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「米奈，帮我拿一个面包!」
「喂!不专心吃会洒出来喔!」
「啊——老师!小阵把我的荷包蛋拿走了!」
「明明就用红萝卜跟你交换了!」
「这……真是惊人……」
「是啊……」
这如同战场般的早餐景象，让看在眼里的亚丝娜与桐人呆愣地低声说道。
这里是起始之城镇东七区的教会一楼大厅。二十几名孩子正闹哄哄地吃着排满两张巨大长桌的大盘香肠、蛋和蔬菜色拉。
「不过，大家看起来都很开心。」
与桐人、结衣、纱夏一起坐在稍远的圆桌旁，亚丝娜笑着将茶杯举到嘴边。
「每天都这样喔。不管怎么跟他们说都安静不下来。」
虽然嘴上这么说，纱夏那看着孩子们瞇起的眼睛仍充满了发自内心的关爱。
「妳真的很喜欢小孩子呢。」
亚丝娜才讲完，纱夏便露出了害羞的笑容。
「在另一边时，我已经在大学修完教育学分了。学生不听老师的话不是一直以来的问题吗?我原本很热血地想，这些小鬼就由我来教吧!不过来到这里，跟那些孩子一起生活后，发现传闻跟现实真的差太多了……我甚至觉得，我还比较常受到他们的扶持呢。不过，该说这样也很好吗……其实这样才是最自然的吧。」
「我好像也能理解。」
亚丝娜点点头，轻抚坐在旁边椅子上专心用汤匙吃着东西的结衣的头。结衣的存在带来惊人的温暖。跟与桐人相互碰触时那种，胸口会揪成一团的爱情不同，这种感觉更加沉静且令人安心，就像用看不见的羽毛包覆着，或是被羽毛抱住一样。
昨天，结衣虽然因充满谜团的症状发作而昏倒，幸好几分钟后就醒了。但是，亚丝娜不想立刻进行长距离移动或使用转移门，而且纱夏又非常热情地邀约，最后决定借住在教会的空房间一晚。
结衣今天早上的身体状况也不错，所以亚丝娜跟桐人稍微松了口气。但基本情况还是没有改变。从结衣稍微恢复的记忆看来，她既没有来过起始之城镇，而且原本就不曾跟监护人住在一起。这么一来，就更搞不清楚结衣丧失记忆与退化成幼儿等症状的原因，也想不出还能帮她什么忙。
不过，亚丝娜在心底下了决定。
今后要一直与结衣一起生活直到她恢复记忆为止。即使假期结束、回到前线的时刻来临也是，肯定会有什么方法——
当亚丝娜摸着结衣的头发陷入沉思时，桐人放下茶杯开口：
「纱夏小姐……」
「是?」
「……我想问一下关于军队的事情。就我所知，虽然那群人过于专横，但还是热心于维持治安。不过昨天看到的那群人已经等于犯罪者了……大概是什么时候开始变成这样的呢?」
纱夏的嘴角抽动了一下回答：
「大概是在半年前左右，开始感觉到他们的方针改变……有开始以征税之名做出等同恐吓行为的人，也有反过来取缔这种行为的人。军队的成员们互相对立的场景更是不断上演。听说，是因为上层发生权力斗争之类的情况……」
「嗯……毕竟现在的军队已经是成员高达千人以上的巨大集团，很难完全不分裂对立……但如果昨天那种行为变成常态，那可不能放着不管……亚丝娜。」
「怎么了?」
「那家伙知道这个状况吗?」
亚丝娜从藏在「那家伙」这个名词中的厌恶感，察觉到桐人指的是谁，一边努力忍笑一边说道：
「应该知道吧……希兹克利夫团长连军队的动向都很清楚。不过，该怎么说呢，那个人似乎只对高等级的攻略玩家有兴趣……虽然从以前就常对桐人的事情问东问西，不过当要讨伐杀人公会『微笑棺木』时，却只说了句交给你们去办。所以他大概不会为了军队做的事情而出动攻略组吧。」
