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自从孔明离开江夏之后，玄德始终没有不到东吴方面的消息，于是吩咐刘琦守在江夏，自己率领众将引军前往夏口。会合云长之后，众人来到江边，远远看到江南岸边旗幡隐隐。玄德料想东吴已经开始调兵遣将，于是令人请刘琦尽起江夏之兵，大军共同来到长江沿岸樊口屯扎。
这天，玄德召集众将商议，道：“孔明军师跟随鲁肃前往东吴，至今杳无音信，不知联盟之事与孙权谈得如何。座下谁人可去江东探听虚实，然后回报详细？”
益德刚要起身自告奋勇，糜竺抢先道：“前往探听消息，应当以犒军为名，此事糜竺愿意前往。”
玄德微笑道：“子仲前往，我大可放心。”于是令人准备牲畜美酒等物，派遣糜竺去东吴探听虚实。糜竺引着十几个侍从，驾着几条小舟顺流而下，直接来到周瑜的大寨前。军士问其来意，急忙入内通报，周瑜宣召入内。糜竺先与周瑜互相施礼，然后致上刘玄德相敬之意，随即再令人将礼物呈上。周瑜谦逊收下礼品，拜谢不提，随即令人设宴款待糜竺。
酒过几巡，糜竺道：“诸葛军师跟随子敬先生来到东吴，如今可否与我等一同回到军中？”
周瑜道：“孔明先生与子敬促成两家结盟尚未及时回报于刘豫州处，乃是连日军务紧急。如今我与卧龙先生正在共同谋划破曹之计，孔明岂能此时便要离去？另外周瑜想要拜见刘豫州，以图共同商讨良策，可惜现为三军总帅，不敢轻易离开。倘若刘皇叔愿意屈驾前来，大慰周瑜平生所望。”
糜竺道：“待某将大都督所言转达与我家主公，既然孔明军师无法跟随我等回军，那么在下告辞了。”言罢，糜竺不等酒宴散去，便施礼拜辞而归。
鲁肃遣退侍从后，转身问周瑜道：“都督想要与刘玄德相见，有何要事商议？”
周瑜微笑道：“刘备乃是世之枭雄，来日必成大业，今日偶遇机缘，不可不除。我将此人骗至军中，伺机将他杀死，既可以为江东除掉一个后患，又可以令孔明从此无主。”
鲁肃连忙劝道：“此人素有仁德之名，倘若害他性命，主公会落下不仁不义的骂名。此时正值两家结盟抗曹之际，玄德若是死在此地，其手下众将岂可善罢甘休？东吴将要面临大难！”
周瑜笑道：“刘备将来一定是我们的敌人，即使令主公背上骂名，却也顾不得那么许多了。曹操与我军敌对，长江之上，以水军为重；刘备麾下都是步军，更是不足为惧？”
鲁肃又待说话，周瑜摆了摆手道：“子敬兄休要劝我，此事便这样定下了。”随即密令心腹之人，道：“倘若刘备当真来此，要事先埋伏刀斧手五十人于壁衣之中。看我起身掷杯为号，众人一齐跳出下手，共向刘备而去。”
却说糜竺回到樊口见到玄德，详细诉说孙刘两家结盟已经事成，又言周瑜想要与主公相见之事，欲以商议两家如何共同抗曹。玄德闻言，急忙令人准备一条快船，今夜便往周瑜军营而去。
云长上前谏道：“听说周瑜乃是计谋百出之人，此时没有孔明的书信传回，只怕其中有诈，兄长不可轻易前往。”
玄德道：“如今孙刘两家结盟，共同迎战曹操，周公瑾想要与我相见，倘若不去，并非同心共盟之意。传言公瑾为人胸襟宽广，如何能对我有诈谋，两家如此互相猜疑，大事必然不能成功。”
云长叹道：“既然兄长执意要去，小弟愿意跟随一同前往。”
益德道：“我也跟着一起去。”
