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曹操将仓官王垕斩首示众，总算稳定了军心，可粮草短缺的问题毕竟还是没有解决。第二天，曹操心中发狠，传令各营的将领道：“如果三日之内不能攻破寿春城，尽皆斩首，绝不容情！”众将各自心惊胆寒。
曹操亲自引兵来到城下，监督诸军士搬土运石，填壕平壑。李丰令弓弩手一起发射，只见漫天箭矢如雨。曹操军中有两员裨将畏惧闪躲，竟而转身逃回。曹操见兵士们都要随着这两员裨将奔回，他当机立断地拔出倚天剑，将他二人斩首在城下，然后下马亲自来到阵前铲土填坑。于是军中大小将士无不纷纷奋勇向前，军心顿时大振。
城下夏侯渊、于禁分别带领五千弓箭手回射城上，乐进、曹洪、李典领步兵徐徐靠近城边，开始架梯攻城，夏侯惇亲自督战轰击城门。步兵在弓箭手的掩护下争先上城，曹操定眼一看，只见乐进犹如猛虎下山一般，又是第一个冲上城楼。曹操慨叹道：“猛威将军果然名不虚传！”
此时，只见乐进率众占领了城楼，逐步从城楼杀到城下，打散大门周围的敌军之后，斩关落锁城门大开，夏侯惇领兵一拥而入。与此同时，寿春城的其余各面也纷纷被刘备、孙策、吕布打破，敌将李丰、陈纪、乐就、梁刚都被生擒活捉，曹操下令尽皆斩首于市曹。然后曹操又令人焚烧袁术伪造的宫室殿宇，一应犯忌的禁物尽皆销毁，寿春城被收缴一空，出榜安民，修缮城墙，不在话下。刘备、孙策、吕布皆为前来助战的援军，待寿春城破之后，便都在城外驻扎，没有曹操的命令不敢入城。
曹操又聚集群臣商议欲渡过淮河，继续追赶袁术。荀攸却谏道：“主公！今年四处干旱，粮食难以筹措，倘若再次进兵，恐怕劳军伤民。袁术在淮河另一侧必然设下重兵把守，我军强行渡河，会有巨大损失，这不利我军征战。不如先暂时回军许都，待到明年春天麦子成熟，我军粮草充足的时候，再商议剿灭袁术的计策。”曹操低头不语，踌躇不决。
此时，忽然飞马来报：“张绣败走宛城之后，依托在刘表的身边，最近又开始肆无忌惮的猖獗起来，南阳、江陵等地都被他占领。曹洪领兵与他大战数场，都是以失败告终，如今恐怕张绣要报前番仇恨，率兵进攻许都，所以今日特来告急。”曹操立刻放弃追击袁术，令夏侯惇亲自前往城外孙策处，令其横跨长江布下军阵，刘表见到必然不敢轻举妄动。只要刘表不与张绣联盟，孙策便是为朝廷立了一件大功。随后，曹操通告全军即日班师回许都，另行商议征讨张绣的事情。
曹操先来到寿春的东门外，令吕布要与玄德结为兄弟，互相救助，不可再有相互侵犯的事情发生，吕布欣然领诺，然后眼睛就那么一直看着曹操。那曹操如何不知道他在想什么，微笑道：“奉先尽管放心，我回许都立即上奏天子，令人把徐州牧的印绶给你送过去。”吕布连连称谢，领兵自回徐州去了。
曹操又来到寿春的西门外，下令玄德仍然屯兵于小沛，然后见左右没有旁人，便偷偷低声告诉玄德道：“我让你屯兵小沛，其实乃是‘掘坑待虎’之计。玄德一定要保存实力，暂时不要与吕布有任何冲突，凡事最好能与陈珪父子商议，切勿出现差错。等我征讨张绣之后，再回来找吕布算账，到那个时候，玄德一定要帮助我啊！”
玄德拱手道：“请孟德兄尽管放心，我对您一直都是很钦佩的，天下英雄，朝廷忠臣，没有一个人能比得上您！在下告辞了。”说完，领着云长、益德引军回小沛去了。
