?自马有明辞别沈复之后，回到家里，给妻子儿女买了新衣服，备办了油盐酱醋，几个大洋的津贴，几乎用尽。用余下的大洋买来竹子，闲日手工编制筛子，集日到街上去卖，日复一日，过着清贫的生活。
这天旭日灿烂，空气清凉。路边山上，杏林红紫，野菊芳菲。马有明肩挑两担竹筛，低哼小调，晃晃悠悠步向县城赶集。进入西关，经过马子元家门，偶遇要出城的马子元。集市尚早，马有明被马子元邀入家中。马子元祖籍陕西，清末同治年间，因避战乱，移家宁河。马子元常年走南闯北，见多识广，思想开明。而马有明呢，虽未进过私塾，但幼年常听母亲说书，听瞎仙唱书，加之当了几年兵，所以历史掌故，古今兴衰，也略知一二，再加上两位舅舅的熏陶，对时局也颇为关心，马有明真是成了‘风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心’的人物。每次两位挚友一见面，高谈阔论，各抒己见，这次见面，自然亦不例外，特别是将中原大战细说了一遍，两人唏嘘叹息了好一会。
“当时，土匪纷起，齐攻省城，军阀欲做渔翁，坐视不救，后来攻省城受挫，转趋河州，你说中原大战结束了，依我看，不久宁河恐怕又要糜烂了。唉，以后大概生意做不成了！”马子元招呼老友在西房的炕上坐下，自己在老友的对面坐下，便忧心忡忡的说。
“、......先父讲，清末洪氏反清，民初袁世凯秉国政，黎元洪，冯国璋继之，北洋朝廷勾心斗角，混乱不堪；地方上，大小军阀争夺地盘，斗个你死我活，饿殍载道，白骨累累，却无人问津。官府征兵征饷，老百姓不堪重负。江浙，两湖一川，百姓受害尤烈，而我们宁河偏处一隅，虽亦受征兵之苦，时有变乱，但未遭大的战乱。在老清朝，民间流传着这样两句话；‘唉，交上钱粮不怕官，孝顺父母不怕天。’对老百姓来说，政治虽腐败，终究太平社会总比战乱强；腐败可以慢慢消除，可一旦社会乱了，不可收拾矣，吃亏的还是老百姓。”马子元说着，情绪有点激动。
“宁为太平犬，不做乱离人。”有时，马有明也会说两句文绉绉的话。
北房的台阶，是用青色的平石砌成，青幽幽的，整洁无瑕，一个肥乎乎的母犬，带着六个小犬，懒洋洋地卧在台阶上晒太阳，个个胖墩墩的，毛色乌黑发亮，青黑色的嘴头前放着小食盆，里面全是河沿面，夹杂着很多羊肉，然而它们也懒得吃。
“也是，太平年间，就是一条狗，吃住无忧，战乱年间，人倒不如狗，整天食不果腹，衣不蔽体，夜无宿处，东躲西藏，“马子元的眼光也跟着马有明的脸往窗外看，颇有感触的说。
‘你先把我们的菜炒过了，你再给你哥炒不迟。’厨房里有个十五六岁的少年，声音激烈的嘟囔道。
‘哎，老大，你清楚点，今天是我们的九月九，况且我哥来了呢，先炒我们的菜，理所当然，再不成，我把锅刷洗一遍，不就万事大吉了，干嘛你这么凶。’也就是一个十三四岁的少女，撅着樱桃小嘴，小皮鞋嗒嗒嗒，踏着又快又碎的脚步，端着肉菜来到西房。
‘涵子，你也随随你的长柜吗，别总是由着自己的性子’，马有明看着妹妹把菜碟子放到炕桌上，带着责备的口气说。