「嗯，要说很有那家伙的风格也是可以啦……不过只有我们的话，能做的事很有限。」
皱着眉头准备啜饮一口茶的桐人突然拾起头，往教会入口的方向看去。
「有人来了，一个人……」
「咦……又有客人吗……」
大声的敲门声与纱夏的话语重叠在一起，响遍整个屋内。
与腰间挂着短剑的纱夏，以及为慎重起见而跟着过去的桐人一起走进餐厅的，是一位身型修长的女性玩家。
银色长发绑成一束马尾，适合用伶俐来形容的端正脸庞上那双天蓝色眼睛，发出令人印象深刻的光芒。
虽然在SAO中，发型、发色，甚至瞳色都能自由更换，但毕竟还是日本人，适合如此强烈色彩设定的玩家可以说非常稀少。亚丝娜自己也有将头发染成樱桃粉红，在发现不适合后又调回栗子色，这段不足为外人道的过去。
亚丝娜对这名女性玩家的第一印象，包含了觉得对方真美、真成熟的憧憬。之后将视线移到她的装备上时，不禁全身僵硬。
虽然被铁灰色的斗蓬遮住，但女性玩家身上穿的深绿色上衣、大腿部位宽松的裤子，以及像不锈钢发出微弱光芒的金属铠甲，正是「军队」的制服。右边腰间挂着短剑，左边则吊着一圈圈捆起来的黑皮鞭。
注意到女性那身打扮的严于们也全都闭上了嘴，眼中浮现警戒的神色停下动作。不过，纱夏对孩子们露出笑容，接着像要让他们安心般说了：
「不用害怕这个人喔，大家继续吃饭吧。」
虽然乍看不太可靠，但受到孩子们绝对信赖的纱夏这么一说，大家全都松了口气，餐厅瞬间又恢复了吵闹声。这时走到圆桌旁的女性玩家，对着请她就坐的纱夏轻轻行了个礼，接着坐到椅子上。
搞不清楚状况的亚丝娜以眼神询问桐人，但坐上椅子的他也歪着头对亚丝娜说：
「呃——她是由莉耶儿小姐，似乎是有事情找我们。」
名为由莉耶儿的银发长鞭使先直视着亚丝娜一下，接着点头说道：
「初次见面，我是隶属于公会ALF的由莉耶儿。」
「ALF?」
亚丝娜回问了这个第一次听到的名字。女性微微地缩了缩脖子。
「啊，抱歉，这是艾恩葛朗恩解放军的简称。因为正式名称对我来说颇为棘手……」
女性的声音是平稳又艳丽的低音。经常觉得自己的声音很孩子气的亚丝娜感到更加羡慕，并且回打招呼。
「初次见面，我是公会血盟骑士团的——啊，不，目前暂时退团中。我叫亚丝娜，这孩子是结衣。」
花了不少时间清空装了汤的盘子，现在正在挑战果汁的结衣仰起了脸，注视着由莉耶儿。虽然她带着些许疑问，但立刻露出笑脸并再度转回视线。
而由莉耶儿在听到血盟骑士团的瞬间，瞪大了天蓝色的眼睛。
「KOB。……原来如此，难怪能轻易解决那群人。」
领悟到「那群人」指的是昨天的暴力恐吓集团后，亚丝娜再度加强警戒心说道：
「……也就是说，妳是来为昨天那件事提出抗议的啰?」
「不不，没这回事。我还想反过来谢谢你们，真是做得太好了。」
「……」
面对完全搞不清状况而沉默下来的桐人与亚丝娜，由莉耶儿端正姿势。
「今天过来的目的，是有事想拜托两位。」
「拜、拜托……?」
摇曳着银发点点头，这位军队的女性剑士继续说着：
「是的，我从头开始说明。军队这个名称，并不是从以前就开始使用了……变成军队，也就是ALF这个现在的名称，是在过去的副会长，也就是现在的实际支配者，名为牙王的男子掌握实权后的事情。最初的名称是公会MTD……你们有听说过吗?」
亚丝娜不曾听过，但桐人立刻回答：
「『MMOTODAY』的简称对吧。SAO开始时，日本最大的网络游戏综合情报站，组织公会的应该是那里的管理者，我记得名字是……」
