?
「……对不起。」
黑衣男子再次开口。西莉卡努力止住泪水，摇了摇头。
「……不……是我自己……太笨了……谢谢你……救了我……」
强忍住呜咽，西莉卡总算把话说了出口。
男子慢慢走近，先在西莉卡面前跪下，然后再次谨慎地发出声音：
「……关于那根羽毛，有没有设定道具名称?」
男子这番意料之外的话，让西莉卡感到困惑地拾起头来。她擦去泪水，重新凝视那根水蓝色的羽毛。
这么说来，这样单单留下一根羽毛，实在是不可思议。不论玩家或怪物，在死亡四散时，通常装备等所有东西都会消失。西莉卡战战兢兢地伸出手，用右手的食指在羽毛上轻轻一点。在浮现出来的半透明窗口上，悄悄地显示了重量与道具名称。
「毕哪的心。」
就在西莉卡看了之后，再次快要哭出来时，男子的声音慌慌张张地传了过来：
「等、等一下等一下!如果有留下心道具，那牠还有复活的可能性。」
「咦?」
西莉卡连忙抬起头来。嘴半开着呆望男子的脸。
「这是最近才知道的情报，所以还没有传开来。在第四十七层的南边，有个名为『回忆之丘』的圈外迷宫。虽然名称如此，难易度却高多了……在那个丘顶所开的花，似乎是给使魔用的*——」
「真、真的吗?」
男子的话还没说完，西莉卡就大喊着并准备起身。一道希望的光瞬间射进充满悲伤的胸口。但是——
「……第四十七层……」
西莉卡嘀咕着，肩膀再度垂了下去。那是离现在所在的第三十五层远远高出十二层的楼层，实在不能算是安全范围。
就在她的视线悄然落到地面上时。
「嗯——」
眼前的男子发出烦恼的声音，抓了抓头。
「只要妳支付必要的支出跟一些报酬，那由我跑这一趟也是无妨。但失去使魔的驯兽师本人没去的话，那朵重要的花似乎就不会开……」
面对这名意外善良的剑士所说的话，西莉卡稍稍露出了微笑说道：
「不……光是告诉我这项情报，就很感激了。只要我努力提升等级，总有一天……」
「这也没办法。使魔似乎只有在死亡后三天内才能复活。期限一过，道具名称的『心』就会变成『遗物』……」
「怎么这样……!」
西莉卡不禁叫了出来。
自己现在的等级是业。假设SAO是一般的角色扮演游戏，那就是适合在该层活动的等级，跟楼层的数字相同这种浅显易懂的设定。但是如今变成异常的死亡游戏，考虑到安全保障就必须高个十级左右。
换言之，若想前往第四十七层，等级最低也要55才行。然而只有三天，不，考虑到实际攻略所需的时间，就要在两天之内提升10级以上，这不管怎么想都是不可能的事。即使是勤于不停冒险的西莉卡，在一年内也只能达到现在的数字而已。
再度被绝望给束缚住的西莉卡垂头丧气。她从地上捡起毕娜的羽毛，用双手抱在胸前。对自己的愚蠢、无力感到悔恨，眼泪自然而然地流了下来。
西莉卡感觉到男子站起身来，心想他大概要离开了，应该再跟他道一次谢，但却连开口的气力都没有了——
突然，眼前出现带着亮光的半透明系统窗口。是交易窗口。拾起头来，看到男子正在操作手边那个相同的窗口。交易栏的道具名称一个接一个出现。「银线甲」、「漆黑短剑」……每个都是没看过的东西。
「那个……」
就在西莉卡因困惑而开口时，男子用平板的语调说道：