马子元明白是怎么回事。原来，马有明就这么一个小妹妹，舍不得嫁给别人，就嫁给了老友马子元的大儿子。马子元德高望重，虽说才到而立之年，已是儿女满堂，大儿子刚到十五，便娶了马有明的妹妹涵子。当时，由于辈分不平，两家的亲戚朋友都来反对，但是两个老友都异口同声地解释；糜子的糜子，谷子的谷子，各按各的辈分走，没什么大不了。这门亲事，对马有明来说，妹妹有了归宿，托付给挚友，心里踏实。而对马子元来说，却是一个巨大的收获。结婚不到一年，两个新人的性格和生活习惯，自然不同，再说，两个家庭的理念原本不同，生活方式随之不同，为人处世，当然格格不入，小两口闹点矛盾，自然也在情理之中，没什么大惊小怪的。何况两人不顾亲友反对，强行联姻，这门亲事，两个老友就格外珍惜。马有明的妹妹虽然已嫁他人，但积习难改，特别是吃肉，更是她的嗜好。而马子元的儿子则是素食主义者，加之年少气盛，不肯相让，最后马子元提出一个折中方案，即平日不吃肉，过节才吃，并且分开做饭。先做马子元的大儿子的，再做一家人的。春节等节令时，涵子先做大家的饭，然后再做丈夫的饭。特别是新年，因为全国都在庆祝，上至中央，下至地方，黎民百姓，都积极准备，隆重举行。通过新年，百姓把快要遗忘了的远亲，重新热起来，把本已很亲的亲戚朋友，更加热上加热，亲上加亲；官吏互相套关系；商人通过走亲串友，扑捉商机，等等，不一而足；所以马子元对春节异乎寻常地重视；对小两口的争执，从不过问。涵子跟丈夫吵架没过多大一会，两人又嘻嘻哈哈打着玩起来。
太阳漫川了，金黄色的秋菊在阳光下鲜艳夺目。马有明起身告辞，马子元送出大门，也忙自己的生意去了。马有明来到集市上，看着一派繁盛气象，从内心里乐滋滋的，他想自己的筛子也会买个好价钱。
粮食市上，老少百姓拉着木轱辘的牛车，上面装满青稞布袋，有的装满洋芋，吆喝着叫卖。熙熙攘攘，几乎走不开路。经过牛市，土场中栽的木桩上，拴着大大小小的牛。驴和马，其中一个掉了门牙的牙行，一手牵着马，一手捏着一块大洋，往买马的人里硬塞，把马缰绳塞给要马的人，并且大声说；‘几个白圆的主我能做，六个白圆我断了’。
小马驹不敢走近生人，在场中乱蹦乱跳。马有明走近羊市，从藏区运来的番羊。本地羊，都膘肥体壮。而猪市呢，更是人头攒动，猪娃的喊声此起彼伏；牛车的也好，竹筐里的也罢，个个毛白肉红，格外心疼。马有明到了山货市场，青海贩子来的特别多，他的筛子果然买了个好价钱。他喜滋滋的，哼着小曲往回走：“种地了别种河湾地，河大时冲掉呢，嫁人了不要嫁吃粮人（当兵的人），吃粮人心恨着丢下了去呢！”
路过杨喜了的锅块铺，马有明想，这个杨喜了的锅块，驰名宁河，何不进去买几个，给妹妹家留几个，再带回几个，让妻子和女儿尝尝。这么想着，就进了锅块铺，买了八九个；杨喜了眯缝着眼，热忱地把锅块装进了马有明的栲栳（马有明每次进城，总带着柳条编的篮子）。马有明乐呵呵地出了城，直接去马子元家。他们已经吃过午饭，马子元坐在西房的台阶上抽烟，他的儿女们出门玩去了，马有明的妹妹涵子，正在整顿厨房，声音清脆悦耳地念着：‘日出即起，洒扫庭处，要内外整洁；日落而息，关锁门户，必亲自检点。’这几句是马子元教的，涵子奉若圣旨，每次打扫卫生，便高声朗读。
“老友，进屋里坐，涵子，你哥来了，赶快倒茶端馍，”马子元见马有明进来，连忙起身，拉住马有明的手，往屋里请，同时又叫涵子。
“不必不必，我们就在台阶上喝茶吧，”马有明推辞着，顺便拿来一个小木凳就坐在台阶上。
涵子问过话，搬来炕桌，放在马有明和马子元中间，便去端馍。
“涵子，不要端馍，馍馍这里有，”马有明放下栲栳，说着从栲栳里取出五个锅块，放在炕桌上。