曹操看着玄德远去的背影，对身边的郭嘉道：“刘玄德，真乃是人中之龙啊！此人能屈能伸，在今后的日子里，不知道他究竟是我的敌人，还是朋友。”说完，满脸愁容。
郭嘉道：“主公！刘备为人城府极深，从表面上很难看出来他在想什么，咱们与他处事，尽量小心为妙！”
曹操点了点头，道：“奉孝言之有理。”随即下令全军班师回许都。
众人刚刚回到许都，忽然来报，段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将这两个反贼的首级送到许都报功。
原来，李傕、郭汜被曹操击败之后，引着残兵回到西凉。郭汜的部将伍习突然反叛，杀了郭汜投降于华阴太守、中郎将段煨，郭汜的余部全都投奔在李傕麾下。曹操南征袁术之前，曾经派出谒者仆射裴茂汇合段煨一起讨伐李傕。李傕与段煨大战一场，兵败退军到黄白城。于是段煨联手凉州豪强张横、梁兴三面围攻，终于擒获了李傕并将其斩首。段煨、伍习等人恐惧自己曾经在董卓手下做事，不敢回到许都请功，只好将李傕、郭汜的首级送与裴茂，并将李傕合族老小三百余口押解回许都。
曹操上奏天子之后，将李傕全族分于许都各门处斩，并把首级高高挂起号令天下，城中百姓无不拍手称快。汉献帝听说这两个反贼死了，心中大乐，征得曹操同意之后，便召集文武百官，举行盛大的太平筵宴。待到宴会散去之后，汉献帝便加封段煨为镇远将军、领北地太守、閺（谐音闻）乡侯，封伍习为袭虏将军，封裴茂为尚书令、阳吉平侯。曹操南征袁术有功，拜为丞相。曹操谢恩礼毕，又上奏张绣在南阳等地作乱，应当兴兵讨伐。汉献帝闻言准奏，并亲自安排銮驾送曹操出师西征。
曹操留下荀彧、郭嘉、夏侯渊、曹纯等人在许都保护天子，然后亲自统帅三军于公元198年，建安三年四月，再次讨伐张绣。
却说张绣在穰城听说曹操引兵前来攻打自己，便急忙发书报与刘表处，欲使其为自己的后应。文书发出之后，探子又有来报，曹操大军已经距离穰城不到一百六十里。
张绣急忙下令整军迎敌，贾诩谏言道：“曹操兵士浩大，不可与敌。”
张绣道：“曹兵远来疲惫，我军正可以乘虚而攻。”言罢，不听贾诩的建议，带着雷叙、张先二将领兵三万出城来到南阳郡迎敌，贾诩放心不下，也跟着来到了南阳。
两军对阵之时，张绣拨马来到阵前，用马鞭指着曹操高声骂道：“曹阿瞒，你这个假仁假义，卑鄙下流，毫无廉耻之徒，竟然霸占我的叔婶，这与禽兽有什么分别！”
曹操满脸通红，倒是身边的许褚提刀跃马而出，大声喊道：“张绣，你号称北地枪王，敢来与我决战吗？”
不等张绣回答，他部将张先却已经挺枪出马接战。不想刚到三个回合，张先便被许褚一刀斩于马下，张绣大惊。曹操拔出倚天剑向前一挥，夏侯惇、曹仁分别引着五千骑兵从两侧冲杀过去，张绣军抵挡不住，大败而归。
曹操引军追赶至南阳城下，被在城上的贾诩指挥弓箭手射回。张绣引败军入城之后，便一直闭门不出。曹操分兵四面围城攻打，却发现南阳城周围的城壕宽度足有五丈，并且水深达到十数米，这样根本就无法接近城边，只靠远程武器——落石与弓箭，根本就不起丝毫作用。曹操又生一计，便下令弓箭手掩护，步兵搬土运沙欲以慢慢填平护城河。就这样忙乎了几日，收效甚微不说，兵士们却被城上投掷下来的石头砸死不少，曹操心中郁闷不已。这天，曹操令人在城外不远处搭建一处云梯，然后远远窥望城中虚实，看过之后又亲自骑马绕着城池观望，一连三日，天天如此。然后开始传令下去，教军士都于西门角上堆积柴草，召集诸将要在那里攻城。南阳城楼上贾诩见到如此光景，便告诉张绣道：“我已经知道曹操的意思了，他绕城观察了三日。我估计他一定是发现南阳城的东南角砖土颜色，新旧不等，而且鹿角又多半毁坏，他想从此处进攻。他怕我军发现这个秘密，于是故意去西北角堆积树枝枯草，虚张声势，想骗我军撤兵去守西北，然后他们在黑夜必然从东南角而进入到城内。如今将军可以将计就计，一举消灭曹操等众。”