玄德道：“益德容易动怒，不可跟去，只在此间把守营寨。云长、子龙可以与我一同前去。”说到这里，玄德想了想，又道：“请宪和先生与糜芳率领一千人固守鄂县。此城虽然不大，却可暂时成为栖身之地，以防事有变故。”吩咐妥当之后，玄德便与云长、赵云乘坐小舟，连同随军侍从二十余人一起往江东而来。沿途之中，玄德观看长江岸边东吴的艨艟战舰、旌旗甲兵，排列得极为整齐，心中甚是高兴，暗想击败曹操指日可待。
岸边东吴的水军遥望玄德快船的旗帜，急忙飞报周瑜道：“启禀都督！刘豫州来了。”
周瑜惊喜道：“一共来了多少船只？”
军士答道：“只有一条船，目测船上不过二十几人。”
周瑜大喜，暗自笑道：“此人命该今夜当绝！”于是吩咐刀斧手预先埋伏好，然后亲自出寨前往江边迎接。双方见面施礼时，周瑜看到玄德容貌非凡，果然不同于常人，心中暗想稍后如何害他之事，却不曾注意云长、赵云两人在玄德身后。玄德心中豁达，如何猜得周瑜在想些什么，于是引着众人跟随周瑜来到都督军帐之中。
周瑜欲请玄德上座，玄德立即回道：“都督名扬天下，刘备不才，何必劳烦都督如此相待。”于是二人分了宾主而坐。周瑜随即令人送上美酒款待，二人杯酒欢颜，不必细说。
却说孔明偶然来到江边冥想战事，忽然听军士互相低语，刘皇叔来到此处与大都督相见之事，于是大吃一惊，暗叫不好，慌忙来到都督军帐外，偷眼观望其中的动静。只见周瑜虽然欢笑满面，其中却存有一丝杀气，再看两边壁衣之中，更是隐约藏有刀斧手。
孔明心跳骤然加速，暗想：“如此这般，主公将要大难临头。”想到这里，孔明仔细看玄德，却见他谈笑自若，面上并无异色。再往玄德背后一看，却见云长、赵云各自按剑而立，神色极为凝重。
孔明暗自喜道：“有这二人在此，主公无祸也。”随即自己也不入内，心中料定玄德必然不在此处过夜，于是转身回到江边等候。
且说周瑜与玄德共饮美酒，互相诉说了敌对曹操的一些看法。酒过数巡之后，周瑜起身把盏，刚想投杯于地，却猛然注意到玄德身后站着的两位武将容貌惊人，连忙问道：“不知皇叔身后所站何人？”
玄德笑道：“身高长髯者，乃是吾弟关云长也。”
周瑜不等他再介绍赵云，便急忙惊问道：“莫非就是昔日‘跃马斩颜良’、‘过五关诛六将’之关云长？”
玄德道：“正是吾弟。”
周瑜大惊失色，慌忙向云长施礼道：“久闻将军英雄盖世，今日相逢大慰周瑜平生仰慕之渴。”云长躬身回礼。
周瑜又见赵云目放精光，心中不禁起疑，于是问玄德道：“这位将军是……？”
玄德接话道：“此乃赵云，赵子龙。”
周瑜又是一惊，忙问道：“难道是长坂坡‘单骑救少主’的常山赵子龙？”
玄德道：“正是此人救了犬子。”
周瑜此时只觉得自己手脚无措，瞬间便已汗流浃背，随后赶忙令人斟酒与云长、赵云把盏。
二人手持酒杯，一饮而尽，齐声道：“多谢都督赐酒！”
玄德微笑道：“不知孔明何在？可否召来与我相见？”
周瑜心想：“今夜之事，如何能让孔明知道。”于是道：“此时卧龙先生正在冥思苦想破曹的良策，不可轻易打扰。待方便之时，皇叔再与孔明相会不迟。”正说话间，鲁肃忽然进入军帐。玄德急忙起身与鲁肃互相施礼，却也不便再问孔明之事。
云长咳嗽了数声，玄德明白其中意思，于是转头对周瑜作揖道：“既然都督军事繁忙，刘备不敢再行打扰。期望都督来日击败曹操之后，刘备再来专程拜贺战功。”周瑜回礼拜谢，亲自送玄德等人出了辕门方才返回。周瑜、鲁肃二人回到帐中，鲁肃问道：“都督已经将玄德引至帐中，为何却又不曾下手？”
周瑜擦了擦头上的汗渍，道：“关云长、赵子龙都是世间的虎将。我若投杯下手，五十名刀斧手能否成功尚且不说，我自己的性命只怕难逃这二人之手。”