“你来就来，干嘛要买锅盔呢，我们离街近，随便可以买来，”马子元一边说，一边给马有明冲茶。
“听说杨喜了的锅块香，我买了几个大家尝尝，”马有明说着，掰开了半个，递给马子元，另一半递给涵子。
两个老友又聊起天来，涵子旁边听着，忽然，涵子稚气地笑说道：“哥，你給我们唱一段书吧？”
“也好，这两天嗓子痒痒的，正想唱呢，”马有明仰头望了一下天空，觉得时间尚早，便面带笑容地说。
“哥，你唱吧，还早着呢，”涵子迫不及待地说。
“我唱一段刘承祐寻母，”马有明喝了一口茶说。
后汉皇帝刘志远，从军后，将结发妻子张秀英，托付给妻子的哥哥，但哥哥是怕老婆，张秀英任被嫂子折磨，。张秀英的悲惨生活感动了土地爷。有天，张秀英挑水，在路边休息，一位少年将军驰马追赶野兔，追到张秀英面前，他疑惑地下马走到张秀英跟前，作揖问道：“大嫂，见到一只带箭的白兔没有？”
张秀英说没见。
原来这位将军，就是刘志远的结发妻子张秀英的儿子刘承佑，他在借打猎寻母。适才明明射中一只白兔，带箭跑到这位妇人跟前，怎么就不见了，很是纳闷。其实这个妇人就是刘承佑的母亲，而那白兔则是土地爷，专门带他到这里。
“大嫂，那我买碗水喝？”刘承佑顿生狐疑，便借要水喝搭话。
“娘家婆家是有钱汉，哪里的凉水买铜钱，军爷，尽管喝吧。”马有明装成女声，凄楚地唱道，眼眶中转动着泪花，真像是张秀英在唱。
说来问去，刘承佑自知这妇人，正是她日夜想念，天天在寻找的母亲，但还没有禀过父亲，自己不敢冒然相认，只得撒谎道，他认识她的儿子，愿意替他捎一封信。
“举目无亲孤身单，哪来的纸笔写信函，”马有明唱到这里，揩着泪水，声音更加凄楚苍凉。
“众位听官，都来凑凑钱吧，张秀英要买信纸呢，”马有明说到这里，不由得笑了，两滴眼泪滚到脸颊上。
涵子已泪流满面，马子元也流下两行清泪。
“老友每次唱书，都声情并茂，像是身临期境，明末的柳敬亭和苏昆生复出，也不过如此。”马子元吸了一口烟，缓缓说道，八字胡也跟着抖动。
“瞎仙唱书，唱到关键处，便不唱了，借书中人收唱书费，既风趣又自然，哎，瞎子不瞎成仙呢。他们的记忆力惊人，”马有明说着，喝了一口茶。
“哥，你快唱吧，下边怎么了？我正听着呢，”涵子急切地说。
马有明又唱起来。张秀英咬破手指，用血写了信，交给刘承佑，千叮咛万嘱咐，希望带到，刘承佑带着书信，率领卫队直奔皇城。
书没有唱完，但时间不早了，马子元的大儿子也回来了，马有明准备告辞。涵子赶快站起去做饭。马子元拉着马有明的手，硬要留他吃饭，马有明说不了，要赶快回家，因为妻子和三岁的女儿杏子在家等着呢。马子元也没再强留，送出大门。马有明走出西关时，已经日薄西山，余光映山，格外温柔美丽。
时间过得真快啊，秋去冬来又春至，不觉已是民国十七年三月了。宁河城虽小而且闭塞，但外出当脚户的也为数不少，所以外面一有风吹草动，宁河人也马上就知道了。最近几天，人们纷纷传说着同一个话题：土匪反了。导河。太子寺。宁河等地，形势陡然紧张起来。阳历的三月，其实是农历的二月初，正是宁河人春耕之时（夏历比较适合宁河气候），汉回百姓抓紧种地，以防因雨雪误了春耕。
马有明左手扶着犁，右手拿着鞭子，边吆喝牛边暗思：一个毛头娃娃也反，咄咄怪事，这当中必有蹊跷。
“达，你把地犁斜了，阿妈怎么撒子呢，”杏子跳着。笑着，跑到马有明的面前喊。