「这些装备足以抵个五、六级左右。我也一起去的话，应该就没问题了。」
「咦…………」
嘴巴微张的西莉卡跟着站起身来。为了看出男子真正的想法，她仔细盯着对方的脸。系统会自动检测视线集中的事物，男子脸的右上方浮现出绿色箭头，但依照SAO的设计，那里很无情地显示着HP条，所以看不出名字跟等级。
这是一名很难看出年龄的男子。一身黑色装扮散发出的压力，以及相当冷静的态度都让人觉得应该比自己年长许多，但隐藏在偏长的浏海后的眼神却相当纯真，有点女性化、线条柔和的长相，也给人少年的印象。西莉卡提心吊胆地说道：
「为什么……要帮我帮到这种地步呢……?」
老实说，她先是起了警戒心。
到目前为止，西莉卡有几次被比自己大很多岁的男性玩家搭讪的经验，还曾被求过一次婚。对十三岁的西莉卡而言，这些体验只令她感到恐惧而已。在现实世界中，她可是连被同学告白的经验都没有。
因此，西莉卡现在会事先避开别有居心接近她的男性玩家。何况在艾恩葛朗特，「口蜜腹剑」可是基本常识。
男子像是不知该怎么回答般抓了抓头。原本开口打算说些什么，却又立刻闭上。最后他移开视线，轻声嘀咕：
「……又不是漫画剧情……妳答应我不笑的话，我就跟妳说。」
「我答应你。」
「因为……妳跟我妹妹很像。」
实在是过于难为情的答案，这令西莉卡忍不住笑了出来。虽然急忙用手捂住嘴巴，但还是无法忍着涌上来的笑意。
「妳明明答应我不笑的……」
男子一副受伤的表情，垂下肩膀并失望地低下头。但这个模样更令人发笑。
——他不是坏人嘛……
西莉卡一边拚命忍住笑意，一边想着就相信他的善意吧。何况曾经已对死有所觉悟，只要能让毕娜复活，没有什么东西好觉得可惜的。
西莉卡用力地低下头说：
「麻烦你了。我明明已经受到你的帮助，却连这种事情都……」
她看向交易窗口，在自己的交易栏上填入拥有的珂尔全额。男子所提出的装备道具多达十种以上，而且似乎全都是非卖品的稀有道具。
「那个……虽然我想这个金额应该完全不够……」
「不，不用给我钱。反正都是些用不到的东西，而且这样应该也算是多少达到了我来这里的目的……」
男子说着满是迷团的话，同时不收分文地按下OK按钮。
「真的很抱歉，让你帮了那么多忙……那个，我叫做西莉卡。」
报出名字的同时，西莉卡期待男子会有「妳就是那位……?」的惊讶反应，但看来他似乎对这个名字没有印象。虽然一瞬间感到遗憾，但立刻又反省，就是因为自己的自以为是才招致这次的事态。
男子轻轻点了点头，并伸出右手。
「我是桐人，这段时间就请多指教啦。」
两人用力地握手。
这位名为桐人的玩家从挂在腰带上的袋子中，拿出迷路森林的地图道具，一边确认与出口连接的区域，一边慢慢地走了起来。西莉卡跟在后面，同时将握在右手的毕娜羽毛拿到嘴边，在内心低语。
等我喔，毕娜。我一定会让你复活的——
第三十五层的主要街道区并排着白墙壁红屋顶的房子，充满了牧歌风情、农村的气氛。虽然并不算是大的城街，但现在这里是中级玩家们的主要战场，所以来往的人数相当多。
