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曹操带兵追击董卓，结果被李儒设计杀个大败而归。袁绍等人得知战况，立即派人将曹操部队接回营寨，安排酒宴与曹操压惊解闷。
曹操连饮数杯，心中有所感念，便起身叹道：“最开始我倡议大举义兵，为了汉室江山社稷而征讨逆贼董卓。当时大家都仗义而来，我心里非常激动和感谢。本来设定的计划是麻烦本初领河内之众屯兵于孟津、酸枣；诸位将领固守成皋、据持敖仓，堵塞轘辕关和太谷县，利用其险要而制敌；袁公路率领南阳之师驻兵丹阳，长沙太守孙文台据守武关，得以威震三辅；西凉马寿成兵屯韩城，截断其归路。各地军马深沟高垒，不与董卓正面交战，蓄势而以为疑兵，这样以彰显天下大势不利于董卓。用不了很长时间，我们以顺势攻击董卓逆势，必然可以安定天下。可惜事到如今，马寿成不战而退，令董卓毫无后顾之忧，而众位都迟疑不肯进兵，真是令天下大失所望。孟德虽然不才，却敢于挑战强暴，民众必会为你们的行为而感到羞耻！”众位诸侯不知应该用什么语言跟曹操对话，只好都默默低头自饮。
待到酒宴散了之后，曹操见众人都各怀心事，指望他们与自己同心协力看来是不可能的，只好带着部队转而投向扬州去了。
公孙瓒见曹操带兵离开营寨，连忙令人去虎牢关唤回刘备等人，他对刘备道：“我看袁绍在这里已经不把征讨董卓当成正经事了，咱们在这里继续下去已经没有任何意义，还是像曹操一样，先回各自州郡去吧。”随即率众领兵而退，路过平原县时，公孙瓒仍然任命刘备为平原县令，在此养军蓄锐。
没过几日，兖州刺史刘岱军粮不足，便去向旁边寨子的东郡太守桥瑁处相借，桥瑁不屑于刘岱的人品，认为他有意投靠袁绍，因此以己方军粮不够为由，拒绝了刘岱的请求。传令的小卒回来对刘岱说桥瑁拒绝了要求，并且言语之中对刘岱甚是不恭，惹得刘岱勃然大怒。当夜，刘岱领兵突袭桥瑁的营地，桥瑁与刘岱单挑时被其斩首，如此一来，桥瑁的部将见首领被杀，全都随势降服于刘岱。
又过了一段时间，袁绍见各路诸侯都各自纷纷散去，自己兵粮也要消耗殆尽，便与淳于琼拔寨起营，带着几万人马离开汜水关而回渤海去了。一场讨伐董卓的战役，就这样雷声大、雨点小地鸟飞兽散了。
袁绍回到渤海之后，心想：“孙坚是诸多部队中唯一敢于独自跟董卓部队较量的势力，而且数次获得胜利，要是等他羽翼丰满了，那还了得！还是应当先把他除掉。”于是便委任周昂为豫州刺史，带兵前往孙坚的大本营阳人县任职。
此时，孙坚正与程普分别带领黄盖、韩当各自领兵在进攻新安县和渑池县的路上，等探子飞马来报而得到袁绍派人攻击自己的消息时，周昂已经进驻了阳人县。孙坚仰天长叹，十分痛心地对部将黄盖道：“我们同举义兵，目的是为了挽救汉室江山社稷。如今扫除董卓逆贼指日可待，而盟军内部各存私心，你争我斗互抢据地，我将跟谁一道同心戮力，共谋国贼呢？”说完，仰天长啸数声，泪水顺着双颊缓缓而下。
黄盖连忙道：“主公切勿悲伤过度，如今事已至此，咱们还是赶紧通知程普将军一同挥军南下，收回大营再说。”孙坚心痛之余感觉甚是无奈，只好听从黄盖的建议。