马有明如梦方醒，赶快把绳子一扯，牛开始踏着地沟走，马有明又把地沟耕端正了。
“娃娃们反，这还是大人们引的路。大舅二舅都讲，近几年来反的人特别多；他们先带上一帮人，然后让政府军阀收编，委以高官，从此他们可以飞黄腾达了。计策虽好，可断送了自己部下的性命，也害了多少无辜的平民，糟蹋了多少良田。哎，伤天害理，天不佑你。”
马有明越想心越乱，东一犁，西一犁，胡乱种完地，就跟妻女回家了。
“毛头娃娃也反呢，这是啥世道，”马有明高个长脸，面孔清癯，今天脸拉得更长了，连连低声嘟囔。
马有明吃过晌午饭，因心中烦乱，再没有去种田，就上街去马子元家。两位老友互相问过好，寒暄了一会，自然直入正题，因为时下的形势，人人在关注。
“中原大战伊始，国民军东撤，甘肃空虚，土匪纷起，百姓遭难。特别是一个少年土匪，自称西楚霸王，东攻西掠，声势更其浩大，大有席卷全省之势。军阀受百姓供养，负守土职责，却互相观望，不肯出一兵来保境安民，还奢谈什么爱民如子，热爱桑梓。”说罢，马子元无奈地摇了摇头。
“其实，我们尕百姓也有错，不管哪个帮派的头子，野心再大，百姓只要不跟他们，头子都成了光杆司令，他们能成啥气候，能兴风作浪吗？’马有明接过马子元递过来的羊角把，吸了一口，慢悠悠地说道。
虽说马有明才二十八九岁，但复员回家，对目前稳定的生活很知足，既无官瘾，也无钱瘾，更不好色，也不想大鱼大肉的天天过，不饮酒不赌博，只想盼几个儿女，慢悠悠地，无忧无虑地生活下去，再也不愿回到那快节奏的当兵生活了。今天听到那些令人不快的消息，马子元无意做生意，马有明无心情去种田。聊到天黑，马有明辞别马子元，背搭着双手往回走，心想：夏田快种上了，可秋田还没有下种，不管形势怎样，毕竟吃饭是大事。第二天一早，马有明和妻女赶着牛车，拉着犁和籽种，到前川种小麦。
不太宽的土路上，有的农民手牵着牛车，上面装满粮食，有的马车上拉着面柜和洋芋；尕毛驴的车上，拉着高高的一车被子和毛毡，还有卷成筒状的竹席。人人携儿带女，慌慌张张往宁河城方向走，似乎匪兵已经在后面赶来了。。更有甚者，仅仅赶着毛驴，驮着面粉，年轻的妻子抱着月娃，唠叨着粮食没拿呀。面柜呀。被之类，跟在赶毛驴的丈夫后面，脸露忧色；更多的是，孩子赶不上大人，或者走累了，不想走，但遭父母地斥责，于是就哭起来。马有明看着，不由心乱如麻，勉强种完路旁的地，便回家了。
阴历三月的宁河，春意萌动，处处显示着春天将喷薄而来的气势，宁静中给人以力量，给人以希望。现在，这一切在马有明心中黯然失色。他下意识地长叹一声。他经历过荒年，也经历过战乱，自幼听爷爷奶奶的讲述，什么吃了榆树皮造成大便秘结不通，吃老鼠，甚至煮人肉吃，土匪杀人如麻，夺人妻女，等等，现在一听到土匪反，马有明就毛骨悚然，百思不得其解，茫茫然不知所措，他认为应该到舅舅家走一趟，向舅舅讨个注意：进城还是不进，怎么个进法？把家产全部搬进城，不可能，那么搬些什么进城呢？金银。粮食。面粉。被子。毡。竹席。斧头。镰刀．牛车．三头大犏牛．桌凳反正很多很多，什么都舍不得抛下，常言道：搬三年家搬成一根棍，坐上三年家搬不动。马有明的舅舅在懂家场，跟马有明住的村‘马巷’，隔着一条溪水的河滩。吃过午饭，马有明便去舅舅家。他舅舅家的大门前，磐然矗立着一棵老榆树，有五六尺粗；象征着大户人家年年有余；枝条上缀满着密密麻麻的榆钱，虽未发芽，但枝繁叶茂的景象犹在目前。