西莉卡的据点虽然在第八层的斐立潘街，但她当然没有买下自己的房子，所以基本上住在哪个城镇的旅馆都没有太大差别。最大的重点在于旅馆所供应的晚餐味道如何。关于这一点，因为西莉卡十分中意这间旅馆的NPC厨师所做的吉士蛋糕，所以她从攻略迷路森林的两周前开始，就一直住在这里。
西莉卡拉着感到新奇而四处张望的桐人通过大街，来到转移门广场后，立刻就有认识的玩家来跟她搭话。他们早就听说西莉卡恢复自由之身，所以来找她加入队伍。
「那、那个……很感谢你们愿意找我，但是……」
努力让自己的应对不要让人感到不高兴，西莉卡拚命地低着头拒绝他们。她往站在一旁的桐人看去，并继续说着：
「……我要暂时跟这个人组队，所以……」
几个围着西莉卡的玩家分别发出「咦咦——」、「哪有这样的!」之类的抱怨，并对桐人投以怀疑的眼光。
虽然西莉卡已经见识过桐人一部分的实力，但单看站在那里无事可做的黑衣剑士的外表，怎么样都不觉得他很强。
尤其是没有装备任何看起来很高级的防具——完全没有配戴铠甲，短衫上只披着有点旧的黑皮革长大衣——背上只背着一把简单的单手剑，而且也没拿盾。
「喂!你啊——」
最热衷邀请的高大双手剑使走到桐人面前，用向下俯视的模样开口说道：
「虽然没见过你，但是可不可以请你不要插队。我们可都是从很久以前就开始邀请那孩子了耶!」
「就算你这么说……我已经跟她约好了……」
桐人露出困扰的表情，抓了抓头。
西莉卡想着，「再多反击个几句也无妨啊。」并为此感到有些不满的同时，开口对双手剑使说：
「那个，是我拜托他跟我组队的，对不起。」
最后深深地一鞠躬，便拉着桐人的大衣袖子离开。为了早一刻远离那群仍不肯放弃，一边挥手一边喊着「下次再传讯息给妳!」的男性玩家们，西莉卡用非常快的步伐走着。横越过转移门广场，接着踏入往北延伸的主要街道区。
终于看不到那群玩家的身影后，西莉卡松了口气，抬头看着桐人的脸说：
「……对、对不起，造成你的困扰。」
「不会啦。」
桐人一副完全不在意的态度，微微露出笑容。
「西莉卡小姐相当受欢迎耶，真是厉害。」
「直接叫我西莉卡吧——没这回事。一定只是想把我当成吉祥物才邀请我罢了。明明只是这样……我却因此感到自傲……以为自己可以突破森林……才会发生那种事……」
一想到毕娜的事，眼里自然而然又泛着泪水。
「没问题。」
桐人以始终相当沉稳的声音如此说了：
「不用担心，我们绝对会让牠复活。」
西莉卡擦去眼泪，对桐人露出微笑。同时觉得不可思议，如果是这个人说的话，总觉得能够相信。
不久，在道路的右侧看到一栋比其它建物大的两层楼建筑。那就是西莉卡住的旅馆「风向鸡亭」。这时，西莉卡才发现自己什么都没问，就把桐人带来这里了。
「那个、桐人哥的据点是在……」
「啊啊，平常是在第五十层啦……不过太麻烦了，我也住这里吧。」
「是这样吗!」
西莉卡高兴地拍了一下手。
「这里的吉士蛋糕很好吃喔!」
就在她边说边拉着桐人的大衣袖子，准备走进旅馆时，一个四、五人的集团从旁边的道具店走了出来。他们是西莉卡这两周来参加的队伍成员。走在前面的男子们没有注意到西莉卡，便往广场的方向走去，但走在最后面的一名女性玩家则回头瞥了一眼，让西莉卡反射性与对方的视线直接对上。