而后孙坚苦战二十多天，终于成功击败周昂，进入到阳人县驻扎。经过一段时间的休整之后，孙坚感觉连续征战折损兵力太大，已经再也无力征讨董卓，便带兵要回长沙去。谁知不想休整部队这段时间，孙坚军中有一个袁绍的乡人，便是那日从洛阳城的古井中打捞妇人的士兵。他那日隐约听到，孙坚手中那物便是从那妇人身上找到的传国玉玺。为了借助这个信息而能让自己得以攀升为大官，他便趁着这几天休整部队的时候逃出军营，星夜来到渤海郡报告给袁绍，孙坚已经得到了传国玉玺。
袁绍听到这个消息，大发雷霆，道：“孙坚，乃是背主之徒，想据传国玉玺为私有，莫非想要称帝吗？”
谋士逢纪道：“主公，孙坚与我们相隔甚远，无法领兵前去抢夺传国玉玺。我想不如您亲自写信一封，送到荆州刺史刘表那里，利诱其于路拦截，既可以报孙坚驱赶周昂的仇恨，又可以从他手中抢到玉玺，事成之后咱们再另想其它计策。”袁绍听从了他的建议，连忙写一份书信令自己心腹急速前往荆州刘表处。
那荆州刺史刘表，字景升，山阳郡高平人，乃是汉鲁恭王刘余之后，汉室宗亲。孙坚讨伐董卓的途中曾经杀死上一任刺史王睿，董卓得知消息只好再委任刘表为荆州刺史。刘表身长八尺，性格温和，姿容伟壮，少年时便已闻名于世，与七名贤士并称为“江夏八俊”。另外那七俊为：汝南陈翔，字仲麟；汝南范滂，字孟博；鲁国孔昱，字世元；渤海范康，字仲真；山阳檀敷，字文有；山阳张俭，字元节；棘阳岑晊，字公孝。刘表接到董卓委任状之后，单骑进入荆州，蒯（谐音侩）良、蒯越、蔡瑁等人早就对刘表有所耳闻，所以都愿意辅佐他，刘表依靠自己的恩威品行而深入人心，渐渐创建了自己的基业。
这天,刘表接到袁绍的书信，便与蒯良商议道：“渤海袁绍与我多年为友，今日致书信于此，言道孙坚在洛阳城中发现传国玉玺想要据为己有，不知是真是假。”
蒯良道：“主公，宁可信其有，不可信其无。您是汉室宗亲，传国玉玺不能旁落到他人的手中啊！”刘表一听，这话有理，于是连忙令蒯越和蔡瑁领兵三万于东桥拦截。
这天，孙坚领兵路过东桥，见到远处一支部队列阵摆开，为首大将乃是蒯越，孙坚出阵道：“蒯异度引兵至此截住我的回乡之路，却是什么原因呢？”
蒯越正色道：“文台！你既然身为汉臣，为何要私自藏匿传国玉玺？”
孙坚心中一惊，脸上却平稳如常，道：“此话从何而来，传国玉玺并没有在我身上啊！”
蔡瑁蹦话道：“袁本初给我家主人景升公来了一封信，说你在洛阳城里找到了传国玉玺，你还想抵赖？废话少说，看刀！”说完舞刀直取孙坚。
黄盖在孙坚的身边侍立大怒不已，心想这两位将军话未说完，蔡瑁竟然先来叫阵了。自己用手碰了一下孙坚之后，大喊道：“你有什么本事，我们还能惧怕你吗？”然后两手舞动双鞭，出马来战。
两人在阵前战了不到二十回合，黄盖看准时机，右手一鞭正往蔡瑁左胸砸来。蔡瑁躲闪不及，只听“当啷”一声，蔡瑁还是好好的乘在马上，原来是护心镜救了他。这一鞭虽然没有当场取了蔡瑁的性命，却也打得他胸口发热，血气翻涌。蔡瑁知道自己受了内伤，立即拨马便回。孙坚趁势冲杀，蒯越部队抵挡不住，全军往南界方向逃去。
孙坚引兵追到山界口，只听山背后一阵金鼓齐鸣、喊声震天，原来是刘表亲自统领大军来到。孙坚乃是长沙太守，职位列在刺史之下，所以不敢胡乱造次，在马上向刘表作揖道：“景升为何听信袁绍的胡言，而对你的邻居苦苦相逼？”