大门房头，正中横着一幅木匾，白底黑字：家和万事兴。门联已被风雨刷得退了红，但赵体的圆润妩媚依然存在：敦厚传家远，诗书继世长。马有明走进院中，静悄悄的，杏树已绽放着白里透红的小花，而啤太果树的叶子正在发芽。北房是上房，鹌鹑亭样式，住着长辈——马有明的外公已故，唯有姥姥健在，八十余矣。屋中靠后墙正中央，放着一张笨重的紫红色八仙桌，墙上挂着一幅蓬莱山水图，两旁挂着条幅，右联是：福如东海水长流；左联是：寿比南山不老松。马有明的姥姥坐在炕上，二舅端坐在八仙桌旁，方脸大耳，目光威严，虽然坐着，但可看出身材高大魁梧。马有明的舅母在院中来回走动，非常着急，似乎想说又不敢说。
“二舅，四周八乡的汉民，都往城里跑，我们怎么办呢？”马有明问过舅母和舅舅，跟姥姥寒暄了一会，就走近二舅问道。
“为今之计，只有进城避乱——但这么大个家，怎么个搬法呢？撇下，实在舍不得；不撇，全县近三万人，城中如何安置，恐怕只能忍疼割爱了。有明，明天搬吧。”马有明的二舅说话，一向声如洪钟，口齿清楚，思路明晰，语气坚决。
“我的秋田还没有种上，”马有明无奈地说。
“算了，秋田和洋芋走着看，如形势再不紧，种也不迟。”马有明的二舅果断地说。
平日里慢悠悠的马有明，现在不能慢了，三步并成两步，走过河滩，跨过小溪，回到自己家中，向妻子复述了二舅的话，小女儿杏子不解地仰望着父母。
“脸色红润，始终带着微笑的母亲，今天怎么了，满脸惊恐，是不是狼来了？”小杏子这样想。
左邻有社，聚集在巷道中，议论纷纷，马有明家的两条藏獒，汪汪地向门外叫。
静静的宁河开始躁动起来。马有明平生第一个不眠之夜。终于等到天亮，开始搬家，而马有明无从下手，因为他什么也舍不得，扔掉吧，都是自己血一点汗一点挣来的啊，狠不下心。他什么都想拿，但是他舅舅说了，搬进城无处放。结果没有搬成，又耽搁了几天。姥姥和两个舅舅等不住了，派来两个自家的长工，帮他搬家。这下*上了，马有明必须做出决定。搬，扔，搬，装了一车。
“二老爷说，土匪来了，你们要迅速把粮食拉进城，其他东西全撇了，不然来不及了。”两个长工抢着对马有明说。
“砰。砰-”听见枪声响，两个长工不见了人影。牛车上已装满粮食．装有面粉的面柜，几袋子洋芋，大犏牛拖着老牛车，不安地站在院子里。马有明想，牛车太慢，已不能走脱，慌忙去把十几两纹银和几个袁大头埋下了，并做了记号，拉着妻子，抱着杏子，从后门逃出，没走几步，忽然想起，两条藏獒没有放脱，还拴着呢，要回去解开。妻子抱过来杏子，在墙边蹲下，马有明回到院子里，见黑色大犏牛拖着车辕，焦躁地站着。马有明先把犏牛卸下，再去解开藏獒的铁链。两条藏獒愤怒地咆哮。狂吠，跳过来，奔过去，似乎要挣脱铁链，出门去咬匪兵。越是着急，干啥越慢。费了好大劲，才解开铁绳，两条藏獒狂奔出门，他们要守卫主人的家，这是它们的职责。犏牛也奔出门去了，大概是去找草吃了。隔壁邻居的草房着火了，浓烟冲天。马有明想，跑地越快死地越早，不如回到屋里，寻一件防身兵器。马有明在炕头寻到一把马刀，出来抱上杏子，拉着妻子，不敢走大路，从懂家场河滩的白杨树林里走，奔向宁河城。
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