鲁肃安慰道：“如此没有下手，也许反而更好。”
却说玄德辞别了周瑜，与云长、赵云等人一起来到江边，忽然见到孔明已经坐在自己的快船之中，顿时满心欢喜。
众人互相寒暄之后，孔明严肃道：“主公可知道今日的危险吗？”
玄德愕然道：“哦？有何危险？”
孔明道：“周郎在帐中暗伏刀斧手，其意必不利于主公。若非云长、子龙相随，后果难以想象。”
玄德方才省悟，道：“既然此地不宜久留，军师不如跟我一同回樊口。”
孔明笑道：“亮虽然居于虎口之旁，却稳如泰山，主公不必多虑。”说到这里，孔明面上表情由笑而变为严肃，道：“主公回去以后，要收拾船只，准备军马，随时等候调度。以十一月二十甲子日傍晚为期，需要子龙率领五百军士驾驭小舟到赤壁南岸下游二十里处等候。此事绝不可有误。”
玄德问道：“子龙引军至赤壁南岸，却是何意？”
孔明道：“那时看到东南风起，子龙接应亮回到军中。”
玄德还想再问如何与曹操对敌之事，孔明抢道：“主公先离开这里，等亮回到军中，再做道理。”说完这几句话，孔明便下船自回小舟去了。玄德无可奈何，只得与云长、赵云以及侍从开船，行不数里，忽然看到迎面来了数十只船。玄德凝目望去，只见船头立有一员大将，横矛怒目，原来乃是益德引着众军前来接应，这是怕云长、赵云所带兵少，唯恐玄德在周瑜大营之内有失。
公元208年，建安十三年十一月某日，周瑜联合玄德，两路军马逆流而上，径直往赤壁进发。
到了十一月十二日，周瑜水军临近赤壁渡口不到十五里处的时候，探子突然回报：“曹操大军的先头部队正在赤壁对岸修缮水寨，准备渡过长江。”
周瑜在船上急忙召集众将商议，只听鲁肃道：“倘若曹军尽数渡过长江，两军于陆地交战，对我军极为不利。”
周瑜点头赞同，道：“子敬所言甚是。我军逆流而上，出其不意攻击曹贼，目的是要扰乱其不能安全渡江，众位将军前往交战，不可深入敌阵。”随即下令甘宁引三十条艨艟为前部先锋，韩当引三十条艨艟为左翼，蒋钦引三十条艨艟为右翼，周瑜自引诸将随后接应。玄德所带的都是陆军，不曾经历过水战，所以直接靠在长江南岸陆口镇下寨。
却说曹操下令出江陵郡，于禁、毛玠引水军沿长江而下，自己率领马步军由旱路往西而来，到达监利郡休息数日之后，再往乌林进发。行军途中，水军都督蔡瑁前来谏道：“丞相！我军大多都为北军，不擅长水战，不如趁早渡过长江攻取赤壁镇，然后可以一路向西直取柴桑郡。”曹操应允，于是令蔡瑁、张允引军先到渡口，等待于禁、毛玠沿江而下的水军。曹操虽然任命蔡、张二人为水军都督，但是不敢随便赋予军权，所以两人空有都督之名，却无实权，只是在曹操身边做个水军顾问。
蔡瑁、张允引着三千军士来到江边渡口，正在组织修筑水寨，不想周瑜麾下的前部先锋甘宁忽然乘船杀到。只见甘宁立在船头，远远地高声喝道：“我乃巴郡甘兴霸！谁敢与我在江上决一雌雄？”蔡瑁身边没有战船，如何能够下水迎敌，只能引着众军士在岸边呼喝呐喊。
甘宁率领水军临近岸边三十米时，突然挥动手中令旗，只见三十艨艟弓弩齐发。蔡瑁、张允所带的都是马步军，没有弓箭手跟随，不能回射甘宁，而且对方都在江中，己方步军手持盾牌冲到岸边又毫无用处，曹军因此极为被动。此时，右边蒋钦，左边韩当，一起冲到江边助战，只见弓矢犹如雨下，蔡瑁、张允引军急退出一箭之地，江边所立的水寨也都顾不上了。甘宁、蒋钦、韩当三路艨艟纵横江面，战势极为有利。