刘表道：“文台，你私自藏匿传国玉玺，想要谋反吗？”
孙坚心想：“这是如何走漏了风声呢？这刘表是董卓委任的刺史，我如何能将玉玺交给他？”想到这里，便道：“玉玺并不在我的身上，我也从来没有想把那物据为己有。”
刘表冷笑道：“好啊！既然是这样，我要翻看一下你的行李，如果当真没有，那便是谣传。”
孙坚怒道：“你有什么权利来搜查我，董卓几十万大军我都视为草芥，你有何本事？”说罢引兵冲向刘表。
谁知刘表并不与孙坚正面交战，领兵便退。孙坚部队刚刚冲过山界口，山谷另一面的两侧，刘表伏兵一起攻击。孙坚的军队再厉害也毕竟是奔波多日，士兵们极为疲劳，精力和士气远远不及刘表在这里以逸待劳，顿时孙坚部队被杀个七零八落。程普、黄盖、韩当拼死保着孙坚杀透重围，逃往长沙郡方向，而兵士却死伤大半。本来刘表是想要一举歼灭孙坚，可手下的士兵们都不愿意打仗，后来听这二人对话是因为抢夺传国玉玺，更是不愿使出全力。原来这些士兵心里都明白，这传国玉玺是个让人眼热的宝物，为了争夺这物，古往今来不知有多少人为此丧命，要是今日帮着刘表抢到手中，以后大家还能有什么好日子过呢？所以刘表的士兵们面对孙坚等人拼死战斗，谁也不愿意喝出性命而去围堵他们。众人虚张声势地打杀一阵，也就任由孙坚等人成功逃脱，自此之后孙坚与刘表结下大怨。
袁绍见董卓将汉献帝成功劫持到长安，心中暗暗欢喜。此前袁绍对曹操慷概激昂的言辞根本就不当回事儿，是因为他认为刘协那小皇帝成不了气候，不如另立新的君主，然后自己也想仿效董卓做个丞相，威横天下。想到这里袁绍便给自己的弟弟袁术写了一封信，想要另立幽州牧刘虞为帝。但是袁术却以忠义之名回信拒绝了哥哥的提议，追究其最主要的原因，是他见汉室已经渐渐衰微，想要自己称帝。
袁绍随后又写信给袁术，信中道：“先前我与文节（韩馥的表字）共同谋划了长久之计，想要使海内看到中兴之主出现。如今长安城名义上有幼君，但是他却没有资格作为汉家传承血脉，并且朝中公卿以下的官吏都因为畏惧董卓而做事，咱们如何能承认这样的皇帝？当前的形势，只需要派兵驻守关津等要塞，让长安幼主渐渐衰竭而亡就行。咱们东立圣君，则天下太平盛世，指日可待，难道这还有什么疑问吗？况且咱们袁氏家族惨遭董卓的屠戮，今后咱们决不能臣服于董卓。”书信发出之后，袁绍也不等袁术再回信，便将另立新君的想法传遍了关东各地。
各地州郡长官接到袁绍的书信，都认为董卓既然横行朝政，小皇帝便也算没有什么实权，听不听他的号令无所谓。要是袁绍真能另立新君倒也不是个糟糕的建议，所以众人纷纷回信告诉袁绍，他们都没有任何意见，这其中倒是以冀州牧韩馥的态度最为积极。袁绍见此情形，心中大喜，连忙以关东众位官员的名义写好倡议书，委派乐浪太守张岐前去拜见刘虞，呈上议书。
刘虞见到书信，急忙召集鲜于辅、阎柔、齐周等人在其书房里私下商议，只听刘虞道：“袁绍连结关东群臣推举我为国君，这是什么意思？大家有何高见？”
阎柔道：“主公不可答应，皇帝现在虽然受制于董卓，然而汉室毕竟还没有灭亡。而今您身为汉臣而要自立为主，无论怎么说都是名不正、言不顺，主公万万不可做此让天下人唾骂的行径。”