「辛卡。」
说出这个名字时，由莉耶儿的表情稍微扭曲了一下。
「他绝对……不是想结成像现在这种独善其身的组织。他只是想均等地将情报、食物等等资源尽量分配给更多的玩家……」
关于这点，亚丝娜也曾听说过「军队」的理想与破灭。以多人数狩猎怪物，既能尽量避免危机，也得到安定的收入来平均分配，就思想本身并没有错。但MMORPG的本质是玩家之间的资源抢夺，即使是在SAO这处于极度异常状况的游戏中也是一样。不，或许该说，正是因为如此才更会这样。
所以，为了实现这个理想，组织实际拥有的规模与强大的领导者是不可或缺的。关于这点，军队实在过于庞大。不正当隐匿道具、肃清、反弹等行为不断发生，领导者也慢慢失去了领导力。
「在这时窜出头来的就是那个名为牙王的男人。」
由莉耶儿以不快的语调说着：
「他以辛卡采用放任主义为借口，与跟他一伙的干部玩家们一同提出要加强体制，并将公会名称改成艾恩葛朗特解放军。接着更推动狩猎犯罪者跟高效率独占练功区的公认方针。到那为止，虽然多少考虑到要与其它公会保持友好，所以遵守着练功区礼仪，但不断以多数暴力长时间独占练功区，除了让公会的收入快速增加，牙王一派的权力也慢慢变得强大。最近，辛卡几乎已经成了装饰品……牙王派的玩家们也得意忘形了起来，连在街道区圈内也开始行『征税』之名的恐吓行为。昨天遭你们迎头痛击的，正是那群人当中的急先锋。」
由莉耶儿喘了口气，在喝下纱夏所泡的茶后继续说道：
「不过，牙王派也是有弱点的，那就是只顾着增加资产，持续无视攻略游戏。这让『这是本末倒置吧!』的声音在末端的玩家之间不断扩大……为了压抑这股不满，牙王最近下了无理的赌注，从部下当中选出等级最高的十几名玩家组成攻略队伍，并派去最前线攻略头目。」
亚丝娜不禁与桐人对望。他们对没有做任何准备，就挑战第七十四层迷宫区的楼层头目「TheGleameyes」，最后凄惨地死去的军队所属玩家柯巴兹还记忆犹新。
「即使是高等级，但不可否认我们原本就无法与攻略组的人相提并论……最后更造成队伍败退、队长死亡这种最糟的结果，牙王也因为无谋的行为招致纠弹。差点就能将他放逐……」
由莉耶儿皱起高挺的鼻子并咬着嘴唇。
「三天前，走投无路的牙王使出强行策略陷害辛卡。他使用出口设定在迷宫深处的回廊水晶，反过来放逐了辛卡。那时，辛卡因为相信牙王说的『要解除武装好好谈谈』，所以没有任何武装。这样根本不可能单独从迷宫最深处突破怪物群回来。好像连转移水晶都没带……」
「三、三天前……?那辛卡他……?」
亚丝娜反射性问出这个问题，由莉耶儿微微点头响应。
「他的名字在『生命之碑』上还好端端的，所以应该是成功抵达安全地带了。只是地点是等级非常高的迷宫深处，所以没办法移动的样子……如同你们所知道的，迷宫内无法传送讯息，也无法在里面连上公会仓库，所以无法将转移水晶送去给他。」
这种使用将出口设定在绝境深处的回廊水晶杀害他人，被称为「入口PK」的大规模手法，辛卡当然也知道。然而，可能是觉得就算反目也是同公会的副会长，应该不至于做到这种地步。或者该说，是不愿意这么想。
就像是读取到亚丝娜的思考般，由莉耶儿轻声说了句「他人就是太好了。」后，继续把话说下去：
「……能操作公会会长证明『约定之卷轴』的，只有辛卡跟牙王。如果辛卡就这样永远回不来，公会的人事跟会计将完全落入牙王手中。没能防范辛卡掉入陷阱是身为副手的我的责任，我一定得去救他出来。但是我的等级无法突破监禁他的迷宫，也不能指望『军队』玩家的帮忙。」