周瑜此时已经引大军赶到，正要下令登陆追击蔡瑁、张允，陆逊急忙谏道：“我军在此处登陆，进攻虽然容易。可是倘若敌军后援赶到，我军极难退兵。”周瑜连连点头，于是下令拆除蔡瑁、张允尚未完成的水寨之后，便收了船队直往东南岸赤壁镇渡口立下水寨。
蔡瑁、张允引军重新回到岸边，先派遣传令兵回报曹操此处战况，然后只在岸边建好营帐，等待水军到来，再建水寨。曹操详细听明战况，心中暗想：“东吴虽然兵少，但是水战果然不同于陆战，我等马步军不可随意进兵。”于是传令下去，大军到江边时不可出战，只等于禁、毛玠率领水军到来。
第二天，周瑜听探子回报，于禁、毛玠引着水军顺流而下，马上就要到赤壁渡口，于是急忙召集众将前来听令。
却说于禁、毛玠引着数千条战船沿江而下，绕了一大圈方才赶到赤壁，按照曹操的军令，水军要在江北靠岸运送马步军过江。因为一路平安无事，于禁、毛玠放松了警惕，不想距离渡口还有五里时，东吴战船突然扬帆而来。本来曹军顺流而下，位居战略优势，可是船队一路奔波毫不休息，军士们早已疲惫不堪。加上此时已进初冬，天气转冷，北方军士又不服此地水土，军中遭遇瘟疫流行。东吴水军忽然杀到，曹军如何能有精力迎敌，心中所想的只是如何能够将船队靠岸再说。
甘宁、黄盖驾驭艨艟当先杀入曹军船队，直似蛟龙游入鱼群一般。但见甘宁双手各持一把单刀，登上曹军领头战船之后，左右挥刀狂舞，敌军虽然人数众多，却如何能够近得他的身前。甘宁几个箭步来到船中央，挥刀奋力砍倒主桅，大旗一倒，曹军士气更是大衰。只见后面跟随的数千条曹军战船，便如夜黑之中不见光亮一般，只顾四处航行，丝毫不成章法。
周瑜立在楼船上亲自指挥作战，击沉曹军战舰极多，或被兵刃刺死、或落入江中淹死的曹兵，不计其数。于禁、毛玠无心恋战，只顾催船沿江往赤壁北岸而去。周瑜一路追杀下来，虽然获得全胜，但是心中忌惮对方船只太多，所以临近赤壁渡口时，便鸣金收船，回到南岸水寨。
曹操江面上又遇一场大败，心中极为郁闷，于是唤来蔡瑁，道：“东吴水军如此厉害，我军如何迎敌？”
蔡瑁道：“荆州的水军许久不曾操练，丞相所领北方之兵素来不习惯水战，所以偶尔才被周瑜获得小胜。如今应当先在北岸立定水寨，北方兵在内，荆州军在外，每日洗练，待到精熟水战之后，方可与周瑜对敌。”
曹操道：“你既然是水军都督，这等小事不必再向我禀报，可以自去组织。”于是蔡瑁、张允二人组织建好水寨，随即训练水军去了。曹操暗想：“水战既然不利我军，还是应当将营寨建在陆地上比较稳妥。”随即传令下去，大军依附于乌林镇沿江驻扎，其位置在赤壁的斜上方，乃是居于上游，并且此处江面水势较为平缓，更有利于北方兵适应水战。
蔡瑁果然深得水军精髓，当天便沿江建设了二十四座水门，令大船在水门外停靠，以为城郭；诸如快艇、艨艟、拦截舟等小型船居于水门内，往来运送物资，极为快速、安全。到了夜晚，只见曹军水寨灯火通明，照得江面通天映红。陆地各寨首尾相接三百余里，烟火更是从不决断。
却说周瑜大胜而归，心中极为得意，于是犒赏三军，然后差人往柴桑郡向孙权报捷。这天夜里，周瑜登高遥望曹军方向，却见西北岸边火光连天，于是问左右道：“火光从何处而来？”
军士答道：“此乃曹军水、陆两寨所发出的灯火之光。”周瑜方才相信曹操果然统御百万军马前来。
第二天黎明前，周瑜想要亲自前往查探曹军水寨，于是收拾一艘艨艟，带着甘宁、韩当趁着天色未亮悄悄来到曹操寨边。