张绣道：“如何使用计策？”
贾诩道：“这条计策很容易，将军可以选派好精壮的兵士，然后让他们酒足饭饱，轻装利刃，尽皆埋伏在城中东南角的各处房屋内，却让百姓都假扮军士，虚守在西北角。夜间注意观察外面的动静，任由曹兵在东南角上爬入城中。等他们爬进城一半部队的时候，将军下令一声炮响，各处伏兵一齐发动攻击，曹操必然束手就擒。”张绣闻言哈哈大笑，连忙令人安排下去。
第二天，探哨兵回报曹操，说张绣已经在西北角上囤积了大量兵力，皆言要誓死保卫南阳，而东南角却兵力骤然减少许多。
曹操心中大乐，道：“匹夫中我之计也！”遂即下令全军准备铁锹、刨镐等挖墙的器具。白天令夏侯惇引军攻打西北角，城中百姓用乱箭将其射回。
到了当天晚上二更时分，曹操令乐进、李典等人领精兵从东南角上悄声爬过壕去，砍断鹿角上的绳索，乐进首先进入城中，见四处全无动静，便招呼众军一齐拥入。此时忽然听得一声炮响，城中东南各处房屋中伏兵尽出，乐进大吃一惊，急令退军。谁知张绣、雷叙分别领兵从东门、南门杀出围向东南角，加上里面的伏兵，三处军马一起杀到。乐进、李典见战势不利，只好引兵拼死往城里冲杀，然后自西门杀出奔回本寨。曹军接应部队被贾诩敌住，张绣、雷叙趁势冲击曹操大营。曹操满以为自己会大获全胜，谁知竟而颠倒过来，眼看张绣骑兵纷纷向自己营寨投掷火把，顿时令自己大营变成一片火海。曹操见军心已乱，无法迎敌，急忙下令全军撤退，张绣趁势追杀至天明方才收军回城。曹操退出五十里下寨，清点败军，竟然折损兵力五万余众，失去辎重物品不计其数。吕虔、于禁等人各自受伤不轻。
且说贾诩见曹操大败而走，便急忙劝张绣发书给刘表，使其兴兵截住曹操的归路。刘表得到书信之后，便要急着起兵。却听蒯良谏道：“主公，如今孙策已经渡过长江，屯兵在湖口，这乃是曹操牵制之计。现在曹操兵败势穷，如果此时不乘胜追击，恐怕将来必有后患。但是孙策方面不可不防，应当令黄祖将军坚守隘口，不要主动出击。主公亲自统兵到安众县截断曹操的后路。”刘表听从了蒯良的建议，一面安排黄祖领兵拒敌孙策，一面约同张绣一起追杀曹操。张绣得知刘表举兵相助自己，马上带领贾诩引兵追赶曹操大军。
且说曹操引着败军缓缓而行，过了宛城，来到淯水时，忽然看到许褚眼圈通红，便令他猛然想起一人，然后在马上放声大哭起来。众人惊问道：“丞相为何如此悲伤？”
曹操哭道：“我想起去年在此地折损了虎卫军首领典韦，不容我不难过至极。”随即下令在此处屯住军马，安营扎寨。随后众人来到典韦的墓前，曹操亲自拈香哭拜于地，半晌竟然哭晕了过去，三军无不感叹丞相待人之道。医官救醒曹操之后，只见他执意祭拜典韦完毕，然后又开始祭奠长子曹昂以及侄子曹安民，随后便又祭拜阵亡的虎卫军全体兵士，最后就连那匹被射死的大宛马也都祭拜了。
休息一夜，次日清晨，探子来报曹操：“刘表兴兵援助张绣，已经屯兵在安众县，截住回归许都的去路。”