她紧咬嘴唇，直视着桐人跟亚丝娜。
「就在这时候，我听说城镇出现非常强的双人组，一直感到坐立难安，就跑来请你们帮忙了。桐人先生——亚丝娜小姐。」
由莉耶儿深深地低下头说：
「你们也许觉得才刚见面就提出这种要求，脸皮未免太厚了。但拜托你们，请跟我一起去救辛卡。」
亚丝娜盯着讲完这段长话后闭上嘴巴的由莉耶儿。
虽然很悲哀，但在SAO中不能轻易相信别人说的话。这次听到的事情，也有可能是想诱骗桐人与亚丝娜到圈外加以迫害的阴谋。通常，如果对游戏有充分的知识，就能从骗子的话语中找出破绽。但可惜的是，亚丝娜两人对「军队」的内幕实在太过无知了。
与桐人对看一下，亚丝娜沉重地开口说了：
「——如果是办得到的事，那我们愿意帮忙——我是这么想的。因此，我们必须对妳说的话做最低限度的调查以证明是真的……」
「这——是理所当然的……」
由莉耶儿微微低下头。
「我也知道这是个很无理的要求……但是，一想到辛卡在黑铁宫『生命之碑』上的名字随时都有可能被刻上横线，我就觉得快疯了……」
看到银发的长鞭使那坚强的眼睛泛着泪光，亚丝娜的内心就忍不住动摇，更痛切地觉得想要相信她。但是同时，这两年来在这个世界生活的经验，正响着警钤告诉自己，因感伤而行动是很危险的。
亚丝娜看向桐人，他也一样非常犹豫。那双看向这里的黑色眼睛，映照出他正在想帮助由莉耶儿的心情，与担心亚丝娜安全的心情之间摇摆不定。
——这时，至今一直保持沉默的结衣，突然从杯子抬起头来说着：
「不要紧喔，妈妈。那个人，没有说谎喔。」
这让亚丝娜惊讶不已，目不转睛地看着结衣。发言的内容就不用说了，刚刚听到的可是流利的日文，到昨天为止那吞吞吐吐的说话方式仿佛是骗人的。
「结……结衣，妳能判断这种事……?」
直直盯着结衣的脸问道，她点了点头。
「嗯，我也……不太会解释，可是我知道……」
听见这句话的桐人伸出了右手，把结衣的头发摸得乱七八糟。然后面对亚丝娜露出笑容。
「与其后悔自己为什么要怀疑人，还不如先相信再后悔。走吧，事情总有办法的。」
「你还是一样很悠哉哪。」
摇着头如此回答的亚丝娜也伸手抚摸结衣的头发。
「对不起啰，结衣。要再晚一天才能去找妳的朋友了。」
小声地如此细语，也不清楚是否真的了解话中含意的结衣露出大大的笑容，并用力点了点头。亚丝娜再度轻抚那富有光泽的黑发后，重新面对由莉耶儿，带着微笑说：
「虽然微不足道，请让我们帮妳忙吧。因为我也很清楚想救重要的人的那种心情……」
由莉耶儿那双天蓝色的眼睛泛着泪光，深深地低下头去。
「谢谢……谢谢你们……」
「这句话请留到救出辛卡先生后再说吧。」
亚丝娜再次以笑容响应后，一直在旁默默看着的纱夏用双手啪地拍了一下。
「既然这样，那你们要好好补充营养喔!还有很多食物，由莉耶儿小姐也不要客气喔。」
初冬的微弱阳光透过染上深色的行道树树稍，在石板地上拖出浅浅的影子。在起始之城镇的小巷中行走的人极为稀少，与城镇那令人觉得无限广阔的感觉相结合，冷清的印象更是挥之不去。
完全武装的亚丝娜与抱着结衣的桐人，在由莉耶儿的引导下快步在街道上前进。
当然，亚丝娜原本想将结衣托给纱夏照顾，但不管怎么安抚，结衣都顽固地说要跟着一起去，最后不得已只好带她来了。不用说，自然在她口袋里准备了转移水晶。如果有个万一——虽然对由莉耶儿感到抱歉——就会使用逃离的手段。