鲜于辅也道：“袁绍如此倡议，无非是想要立主公为君，他借助自己庞大的势力，效仿董卓。”刘虞听他这么一说，猛然醒悟，连忙给袁绍写了回信拒绝他的提议，言辞之中态度极为强硬。
袁绍一计不成，又生一计，再次派张岐拜见刘虞，愿意奉他为领尚书事，可以代表皇帝而给这些州郡长官封爵任官。刘虞对张岐怒道：“如今天下四分五裂，皇帝在长安城里度日如年，我有着汉室宗亲的身份，作为臣子深受国家恩重，而未能为国雪耻，已经深感羞愧。而你们作为各自据守州郡的行政官员，本应当尽心竭力为皇帝效劳，却反而策划这种篡逆皇位的计谋来沾污我名声，刘虞岂能作个反贼？”袁绍听到张岐回来这样转述刘虞的话，也只好作罢。
袁绍的兵马都驻扎在河内，由于军队庞大，每日耗费军粮极多。其手下的谋士逢纪见到这样的情景就对袁绍道：“要想成就大事业，只依靠这个小小的渤海郡是不行的，不占领一个州，根本就没办法站住脚根。现在冀州钱粮充足，地广人多，但冀州牧韩馥乃是才能平庸之辈，咱们可以先取冀州，然后再图霸业。”
袁绍皱眉道：“我也有这个心思很久了，可是没有什么好办法来获得冀州。”
逢纪微微一笑，道：“我有一计，主公可以暗中约请公孙瓒率领军队联合我军南下夹攻冀州。待公孙瓒大军攻到冀州时，韩馥得到消息必然害怕恐惧。在这个关键时刻，主公必须派遣能言善辩的说客向韩馥讲述利害关系。那韩馥为突如其来的军情所迫，必然请主公领取州事，主公就可以趁此机会取代他的职务而唾手可得冀州。”袁绍大喜，马上写下书信令心腹星夜前往公孙瓒处报送。
公孙瓒得了袁绍的书信，见信中写道两家一起攻击韩馥，然后平分其地，心中暗暗欢喜。公孙瓒为了掩人耳目，打着讨伐董卓的旗号而兴兵南征冀州。
袁绍等到探子回报公孙瓒已经军马起程，又赶紧写信给韩馥，告诉他公孙瓒尽其全部兵力要横扫冀州。韩馥还没有准备整军御敌，部将麴义却先反叛了。韩馥亲自领兵讨伐，却吃了败仗，心中郁闷不已。袁绍得到消息赶紧拉拢麴义到了己方阵营，然后又令探子继续前往打探军情。
韩馥请来谋士辛评商议御敌之策，忽然下人来报陈留人高干以及颖川人荀谌前来拜见，韩馥这时心乱如麻，一听到好友荀谌来访，赶紧请他们进来。
这高干是袁绍的外甥，他见过韩馥之后，不等众人说话，却先道：“韩大人，我听说公孙瓒虚打讨伐董卓的旗号而实际想要袭取冀州，我们从心里感到您现在很危险。”
韩馥很害怕，道：“是这样的，那我该怎么办呢？”
荀谌接话道：“韩大人，我想先问您几个问题。”
韩馥连道：“好，好，有若（荀谌的表字），你快问。”
荀谌道：“您自己估量一下，在宽厚仁爱，容纳他人，使天下人归附方面，比袁绍怎么样？”
韩馥立即道：“我不如他。”
荀谌又问道：“那么面临危难出奇制胜，智谋勇气超出常人，这些方面您比袁绍又如何呢？”
韩馥连连摇头，道：“我更不如他。”
荀谌点了点头，再问道：“那看来家族世代普施恩惠，使依附门吏得到好处，您肯定能超过袁绍了吧！”
韩馥马上回答道：“这个方面我怎么可以跟袁本初相比呢！”
荀谌微笑道：“哦，原来如此！现在勃海虽是一个郡，但其实却相当于一个州。将军您三方面都不如袁绍，但是行政职位却长期居于袁绍之上，我感觉不太妥当。公孙瓒带领燕、代士卒，其攻击能力不可抵挡。冀州是天下的重镇，如果袁绍联合公孙瓒来合力进攻，冀州顷刻就会攻破。”韩馥双目无神，低头不语。
