两湖逃难的难民买下来，草草建起连片的民居。
柔娘的父亲谢秀才就是这群难民的首领，谢秀才文武双全，颇具才干。在逃难之始，便将乡里亲近的人组织起来，手持各种武器，结阵而行，人不敢侮。沿途又收留了不少精壮忠诚之士，到达广州后，俨然自成一派势力，也在一片兵荒马乱中，保住了顾氏和柔娘的清白。
可惜天妒英才，谢秀才刚将家中安顿好，便因积劳成疾去世，留下顾氏与柔娘相依为命。
幸好同行的乡亲没有抛弃她们，主动为她们母女遮风蔽雨，击退无数居心叵测的骚扰。后来因柔娘名震广州，被留梦炎派来挑选美女的人找到，柔娘如愿嫁入大都督府，顾氏才终于过上舒心的日子。
留梦炎与徐直谅各出一半钱，为顾氏和她的乡亲重修了一片民居，样式与她家乡一样，以解她的思乡之苦。修好之后，徐直谅还买了两个老实本分的丫环送给顾氏，侍候她的起居。至于逢年过节的礼物，更是从未间断过。
顾夫人此刻正在家中摆弄柔娘派人送来的座钟。座钟是程越专门为她定制的，座钟的表盘上用黄金镶嵌了一个“顾”字。令她十分喜爱，时不时地就要看一眼。
前几日邻居的女眷听说大都督又送了稀罕东西来，川流不息地来观赏，越看越羡慕，直说女儿长得漂亮就是有好处。顾夫人的福算是享不尽了。
顾夫人的手还在座钟上摩挲，门口的丫环忽然疾步走进来，急道：“夫人，快，徐经略带了广州城有名有姓的几位大人全来了，后面还跟着不知多少读书人。看起来有两三千人的样子，明摆着要来麻烦夫人。”
顾夫人一怔，这几天耆老会的事情她听说了不少，可这关她什么事？而且明明徐经略与耆老会彼此对峙，为什么会一起来找她？
顾夫人无暇细想。吩咐两个丫环道：“你去多沏些茶，你去收拾桌椅，准备招待各位大人。有人问你们什么，不要作答。”
两个丫环道：“是。”各去忙碌。
顾夫人回房穿了件衣服，将美好的身段遮掩起来，再对镜略整仪容，然后走到院中的石椅上坐下，略带忐忑地等待徐直谅等人上门。
徐直谅的马车直接停到顾夫人家门前。与张镇孙一起下车。凌震和黄俊等人在后面下马。
顾夫人站起身，远远地对徐直谅等人深深一福，道：“妾身恭迎经略使、都统和各位大人。”
顾夫人天姿国色。柔娘长得有八成像她，今年虽已三十二岁，望之却如二十五、六岁。举止大方得体，谈吐优雅不凡，人品上佳，性情柔顺。正是每个男人心目中最渴望的女人。
徐直谅等人的心中不免一阵悸动。只有这样的母亲，才生得出柔娘那等天仙般的女儿啊。
徐直谅边快步向里走边行礼。道：“顾夫人免礼，下官万万不敢当。”
顾夫人道：“民妇不能远迎。各位大人恕罪。”
凌震笑道：“夫人何须迎接？只管在房中等待我等拜见即可。”
顾夫人浅浅一笑，伸手延请各位大人进屋奉茶，徐直谅回头将钱老秀才和那个姓郑的中年秀才也叫上，一起进到客厅。
两名丫环为众人倒上茶水，垂首侍立一旁。
徐直谅先喝一口茶，赞道：“好茶！定是大都督从临安送来的吧？”
顾夫人道：“是，大都督听说妾身喜欢喝龙井，着人连同座钟一起送来的。”
徐直谅笑道：“进来时就看到这稀罕物，想必定是最近传得沸沸扬扬的座钟，果真如此！夫人可容本官一观么？”
顾夫人微笑道：“各位大人请便。”
众人一听，全都离座而起，围住座钟，七嘴八舌地问这问那，顾夫人一一作答。
凌震拍手赞道：“大都督真乃神人也！有了此物，何愁时刻不准？大都督又立下奇功一件！”
顾夫人笑道：“柔娘在信中也这样说。她说大都督得到座钟后十分满意，给阿里海牙重重记下一功，叶小夫人不高兴，大都督还亲自下厨哄她呢。”
黄俊大为敬仰地道：“大都督总揽天下，仍然能够为各位小夫人着想，我回去也得对我的小妾好一点。”
马发哈哈笑道：“这也就是大都督，换成别人你老兄才不会这么说呢，骂他女里女气都算轻的。”