夏侯惇问曹操道：“主公，如今归路被截，应当如何应变呢？”
曹操道：“我军日行数里，速度缓慢，后面有张绣引兵来追，我岂能不知道呢？不过大家不要惊慌，击败敌军的计策我已经谋划好了，只要大军到了安众县，必然可以破掉张绣和刘表的联手。”
夏侯惇等人疑惑不已，正待再问，只听曹操道：“元让不要再有所迟疑，只管催军前进就是。”于是，曹操大军来到了安众县地界。
刘表领军已经守在险要之处，张绣引着骑兵从另一方向赶到此地，欲以两处形成犄角，一起夹攻曹操。谁知曹操早已听到探子回报，便下令众军士夜间秘密凿山开道，其中暗伏大量奇兵。到了天色微明之时，刘表、张绣两军汇合，见到曹操在一处山洞口设下一千多兵士，却不见其它兵众，便疑心曹操定然从山洞遁去，连忙引兵打散守军，然后入山洞追击。曹操躲在远处见到刘表、张绣军队涌入山洞，连忙令军士擂鼓，洞中奇兵尽出，洞外两侧伏兵也一起杀到，刘表、张绣两家死伤惨重，引着残兵回到安众县。曹操准备报仇雪恨，领兵来到城下二十里下寨。
刘表道：“没想到我们要截住曹操的归路，却被他设下奸计杀个大败。”
张绣道：“待我星夜请文和先生前来商议对策。”于是两军在安众县坚守不出。
却说荀彧在许都探知袁绍欲兴兵进犯，急忙星夜驰书报与曹操知道。曹操得到书信，心中大慌，急忙传出军令，立即撤军回许都。早有细作报知张绣，此时贾诩正好从南阳赶到此处，听说曹操要退兵，张绣欲引兵追击，连忙谏道：“将军不可追袭，如果追击，必然遭到失败。”
刘表却道：“此时不追，更待何时，这不是错失良机吗？”然后与张绣引军两万余众一同前往追之。大约追了十余里，便赶上了曹操的后队。曹军押后的将军于禁道：“你二人中计了，却还不知道！”他话音刚落，道路两侧伏兵尽出，张绣、刘表两军大败而回。
张绣对贾诩道：“先生果然料敌先知，我们不听你的建议，果然遭此败仗。”
贾诩道：“请将军马上整顿军马再去追袭。”
张绣、刘表一同道：“先生是在讽刺我二人吗？”
贾诩道：“军中怎能有戏言，现在去追，必然可以大胜而归。如果不是这样，请你们把我斩首就是。”张绣深信贾诩的预判，刘表却疑虑不已，不肯再去追赶，张绣自己引兵星夜追赶。曹操没想到张绣还能来追，结果损失不少兵力，为了阻碍对方追击，军马辎重散弃路中无数。张绣正待继续往前追赶。忽然一座山后拥出一队军马，张绣以为又是曹操埋下的伏兵，急忙见好便退，收拾起路中散落之物回安众县去了。
刘表见张绣大胜而回，顿时大惊，连忙问贾诩道：“前番我们以精兵追曹军的退兵，而先生却告诉我们追则必败；后来您又让我们以败逃之军去追击曹操的胜利之师，并告诉我们一定会取得胜利，现在这两种情况都让你说中了。为什么会是这样的情况，请您告诉我们。”
贾诩道：“其实这里面的道理是很简单的，两位将军虽然善于用兵，但是恐怕未必是曹操的对手。曹操虽然仓促退军，但是一定会安排好后殿，以防止我军追赶。在这样的情况下，无论我军如何精锐，也不可能抵挡住敌军的奇谋，所以我知道这样追击一定会失败。曹操这样着急退兵，一定是许都出现了问题，既然前面已经识破了我军追击，必然不会再做准备，我们乘他不备而再次追赶，所以一定可以取得胜利。”刘表、张绣连连翘起手指，佩服贾诩的高明。贾诩又劝刘表回荆州郡，然后张绣守住襄城，两军结为唇齿，则可以万无一失。刘表、张绣从其言，各自散去。