荀谌继续道：“不过我想袁绍是将军您的故旧，并且你们又是同盟军。眼下不如您将整个冀州让给袁绍，他必然对您非常感激，一定不会亏待你，这样将军既有让贤的美名，自身地位又可以比泰山还要稳固。公孙瓒的部队也可以不战而退，将军何乐而不为呢？”韩馥本来就是个性情怯懦，没有主张之人，听了荀谌的建议，连连点头。高干和荀谌回去之后，韩馥便开始积极做出弃让州牧的准备。
这天，长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授得知消息后，急忙来劝阻韩馥。
沮授道：“主公，冀州虽然狭小，但是披甲上阵的士兵何止百万，更兼有张郃、高览这样武艺精通的将军，粮食可以支撑十年以上。袁绍军队虽然庞大，但是渤海郡地方小，还经常依靠我们供给粮草，在这样的条件下，我们为什么要把冀州送给他呢？”
韩馥叹道：“我过去是袁氏家族的属吏，而且才能也比不上袁绍。能够估量自己的德行而谦让于贤者，一直是古人所看重的。我心意已决，各位贤者只要都回去各守其职就可以了。”
韩馥的从事赵浮、程涣率领一万能开硬弓的士卒驻守孟津，听说了韩馥要让位给袁绍，纷纷带领军队飞速赶回，请求抵御公孙瓒的部队，韩馥还是摇头不允。
韩馥做好准备之后便派遣别驾闵纯前去相请袁绍，长史耿武道：“主公，您这样做是引狼入室，对您个人来说没有任何的好处。”
韩馥道：“我知道袁绍的为人，他赏罚分明，知恩图报，是个仁义君主。”耿武转身出门，长叹道：“冀州已属于他人。”许多官员得到这个消息之后，都纷纷离开了冀州。耿武和闵纯一向感恩于韩馥，都不忍心看到他的基业就这样白白送给袁绍，待闵纯先回冀州之后，二人私下里商议计策。
过了几天，耿武和闵纯各带二百刀斧手埋伏在城门两侧，等袁绍领兵进入冀州的行政官郡邺城，他二人立即从暗处各引五百刀斧手杀出，想要刺杀袁绍。谁知袁绍身边有颜良、文丑保护，他二人武艺高强，分别手提宝剑一人一个，将耿武、闵纯砍翻在地，其余刀斧手都被士兵杀散了。韩馥听说这件事情，连忙跟袁绍解释，这都与他无关，是那二人自寻死路。袁绍假作豁达，大笑着用手拍拍韩馥的肩膀，言道这些小事他根本就不放在心上，其实暗自心想应当用计逼迫韩馥离开邺城。
跟着袁绍与韩馥交接了印绶，袁绍封韩馥为奋威将军，又令田丰、沮授、许攸、逢纪分别掌管州郡要事，以前韩馥的手下郭图、审配也都得到了重用。袁绍又将张郃、高览收编入军中，听从淳于琼的号令。后来时间久了，韩馥才知道这奋武将军仅是个名号，既没有兵权，也没有官属的职务，心中懊悔不已。
袁绍又任命河内人朱汉为都官从事，这朱汉以前曾经被韩馥轻视怠慢，见袁绍也不把韩馥当回事儿，为了迎合袁绍的心意，便擅自发兵包围了韩馥的住宅。韩馥见到大事不妙，便从后门逃了出去。朱汉捉到韩馥的长子，将他的两只脚全部打断。袁绍得知消息立即逮捕朱汉，并将他处死。但是这件事情已经足以让韩馥惊恐万分，他请求袁绍让其离去。袁绍开始假装不舍得他离开，而后见韩馥态度积极便也顺势同意了，于是韩馥就去投奔陈留郡太守张邈。后来，袁绍派使者去见张邈，二人商议机密时，那使者在张邈耳边悄声细语。韩馥当时在座位上看到这个情景，以为是他们在算计自己。他仔细想了片刻，便起身走进厕所，用刮削简牍的书刀割喉自尽了，一代州牧就此惨亡。