周瑜借着对方灯火，仔细观察曹军水寨，不禁大吃一惊，道：“此寨的建设，深得水军之妙法！”随即问身边侍从，道：“曹操的水军都督是谁？”
侍从回道：“乃是荆州的降将蔡瑁、张允。”
周瑜暗想：“这两个人在荆州已久，颇为熟悉水战，我当用计先除掉此二人，然后才能够击败曹操。”想到这里，再举目观看时，只见曹军水寨忽然人声吵杂，原来曹军的瞭望兵发现了自己的船只。
周瑜暗叫不好，急忙令军士调转船头，飞快而行。待曹军整理好战船出得水寨时，周瑜的艨艟已经驶离十数里远，根本无法追赶得上了。
曹操闻报周瑜前来偷看水寨，大怒不已，于是召集众将，道：“日前连续输了两阵，极大地挫动了我军锐气；今日清晨又被周瑜偷窥了水寨，我军应当如何攻敌？”
此言一出，忽然座下一人起身拜道：“丞相勿忧！某与周郎昔日乃是同窗好友，愿意凭借三寸不烂之舌，前往敌军水寨，说服此人倒戈而转投丞相！”曹操循声望去，原来乃是帐下幕宾蒋干。此人为九江人氏，字子翼，当代名士，素以才辩著称，在江、淮一带名气极盛，许多人与他辩论都不是对手。
曹操见他起身，心中大喜，便问道：“子翼与周公瑾旧日曾有厚交？”
蒋干笑道：“丞相尽管放心，蒋某昔日与周郎极为交好，此去敌军水寨，必然可以说服成功。”
曹操笑道：“久闻子翼先生擅长舌辩，周郎必能为我所用，不知先生此去还要带何礼物吗？”
蒋干微笑道：“不需任何物件，只要一名书童跟随，再有两名水手驾舟便可。”曹操心下甚喜，于是把酒与蒋干壮行。只见蒋干头戴葛巾，身穿布袍，驾着一叶小舟顺流而下，飘然来到周瑜水寨。遇到对方水兵拦截，便命其传报：“故人蒋干前来拜访周公瑾。”
周瑜偷看了曹军水寨，回到帐中正在与众将议事，闻得蒋干至此，笑着对诸将道：“此乃是曹操的说客到了。”随即吩咐众将如此这般才好，众人尽皆应命而去。周瑜整理好衣冠，然后引着侍从数百人，前簇后拥地来到辕门外，此时只见蒋干昂首挺胸而来，身后跟着一名青衣小童。
周瑜快步迎上前去，拱手作揖道：“子翼兄，小弟在此施礼了。”
蒋干面带喜色，作揖回礼道：“公瑾别来无恙！”
周瑜知道蒋干极为擅长舌辩，自己不如直接与他开门见山，于是笑道：“子翼兄用心良苦，不远数里来到此处，莫非是要为曹丞相作说客吗？”
蒋干心中一惊，暗想：“公瑾此言想要先诈我来此的目的！”于是不动神色，回道：“我与贤弟分别已久，甚是思念。虽然你我各为其主，但是蒋干不惧两军交战之险而来拜访，公瑾当真疑心我是说客吗？”
周瑜笑道：“我虽然远远不及上古舜帝时的夔，以及春秋时期晋国的旷，这两位乐师，但是听到琴弦拨出的音乐也可以明白其中的意思。”
蒋干脸色大变，作揖道：“既然公瑾如此对待故人，看来蒋干确是好事之人。蒋某不敢久留，就此告辞了。”言罢，转身便走。
周瑜连忙上前挽住蒋干的手臂，然后嬉笑道：“兄长何故如此，昔日你我彼此言语相戏，今日为何这般当真？子翼兄既然不是曹丞相的说客，为何要把我说的这番话放在心上？来！来！来！快请进入大帐，相叙别来之情。”
二人来到帐中，分了宾主坐定，周瑜随即传令召集所有江东英雄豪杰前来与蒋干相见。过不多时，众多文官武将各穿华丽衣装前来，帐下偏裨将校都是身披银铠，手把佩剑分左右两行而入。周瑜笑道：“劣弟现为东吴的大都督，这些文臣武将都是瑜的手下。”随即令众人与蒋干施礼。蒋干慌忙起身还礼，眼看其中文官举止潇洒，武将英雄豪迈，心中只觉得极为不安。