且说曹操正回许都的路上，听说张绣再次领兵追上，并且后军损失严重，急忙领着众将回身救应，却听说张绣军已经退走。败兵来到曹操马前，报道：“如果不是那山后冲出一路人马拦截在道路中央，我们肯定都被张绣擒获了。”
曹操急问道：“是何人如此勇猛？”话音刚落，于禁领着那人前来拜见曹操，原来乃是镇威中郎将，姓李，名通，字文达，江夏平春人。
曹操问道：“将军从何处而来。”
李通道：“前年丞相令我守在汝南，近日听说丞相与张绣、刘表交战，所以特来接应。”曹操大喜，封其为裨将军、建功侯，领汝南郡阳安都尉，以防刘表、张绣引兵袭击许都。李通跪倒拜谢，领兵而去。
此时已经是七月夏天，曹操见到回许都的沿途上，麦子已经成熟，附近的百姓听说自己大军到此，却都纷纷外逃，不敢割麦，令他颇感意外。曹操想了一会儿，悟出其中道理，便令人远近遍告所有村民父老，以及各处守境官吏道：“曹操奉天子明诏，出兵征讨逆贼，欲为百姓除害，朝廷不得已而起兵路过。此时正是麦子成熟之际，军中大小将校，但凡路过麦田，发现有践踏者，尽皆斩首，绝不容情。立军法在此，众位乡民不必惊疑。”百姓互相传告，无不鼓掌称颂丞相大德，远远望尘拜倒于道路两侧。全军所有将士经过麦田时，全部下马以手扶麦，然后手递手相传而过，并不敢有一人践踏。
曹操乘马正在路中行走，忽然田间惊出一只飞禽。曹操胯下那马受了一惊，疾步窜入麦中，踏坏了一大片麦田。曹操降服住惊马之后，随即呼来行军主簿毛玠，让他拟出自己践坏麦田之罪。
毛玠愕然问道：“丞相怎么可以讨论此罪？”
曹操道：“这军法是我制定的，我犯了此法，要是不与众人同罪，如何能让大家心服？”说完，随即拔出倚天剑就要抹颈自刎。许褚在他身边也不及多想，飞身将曹操抱落下马，先夺下宝剑再议。
曹操转头对许褚拳脚相加，大骂他阻碍自己行刑，不守军法。许褚却对他置之不理，将宝剑扔在一旁，任由他在那里打骂。众人团团围在左右，尽皆苦劝，只听夏侯惇忽然道：“既然丞相欲行惩罚，必须要上奏天子才行。”
曹操愣了一下，道：“好吧！快将此事飞马回报朝廷。”夏侯惇见事情有缓，急忙写好书信送到许都郭嘉的手中。
郭嘉看完书信，心中明白丞相的意思，微微一笑，立即回书道：“宣帝时期，学者戴圣所著书籍《礼记》中曾经提到：‘礼不下庶人，刑不上大夫。’正所谓：法不加于尊者也。丞相如今统御朝廷大军，责任重大非他人可比，岂可自戮而弃众将士于不顾？”
曹操听夏侯惇读完郭嘉的回信，沉思良久，便叹道：“既然《礼记》中有这样的话，那我就姑且免于一死。”众人听他说这话，总算全都放松下来。
曹操令许褚送回自己宝剑，然后挥剑割下自己一撮长发，道：“虽然我可免一死，但是不得不行刑，我割发权代首级。”随即令夏侯惇持发传示三军，道：“丞相践踏麦田，违抗严厉军法，本当斩首号令。为防军心大乱，姑且饶过死罪，如今割发代首。”于是三军尽皆悚然，见丞相如今认真，无人胆敢以身试法。
曹操大军还回许都，上奏天子表孙策征讨袁术、渡江牵制刘表有功，封为讨逆将军，并赐爵吴侯，随后派遣使者带着皇帝诏书往江东而去，诏书谕令孙策要继续与刘表对峙。
曹操回到自己的丞相府，众官一起前来参见，曹操见到荀攸，便道：“恨我当初不听先生所言，才有今日败落。”
荀攸道：“英雄岂可用一战而论？我听说丞相自南阳退兵之时，一路缓缓行至安众，却为何知道一定可以战胜两路贼兵？”