「……!」
她是现在最不想见到的人。在迷路森林造成自己与队伍吵架并离队的长枪使。原本西莉卡想低着头，不发一语地走进旅馆。
「哎呀，这不是西莉卡吗?」
但对方先打了招呼，她只好停下脚步。
「……妳好。」
「喔喔——妳成功离开森林啦，那真是太好了。」
这名留着一头大红色波浪卷发，名为罗莎莉雅的女性玩家，嘴角歪曲地笑着说道。
「不过现在才回来已经太迟啰。道具已经在刚刚分配完毕了呢。」
「我说过我不需要了啊!我另外有事——」
虽然西莉卡想中断对话，但对方却没打算就这样放过她。当她眼尖注意到西莉卡的肩膀上空无一物时，脸上浮现出令人讨厌的笑容。
「哎呀?那只蜥蜴怎么了吗?」
西莉卡紧咬嘴唇。使魔无法收进道具栏，也不能寄放在别处。换言之，无法在驯兽师身边看见使魔的理由只有一个。这件事罗莎莉雅当然也知道，但她却露出浅笑，故意接着说：
「哎呀，该不会是……?」
「牠死了……但是!」
西莉卡用力瞪着长枪使。
「毕娜绝对会复活的!」
原本一直露出痛快笑容的罗莎莉雅微微睁大了双眼。她吹了声口哨说道：
「哦，这么说，妳是打算去『回忆之丘』啰。不过，妳这种等级攻略得了吗?」
「没问题的。」
在西莉卡回答之前，桐人便先往前站出一步，像是要保护西莉卡似的，将她藏进了大衣阴影中。
罗莎莉雅露骨地用品头论足的眼神扫视桐人，红艳的嘴唇再度浮现嘲讽的笑容。
「你也被那孩子骗了吗?她可没有看起来那么强喔。」
强烈的悔恨，让西莉卡的身体发起抖来。她低着头，拚命忍住眼泪。
「走吧。」
桐人将手搭在西莉卡的肩膀上。西莉卡在桐人的催促下，往旅馆迈开脚步。
「反正，你们就加油啰。」
罗莎莉雅那带着笑意的声音从背后传来，但他们没有再回头。
「风向鸡亭」的一楼是宽广的餐厅。让西莉卡坐到后方的座位上，桐人便往站着NPC的柜台走去。先完成住宿登记，接着将柜台上的菜单迅速点过之后就回到座位。
西莉卡原本要向坐在对面的桐人，为了因为自己的关系而让他感到不愉快的事道歉。但才刚开口，桐人就举起手制止，并轻笑着说：
「还是先吃饭吧。」
就在这时，服务生端了两个冒着热气的马克杯上来。放在面前的杯子里，装满了传出不可思议香气的红色液体。
桐人说了声「庆祝组成队伍!」并互相敲杯，西莉卡啜了一口温热的液体。
「……好好喝喔……」
香料的香气以及酸甜的味道，跟在很久以前，父亲让她稍微试喝过的热红酒有些类似。但住在这里的两个星期内，把这间餐厅菜单上的饮料全部试过一次的西莉卡，却对这个味道没有印象。
「请问，这个是……?」
桐人笑了一下，回答：
「NPC餐厅也接受客人自己带饮料来喔。这是我拥有的，名为『等价-红宝石』的道具。只要喝一杯就能让敏捷力的最大值上升1喔。」
「这、这么贵重的东西……」
「就算让酒放在道具栏里面，味道也不会变好啊。而且我的朋友很少，实在没什么机会打开它……」
桐人开玩笑地缩着肩膀。西莉卡则笑着又喝了一口饮料。那令人感到怀念的味道，似乎让在这发生许多悲伤事情的一天中，萎缩硬化的心慢慢溶解开来。