当晚，周瑜下令大摆酒宴与蒋干接风，期间又令乐师奏得军队获胜之音，弄得蒋干心惊胆颤，事先想好的话全都忘得一干二净。酒过数巡之后，周瑜看到蒋干的表情，心中暗自发笑，于是趁着酒兴拔出宝剑，道：“待我迎合音乐而舞剑，以博取子翼兄欢愉其中。”
只见周瑜径步来到场地中央，随着音乐开始舞剑，并且放声高歌道：“丈夫处世兮立功名；立功名兮慰平生。慰平生兮吾将醉；吾将醉兮发狂吟！”再看周瑜挥舞剑法，但见他将剑法中的劈、砍、崩、撩、挡、截、刺、搅、绕、压、旋、扫等招数，操演地淋漓尽致。这剑法讲究的是：“人驱剑而走，刃随心而动。进攻如破竹，退守如筑堤。”周瑜正是深得其中的妙法。谁知正在此时，大家看到周瑜忽然间地猛然一转头，目光直视弹奏乐曲中的一位女子。只见那女子眼睛与周瑜对视了一下，立刻便低下头去，满脸惊慌失措之余，却又露出些许欢愉羞色。
原来周瑜甚是精通音律，刚才舞剑之时，忽然听到弹奏者中有人出错，于是立即回头看到底是何人弹错。殊不知因为周瑜相貌太过英俊，酒酣之后，容貌更是别有一番风情。那弹奏者大多都为女子，许多女孩子为了博得周郎多看一眼，往往便会在奏乐之中故意将曲谱弹错。
周瑜一曲舞剑完毕，高声笑道：“子翼兄乃是我多年前的同窗好友。虽然他是从江北而来，却不是曹丞相的说客。大家不要怀有疑问。”说到这里，他将佩剑插回剑鞘，然后递与太史慈，道：“太史慈为今日的监酒，我等在此杯酒欢饮，只可谈论昔日朋友之情。如果有人违抗我的军令，言及曹操与东吴交战之事，将军不必留情，可以立即将此人处斩！”太史慈拱手应诺，随即拔出宝剑插在自己桌前，然后举起面前酒杯一饮而尽。蒋干在宾席上看得目瞪口呆，于是连忙自斟自饮，只怕自己言多有失。
周瑜走到蒋干的身旁，拉着他的手，笑道：“我自从统领东吴大军以来，一向是滴酒不沾。今日见到故人，两厢又无猜忌，真是平生之大快！来，来！你我一醉方休！”说罢，仰天大笑，开怀畅饮。众人饮至半酣之时，周瑜拉着蒋干的手来到辕门外，只见所有军士一齐肃立，个个武装齐备，或把长矛，或执长戟。
周瑜道：“子翼兄，我这些军士，可还算得上雄壮吗？”
蒋干翘起大拇指，赞道：“江东军将果然都是熊虎之士。”周瑜仰天大笑，然后拉着蒋干往军营后面转去，指着堆积如山的粮草，道：“这些都是我囤积的粮草，你看还算准备充足吗？”
蒋干道：“都说江东兵精粮足，今日一见，果然名不虚传啊！”
周瑜佯装喝得大醉，身子摇来晃去，只听他大笑道：“昔日我周公瑾与子翼兄同为一窗学生，你可曾想过我能有今日的地位吗？”
蒋干连忙赞道：“以公瑾之大才，东吴三军大都督，当之无愧。”
周瑜拉着蒋干的手，正色道：“大丈夫生于乱世之中，得遇知己成为其主公，可谓天下之大幸。对外托名为君臣之忠义，对内结拜为骨肉之恩情，言出必行，计发必从，二人祸福与共。即便是郦食其、陆贾、苏秦、张仪，这等英雄豪杰复生前来，任其口若悬河，舌如利剑，但是如何能够说服我的金石心肠？”言罢，放声大笑。蒋干尴尬地陪着笑了数声，身上却已经是大汗淋淋。
周瑜拉着蒋干重新回到帐中，再与诸将共同欢饮。数杯之后，周瑜指着诸将对蒋干道：“这些江东的英雄豪杰都在这里，今日在此相会共饮，真可谓群英大会啊！”
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