曹操微笑道：“当时敌军知道我们急着要赶回许都，没有其它归路，所以他们抱着可以必然获胜的心态前来追击。我令大军缓缓而行，是为了让敌人放松警惕，然后再暗自设下奇谋，所以这一战下来，果然不出我的所料。”荀攸等人尽皆拜服。
待众人散去之后，郭嘉与荀彧进入了曹操的书房，曹操道：“二位公卿，许都看来没有异常啊！”
郭嘉从衣袖中取出一封信，递到曹操手中，并道：“袁绍令人致书信与丞相，其中言道欲出兵攻打幽州公孙瓒，所以特来借粮、借兵。”
曹操不屑道：“哼！袁本初本来想要趁我西征张绣要谋图许都，现今听说我已经归来，便又想其它方法来削弱我的实力，亏他还是我们的盟军。”说完便拆开书信观看，眼见其间言辞极为傲慢无礼，便问郭嘉道：“本初如此藐视于我，可惜我想讨伐他，却能力不足，奉孝教我应当如何对付他。”
郭嘉道：“当年高祖与霸王的实力对比，我不说丞相也会知道。高祖依靠智谋取胜，项羽虽然雄霸天下，最终依然被逼乌江自刎。据我观察，袁绍与丞相相比，他有十败，您有十胜，所以袁绍虽然兵强马壮，但是不足为惧。”
曹操惊喜道：“哦？他有哪十败，我有哪十胜？”
郭嘉微微一笑，道：“第一，本初喜欢施礼多仪，而丞相易于接近，平等待人，此乃道胜；
“第二，本初为己私利而征战四方，丞相却顺应天下而讨逆，此乃义胜；
“第三，自桓、灵二帝以来，朝政失权是因为法度宽和，本初不明其中道理，仍旧宽容为上，而丞相却敢于决心严法制约，此乃治胜；
“第四，本初表面宽和而内心猜忌，所重用的官吏多半都是亲戚，而丞相为人处事简单明了，所用官吏任人唯贤，此乃度胜；
“第五，本初虽然谋略多，但却决断少，而丞相既定策略便立即履行，此乃谋胜；
“第六，本初喜爱广收名流雅士，而丞相不问身份贵贱，尽皆平等相待，此乃德胜；
“第七，本初只顾及身边的近臣却忽略其它军士，而丞相总是考虑所有人的得失，此乃仁胜；
“第八，本初喜欢谗言奉承之言，而丞相却能听进逆耳忠言，此乃明胜；
“第九，本初是非不辨，赏罚不明，而丞相法度严明，论功行赏，此乃文胜。
“第十，本初爱慕虚荣，不得兵法要领，而丞相饱读书籍，用兵驱将如神，此乃武胜。
“丞相有此十胜，难道会败于袁绍吗？”
曹操心中大喜，嘴上却道：“奉孝真是谬举我了，我有何德何能拥有这十胜啊！”
荀彧抚掌大笑，道：“丞相太谦虚了，郭奉孝所言的十胜十败之说，与我的愚见正相符合。袁绍虽然地广兵多，却有何本事能让我们畏惧呢！”
郭嘉道：“徐州的吕布，实在是朝廷的心腹大患。如今袁绍既然北征公孙瓒，我军正好可以趁这个时候，先东取吕布，扫除东南各地，然后再谋图袁绍，这是比较稳妥的策略。如果我军乘虚进攻袁绍，那么吕布必然会前来进犯许都，到那时，我方将面临极大的困难。”
曹操点头称是，便道：“那么如何东征吕布？”
荀彧道：“丞相可以先派人前往小沛相约刘备，等待他的回报结果，然后才可以兴兵。”
曹操应从荀彧之说，一面发书信送与玄德处，一面厚待袁绍使者，并令其使者带回密书一封，其中答复袁绍，道：“请本初北征公孙瓒，我当上表天子，在后方给予最大援助。”袁绍看完曹操的来书大喜，随即召集众多谋士商议进兵攻打公孙瓒的计划。
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