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“徐乙，你也不是外人，我就和你直说了吧。”曾国藩叹声说道：“几年前，朝庭和英国《南京条约》、《五口通商章程》、《虎门条约》签订后，那美夷和法夷一直就不平衡，今朝三国使者特遣派使臣来朝，说我们大清既和英国签订了这些条约，就不能厚此薄彼，必须也得和他们也签一份同样条约才是正理。
“什么！这算什么话……这不是强盗所为，趁火打劫么？”徐乙惊得目瞪口呆，愤愤不平地问道。
“没错！这正是趁火打劫！更气人的是，他们还说，如果我大清不和他们签约的话，就立即发兵来*迫我大清定约。私下里，甚至还传出一句话来。”曾国藩道。
“这叫什么话？”徐乙道。
“他们说，这叫见者有份，人人都不能落空……”曾国藩摇头道。
“无耻！”
“的确无耻！可是……我们又有什么办法呢？”曾国藩痛苦不堪地摇着头，看得出他内心的煎熬是多么的激烈，多么的无奈。
“美国？法国？”徐乙的心中就像有一团怒火在烧，烧得他全身滚烫，气愤难填。
“大人，这美国和法国的两国倒是什么情况啊？”
“美国叫美利坚，据说曾是英夷的属国，在七十年前刚独自立国，地处大海的另一边。至于这法国么，听说叫法兰西，位于欧洲……。”
这下徐乙明白了，法兰西他知道，前段时间在与格利仕神父聊天的时候，提到过欧洲有这么一个大国，且康熙朝的时候还曾有法兰西人来过中国，这些都是有文史记载的。
但这个美利坚，徐乙就不太清楚了。毕竟它建国才七十余年，当年建国的时候，当时大清帝国国力处于强盛时期，万国来朝，傲立东方，谁又会去注意一个偏远地方的小国家呢？
但听曾国藩说到，这美利坚以前还是英国的属国，徐乙忍不住有些奇怪。既然是英国的属国，英国怎么又会容忍它独自建国呢？难道美利坚和英国之间曾经发生过什么事不成？
“大人，朝庭对这事有何对策没有？”徐乙琢磨了半响，谨慎地问道。
“还能怎么办？皇上已经下旨，让两广总督琦善全权负责和洋人的谈判。”
曾国藩沮丧地摇摇头，看来为了这事，他这些天在朝中一直在忙碌着，有些显得身心疲倦。
“那么……皇上对两广总督琦大人的谈判方略有何指点？或者说……琦大人打算如何与洋人交涉？”
曾国藩苦笑道：“还能如何？虽说是谈判，其实说白了是在讹诈，如今只能尽量减少损失，维持朝庭的体面罢了。”
“大人，不妥！”徐乙一听之下，脱口惊呼。
“怎么？什么不妥？”曾国藩疑惑地抬起头来，看着一脸焦虑的徐乙，有些不解。
“大人！万万不能如此谈判，这样做与我大清没有一丝一毫的好处，反而会引得对方步步紧*，丧权辱国啊！”
“《南京条约》已然丧权，天津一战，早就辱国，何况尔今，人为刀俎，我为鱼肉，如不谈判，战火即将立起，无可奈何……无可奈何啊！”
以曾国藩的才华，哪里不知道谈判的结果会如何？只不过形势所*，只能如此。他现在只希望琦善能够和对方讨价还价，尽量争取点主动，合约的条件只要不超过《南京条约》就行了，这不仅是朝中绝大多数人的想法，更是道光皇帝的意思。
徐乙上前一步，诚恳地说道：“大人，既然谈判，那条约必然就得先谈后订，琦大人虽然是我朝重臣，但对于外夷之事一向知之甚少，况且现今国家武力衰败，军队锐气全失，如此谈判必然退却甚多。以在下来看，外夷之间也不是铁板一块，各方定有利益所争，在谈判中我们可以利用此点，迂回旁敲，游离在几者之间，找寻机会，借力打力，这才能把损失减到最小。”
曾国藩一愣，思索了一会，随后急急问道：“徐乙有何高见？怎么才能借力打力？”
“刚才我听闻大人曾说，美利坚国七十年前曾是英夷属国，既然是属国，英夷又如何会坐视对方自立建国？就凭此点，我可断定，当初美国建国之际定和英夷有过大战。另外，在下还曾在一书上读到过，那法国和英夷曾在欧洲也有过大战，而且此战连绵上百年之久，两国各为死敌，双方死伤无数。由此可见，此三夷之间各有仇恨，只要我们摸清他们如今的关系，并加以利用，就能达到事半功倍的效果。”