不久，就算杯子空了，舍不得那股温暖的西莉卡仍将杯子抱在胸前好一段时间。她将视线落在桌上，轻声说道：
「……为什么……要说那种恶毒的话呢……」
桐人露出认真的表情，将杯子放下后开口：
「SAO是妳玩过的MMO里的…………?」
「是第一款。」
「是吗——不论是哪种在线游戏，都有许多一披上角色的外表，人格就会改变的玩家。变成好人的家伙、变成坏人的家伙……一直以来这都被称为角色扮演。但我觉得在SAO里的情况是完全不同的。」
桐人的眼神在一瞬间变得锐利。
「现在明明陷入了这种异常的状况……我可以理解要全体玩家通力合作、完成攻略是不可能的。但对于他人的不幸兴灾乐祸的家伙、掠夺道具的家伙——甚至杀人的家伙实在太多了。」
桐人直视着西莉卡的眼睛。他的眼神中除了愤怒，还带着很深沉的悲伤。
「我觉得在这里干尽坏事的玩家，都是些在现实世界中也烂到骨子里的家伙。」
他唾弃般说着。之后，发现西莉卡那被自己的气势吓到的表情，桐人轻笑着说了句抱歉。
「……其实，我也没有资格对别人说三道四。毕竟我很少帮助别人，甚至——还对同伴见死不救……」
「桐人哥……」
西莉卡隐约察觉到，眼前的黑衣剑士似乎抱着某种深刻的懊悔。虽然想说些话安慰他，但可恨的是自己词穷到根本无法说出想要表达的事情。取而代之的是，西莉卡在无意识中，用双手包覆住桐人那在桌面上紧紧握着的右手。
「桐人哥是好人喔。因为你救了我嘛。」
桐人瞬间吓了一跳，想把手收回来，但又立刻放松了手臂的力道。嘴角露出平稳的微笑。
「……结果反而是妳安慰我啊。谢谢妳，西莉卡。」
在那一剎那，西莉卡的胸口突然感到一股强烈的痛楚，心脏的鼓动没来由地加速，脸颊也跟着热了起来。
连忙放开桐人的手，并将双手用力压住胸口。但那股强烈的疼痛却完全没有消失。
「怎、怎么了吗……?」
对着越过桌子探出身来的桐人用力摇头，硬是摆出了笑容。
「没、没事啦!我的肚子饿了!」
结束由炖肉、黑面包，和甜点吉士蛋糕所组成的晚餐后，时间已经来到晚上八点了。为了准备明天的第四十七层攻略，打算早点休息的两人便往风向鸡亭的二楼走去。宽广的走廊两侧，并排着许多客房的房门。
桐人的房间很巧地就在西莉卡房间的隔壁。两人面对面，笑着互道晚安。
进入房间后，为了熟悉桐人给的新短剑，西莉卡决定在换衣服前先复习连续技。虽然想将意识集中在比之前的爱剑更重一些的武器上，但刺痛的感觉却持续盘据在胸口，让她实在难以上手。
即使如此，终于还是成功发出了五连击后，西莉卡便叫出窗口解除武装，只穿着内衣躺到床上。接着，敲了墙壁叫出弹跳式窗口，将室内的灯关掉。
全身都感觉到沉重的疲劳，原本以为可以立刻睡着，却不知为何怎么样都无法入睡。
自从和毕娜成为朋友以来，西莉卡每晚都抱着牠那软绵绵的身体入睡，所以这宽敞的床铺实在令她感到不安。在床上翻来覆去，最后放弃睡觉的西莉卡挺起上身，并往左边——连接着桐人房间的墙壁盯着看。
真想再多跟他聊一下。
西莉卡对不自觉想着这种事情的自己感到有些不知所措。认识对方才半天，而且还是个男性玩家。之前明明坚决与他人保持一定距离，为何现在会如此在意一个来历不明的剑士呢?