黄俊正色道：“那当然，大都督做事自有道理，不懂就要学。”
众人大笑。
看过座钟，众人重新入座，徐直谅呷了一口茶，道：“夫人，不知大都督对广州这里有没有什么交待？”
顾夫人摇头道：“大都督怎么会对妾身一个妇道人家说这些？柔娘的信里全是私事。”
徐直谅道：“大都督公私分明，令人赞叹。”
顾夫人知他要讲正事，必定与眼前的两个陌生人有关，于是道：“这两位先生头一次见，请问如何称呼？”
钱老秀才和郑秀才不敢托大，急忙起身施礼，报上名字，然后道：“我等今日冒昧拜见，请夫人莫要见怪。”
顾夫人微一躬身，道：“久仰大名，两位先生可是与耆老会有关？”
钱老秀才略显迟疑地道：“是，不只我们两人，外面还有两千余名读书人，其中有四百余人属耆老会。”
顾夫人不解地道：“各位都是国之栋梁，明年就要科举，此时正该闭门苦读，不知到此有何贵干？”
钱老秀才和郑秀才尴尬不能言，一直未说话的张镇孙开口道：“夫人，可否听我一言？”
顾夫人认得张镇孙，道：“张大人请讲。”
张镇孙便把程越的命令向顾夫人重复了一遍，然后诚恳地道：“夫人，大都督下令之时，恐怕一怒之下，未曾为广州设想。广州到临安，不停换马也须跑上七、八天，耆老会准备得早，等今天得到消息时，已过了大都督所说的三天期限，眼看有两千余人十年内不得应考，牵连太广。想他们寒窗苦读，却不能参加科举，令人心生恻隐。夫人，广州城中，与大都督最亲近的当属夫人，我等加在一起，说的话也不如夫人只言片语，恳请夫人对这两千余名读书人施以援手，让他们有改过自新的机会。”
顾夫人方才明白事情原委，抬头向外一望，只见外面黑压压地尽是读书人，将这片民居团团围住。两千余人人数众多，却一点声音也没有，每个人的脸上都满是惶恐和期待，等候着屋中人的发落。
顾夫人心中不忍，秀眉紧蹙，责备谢老秀才和郑秀才道：“你们也真是，大都督何其英武，也是你们可以随便挑战的么？满殿群臣难道都不如你们高明么？大都督那个人吃软不吃硬，你们惹恼了他，哪有那么容易收场的？”
两名秀才面面相觑，心中暗骂自己的见识还不如一个不出门的妇人。郑秀才苦笑道：“夫人教训的是，然而大错已然铸成，夫人若不出手相助，外面的人就要被我们害惨了！”
顾夫人叹了口气，道：“你们说得轻松，此事岂是妾身一个妇道人家管得了的？各位大人都在这里，你们还是拜托各位大人的好。”
徐直谅一惊，忙道：“夫人，此事我们无能为力，只有夫人或许能解救他们。”
顾夫人长叹道：“徐大人，不是妾身拒人于千里之外，而是妾身不敢插手。各位大人有所不知，大都督虽然用了许多小夫人帮他处理政事，也会询问她们的想法，但大都督一旦决定，任何人都不许置喙。至于受人请托，在大都督面前替别人求情，更是犯了大都督的大忌。先前有一次柔娘想帮人讲几句好话，还好见机得快没有开口，否则说不定已被大都督赶出府门！妾身以为，大都督才要开始变法，下的命令即使严厉些也要照办，一切当以大都督的威信为重。朝令夕改，如何教人信服？”
众人听到柔娘不为人知的秘辛，不禁都深感震惊。以柔娘受宠的程度，尚且不能在大都督面前为别人说几句好话，让顾夫人请大都督收回成命，何如缘木求鱼？大都督果然执法如山！
钱老秀才大急，道：“夫人，我等并非胡搅蛮缠，只因广州偏远，朝廷的命令到达得晚，想收手亦不可得，求夫人体谅！”
凌震道：“夫人，能否请夫人在给谢小夫人的信中言及此事，再请谢小夫人将信拿给大都督看，或许大都督看到后可以高抬贵手也未可知。”(未完待续)
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