却说公孙瓒引着大军星夜赶来，探子来报袁绍已经入主冀州，于是便派弟弟公孙越领兵五百前往邺城拜见袁绍，商议分割土地的事宜。袁绍见公孙越来说平分土地的事情，便道：“这件事情你做不了主，还是让你兄长亲自前来的好。”公孙越只好领兵告辞而去。谁知刚出城不到一百里，忽然从路旁杀出一彪军马，旗帜上书着“相国董卓”的字样。
公孙越这五百军士哪里能抵挡得住这支虎狼之师，见此情形立即四散逃跑，公孙越骑在马上较为醒目，被砍死于乱军之中。几个从人跑回公孙瓒处哭告公孙越已死，惹得公孙瓒顿时大怒道：“好你个袁绍！写信告诉我两家夹攻冀州，自己却从中得利，竟然还诈称董卓之名害死我弟，想转移我的攻击方向。此仇岂可不报，我与你势不两立！”于是尽起大军杀奔冀州疆界。
公孙瓒的部队攻势非常猛烈，作战骁勇威震河北。一时之间，冀州的几个郡县都纷纷望风归降。袁绍闻此消息大惊，为了缓和局面想要取悦公孙瓒，他特意提拔公孙瓒的从弟公孙范为渤海太守，可是公孙范一到了渤海郡，却立即反叛到公孙瓒的阵营。
袁绍没办法只好亲自统领大军到界桥南二十里处与公孙瓒交锋。两军对阵之时，公孙瓒大呼道：“袁绍，你这个背信弃义之徒，竟然利用我而用计诈取冀州。”
袁绍骑马来到阵前，道：“韩馥自己情愿将冀州让给我，跟你有什么关系？”
公孙瓒怒道：“昔日大家都以为你是忠义之士，讨伐董卓时都推举你为盟主，今日看到你的所作所为真是狼心狗肺之徒，你还有什么面目而立于天地之间。”部将严纲低声对公孙瓒道：“还有他派兵冒充董卓的下属，杀死你弟弟的事情。”公孙瓒轻声回道：“这件事情空口无凭，两军交战不能乱说，容易让对方抓住话柄。”
只听对面的袁绍喊道：“公孙瓒，你说话太过分了，我袁家四世三公岂能容你如此谩骂？”然后回头对众位部将道：“谁敢出战把他给我擒下？”大将颜良应声舞刀跃马而出。公孙瓒气极，亲自挥动长槊出阵来迎。两人战了三十几合，公孙瓒渐渐不敌，拨马便回。颜良挥动五千骑兵冲向敌阵，公孙瓒本来是要前来探个虚实，因此所带兵数不多，却不知道袁绍阵容极为整齐，八千步兵被颜良的骑兵冲得水银泻地。公孙瓒独自拨马便往山谷而逃，大将严纲领着残兵逃往另一个方向，颜良带着骑兵追击严纲去了。敌将文丑却观察得仔细，带领二十余名骑兵奔着山谷而去。
文丑马快，眼见要追上公孙瓒，立即大喝一声：“公孙匹夫，还不快快下马受降！”惊得公孙瓒一身冷汗，仓皇之中头盔掉在了地上。
他披头散发，纵马奔逃，拐过一个山角，谁知另一侧竟然是个向下的山坡。那战马顿时失了前蹄扑倒在地，公孙瓒翻身落马，从山坡上滚落而下，身上多处划伤。
文丑在他后面追赶，看到公孙瓒一过山角立即踪影全无，心知必然有异，放慢速度来到山坡上看到公孙瓒已经人仰马翻，便驰马冲杀下来。公孙瓒躺在草地上，眼见文丑飞马而来，只好闭目待亡。
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