“徐乙所说当真？”曾国藩一听之下，差一点儿就跳了起来，神情激动地向徐乙问道。
徐乙点点头，肯定地说道：“法国与英夷之事我朝均有记载，大人不妨找书一查，至于美国之事只不过是在下猜测，但这种可能性非常之大。大人您想，如我朝有属国叛乱，皇上会袖手旁观，坐视对方分离么？”
“的确如此！的确如此！”曾国藩就像是在黑夜中绝望的人见到了灯光，一扫刚前的沮丧，兴奋地连连念道。
但是，他想了想后，却又考虑到了一个问题，向徐乙问道：“但此次美国与法国之使口气强硬，说如不尽快签约，就要派兵来我朝，如按徐乙所言，必然需要调查和准备的时间，但时间对我们来说已经不多了，万一……。”
“大人是怕万一时间来不及，对方出兵而坏了大事？”徐乙微笑着问道。
“对！”
“大人放心！断然不会有此发生。”徐乙胸有成竹地答道。
“哦？徐乙此言何解？”
见曾国藩瞧来疑惑的眼神，徐乙淡淡一笑，只伸手竖起一指，在身前横空缓缓一划，随后默然不语。
曾国藩瞧着徐乙，皱起眉头想了想，猛然间双手一合，放声大笑：“好！好！徐乙果然高才！一言解我惑啊！”
在提笔抄写的杨迪一直心不在焉，总是悄悄注意着内屋的动静。可见徐乙进去后，时间过了好久，却还没有见到他出来，心中又急又喜，暗暗猜测着徐乙在里面是不是正给曾国藩骂得狗血淋头，偷笑着正打算看好戏的时候，徐乙走了出来。
睁大着眼睛，杨迪情不自禁地把目光投向徐乙。却没有看到对方有任何沮丧的表情，徐乙就和进去时一样，脸上的表情平平淡淡的，似乎什么事都没发生一般。
杨迪疑惑不解，他猜不准徐乙在里面和曾国藩究竟发生了什么？按理说以曾国藩的脾气，徐乙这么莽撞地进去非得给他撵出来不了。可瞧着徐乙，又不像自己所预料，被曾国藩严厉训斥过的样子，杨迪心里不由得觉得极其诧异。
杨迪正琢磨着究竟是怎么回事的时候，只见曾国藩这时也走了出来，而且他脸上还带着掩饰不住的喜色，一步也没停，径直就匆匆忙忙地往外而去，这一幕看得杨迪是目瞪口呆，惊愕之中，忍不住又把目光投向坐回位置上的徐乙，一双眼珠子骨溜溜地转个不停，不知道在想些什么。
当夜，徐乙刚回到家中，还没来得及坐下，只见萧天皊就急急赶来，说外面有位大老爷找他。
出门一看，居然是曾国藩来了。
“徐乙兄，快快跟我走，赛中堂要见你！”
“赛中堂见我？”
“对！”
曾国藩带笑说道：“徐乙的建议我已经告之赛中堂了，中堂大人听后，以为或可一试。不过，有些细节还得商讨，所以才让我带你过去一叙。”
“这……似乎有些不妥吧？属下官卑职小，朝庭大事还是由大人直接和赛中堂商谈，不是更好么？”
徐乙心头一喜，明白是自己中午的话起了效果，但表面上却装出诚惶城恐的样子，连连推却。
“官卑官尊不还都是为了国家？赛中堂乃我恩师，徐乙又是林公所荐之才，大家都不是什么外人，而且今天也不是带你去军机处，你就别推辞了，中堂大人还在等着我们呢，快快跟我走吧！”
曾国藩不等他回答就，急急地一把拉住徐乙，拽着他就出了门。在门外，已经停了一辆马车，曾国藩探头向马夫交代了一声，马夫就赶起马车向赛尚阿府第驰去。
当曾国藩带着徐乙来到赛府的时候，赛尚阿已站在书房外等着他们了。
“伯函，这位就是你和我说的徐乙，徐状元吧？果然是年轻俊杰，一表人才啊……”赛尚阿穿着便装，手中握着硕大的两颗玉球，缓缓转动之中发出轻轻的撞击声。
瞧见曾国藩带着个年轻人过来，他笑容可掬，热情洋溢地上前一步，看着徐乙连连点头，一副欣赏的模样。
“在下徐乙，拜见中堂大人！”
徐乙不等赛尚阿把话说完，连忙深鞠了一躬。赛尚阿笑着向他虚抬一手，说道：“徐乙不用多礼，听说徐乙是杨老和元抚林公的知交，我虽和他们二位政见不同，但对两人的才识和为人却异常钦佩。况且徐乙现又得伯函所看重，伯函与我师生之谊深厚，这么说来大家也不是什么外人，今天又是私下见面，何不抛弃各自身份，以师生、朋友之礼相待不更好？”
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