就在自己也无法解释内心想法的情况下，她瞄了一眼视野右下角的时钟，已经快十点了。走廊上来往的玩家脚步声也在不知不觉间停止，如今只能微微听见狗的远吠声。
不管怎么想，这都很不合常理，还是早点睡吧。
虽然脑袋里这样想，西莉卡却还是放轻脚步下了床。只是去敲个门看看——如此说服自己后，便挥动右手。开启装备选单，从拥有的衣服里选出最可爱的连身裙穿上。
在朦胧烛光照耀下的走廊走了几步，停在门前犹豫了数十秒后，西莉卡举起右手轻轻地敲了两下门。
一般来说，所有的房门都有遮蔽声音的功能，所以对话不会泄漏出去。但敲门后的三十秒内则不在此限，立刻就听到桐人应门的声音，门也跟着开启。
解除武装后只穿着朴素短衫的桐人，在见到西莉卡的瞬间不禁睁大眼睛说道：
「咦?有什么事吗?」
「那个——」
来到了门口才发现自己没有准备好理由，这让西莉卡整个人慌了起来。只是想找人说话，这种理由实在太过孩子气了。
「呃、那个、是这样的——我想先问一些关于第四十七层的情报!」
幸好桐人看来并不讶异.地点了点头。
「喔喔，可以啊，要到楼下去吗?」
「不，那个——可以的话，我想在房里聊……」
西莉卡在反射性地如此回答后，才急忙解释：
「啊，因为，是很贵重的情报，如果被别人听到就糟糕了!」
「呃……啊……这么说……是没错啦……」
桐人伤脑筋地搔了搔头，最后还是嘀咕着「好吧，无所谓。」便退了一步将门打开。
房间的构造理所当然跟隔壁相同。右手边是床铺，里面则摆了茶几与一张椅子。日常用品就只有这些。而挂在左侧墙壁上的壁灯则绽放出橘色的光芒。
让西莉卡坐在椅子上，自己坐上床铺后，桐人便开启了窗口。迅速地操作着，将一个小箱子实体化。
把放在桌上的箱子打开来，里面收藏着一个小小的水晶球。水晶球在壁灯的光芒照射下闪闪发亮。
「好漂亮……这是什么?」
「这是名为『幻影天球!的道具喔。」
桐人用指头轻触水晶后，选单窗口便跳了出来。他迅速地操作，然后按下OK按键。
接着，球体发出蓝色的光，并在上方照出巨大的圆形立体影像。这似乎是显示艾恩葛朗特某一层的整体画面。街道、森林，甚至是一棵棵树木，都以细致的立体画像描绘出来，与系统选单上显示的简单地图实在是天壤之别。
「哇啊啊……!」
西莉卡陶醉地看着那蓝色半透明的地图。她有一种只要凝视着，甚至连在街道上来往的行人都看得到的感觉。
「这里是主要街道区。然后这边就是回忆之丘。要顺着这条路走……但在这附近会出现有点麻烦的怪物……」
桐人用手指指着地图，以流畅的语调说明第四十七层的地理关系。光是听着那平稳的声音，就让人陷入放松柔和的气氛当中。
「通过这座桥，就可以看见山丘……」
桐人的声音突然中断。
「…………?」
「嘘……」
拾起头来就看到桐人面露严肃的表情，将手指放在嘴唇上。锐利的视线盯着房门。
突然，他的身体动了起来，以闪电般的速度从床上冲了出去，接着拉开房门。
「是谁……!」
西莉卡的耳朵听见「啪哒啪哒」跑走的脚步声。她慌张地跑了过去，从桐人身下探出头来，刚好看见一个从走廊尽头的楼梯急奔而下的人影。
「怎、怎么了……?」
「……刚刚说的话被偷听了……」
「咦……可、可是，门外应该听不到声音啊……」
「盗听技能等级很高的话就办得到。虽然很少人……会把等级练得那么高就是了……」
桐人关起房门，回到房内。在床上坐下，露出一副沉思的表情。坐到他身旁的西莉卡用双手抱住自己的身体，一股不明的不安油然而生。
「可是，为什么要偷听呢……」
「——应该马上就会知道了。等我一下，我稍微打个讯息。」
对西莉卡微微露出笑容的桐人，首先将水晶地图收好，然后开启窗口，叫出虚拟键盘，接着开始打起字来。
在他身后的西莉卡在床上缩成一团。遥远的现实世界的记忆在这时苏醒过来。西莉卡的父亲是个外勤记者，总是表情严肃地坐在旧式计算机前面敲着键盘。以前西莉卡很喜欢看着父亲那样的背影。
不安感已经消失。从斜后方看着桐人的侧脸，让西莉卡觉得彷佛被遗忘已久的温暖包围住，接着在不知不觉中闭上了眼睛。
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