「啊，这么说来还没问到重点耶。」
桐人对着走在前面的由莉耶儿说道。
「我们要去的迷宫在第几层?」
由莉耶儿的回答很简单。
「就在这里。」
「……?」
亚丝娜不禁歪头纳闷。
「这里……?」
「在起始之城镇的……中央地下，有个很大的迷宫。辛卡……应该在那里的最深处……」
「真的假的?」
桐人呻吟般说着：
「封测时可没这种东西啊，太大意了……」
「那个迷宫的入口在黑铁宫——也就是军队大本营的地下。这迷宫恐怕是随着上层攻略的进度而开放的类型。是在牙王掌握实权之后发现的。他计划要由自己的派阀独占。一直以来，辛卡，当然还有我，都被蒙在鼓里……」
「原来如此，未突破迷宫中有很多只会出现一次的稀有道具。他应该狠狠赚了一笔吧。」
「这倒未必。」
这时由莉耶儿的语气带了些许的痛快。
「就设在基层来说，那个迷宫的难易度非常的高……光是基本配置的怪物就有第六十层左右的等级。牙王亲自率领的先遣队整个被扫回家，为了保命不得不使用转移逃跑，听说还因为水晶使用过度造成严重赤字呢。」
「哈哈哈，原来如此。」
由莉耶儿以笑容响应桐人的笑声，但表情立刻又沉了下来。
「但是，现在也因此很难救出辛卡。牙王所使用的回廊水晶，似乎是在为了逃离怪物追击，而跑进非常深的地方时记录下来的……辛卡则是在那个记录地点的更深处。虽然就等级而言，是我可以单挑打倒的怪物，但我没办法连续战斗——不好意思，请问两位……」
「啊啊，嗯，第六十层的话……」
「应该是没问题。」
接过桐人的话尾，亚丝娜跟着点头。虽然要以充分的余裕，攻略配置在第六十层的迷宫需要等级是70，亚丝娜现在的等级已经达到87，至于桐人则超过了90。想着这么一来，就算边保护结衣也能成功突破迷宫，亚丝娜就松了口气。然而由莉耶儿依然保持不安的表情继续说着：
「……而且，还有一件必须注意的事情。这是从参与先遣队的玩家口中听来的，在迷宫的深处……看到了头目级的巨大怪物。」
「…………」
亚丝娜与桐人对望。
「头目也是第六十层左右的家伙吗……那里的头目长啥样子?」
「嗯——记得是……类似石制铠武者的家伙。」
「啊——是那个啊……记得不是太麻烦……」
两人转头面向由莉耶儿，再度点了点头。
「总之，那应该没什么问题。」
「是吗?那真是太好了!」
嘴角终于和缓下来的由莉耶儿，仿佛看着某个炫目的东西般，将眼睛瞇了起来继续说着：
「是吗……两位似乎不断地与头目战斗……真的很抱歉，耽误你们宝贵的时间……」
「不，反正我们现在正在休假。」
亚丝娜连忙挥着手。
就在对话的这段时间，一栋闪耀着黑色光芒的巨大建筑物出现在前方街道的对面。那正是起始之城镇最大的设施「黑铁宫」。走进大门后，出现在眼前的广场上设置了全部玩家的名册「生命之碑」。虽然谁都可以自由进出，但往更深处延伸的区域则几乎都被军队占领了。
由莉耶儿没有走向宫殿的正门，而是往后方绕了过去。高耸的城墙以及围绕城墙的深沟渠，彷佛要拒绝入侵者般不断延伸，完全没有人在此通行。
走了几分钟后，由莉耶儿站定脚步的地方，是个从道路朝沟渠水面附近下降的楼梯。仔细一看，楼梯前端的右侧石壁开了个通往黑暗道路的入口。
「从这里进入宫殿的下水道，就能通往迷宫的入口。里面有点阴暗狭窄……」
由莉耶儿话说到这里便停了下来，以担心的眼神看了在桐人怀中的结衣一眼。结衣看来有些不满地皱起眉头主张：
「结衣才不怕呢!」
这模样令亚丝娜忍不住露出微笑。
关于结衣的事，只对由莉耶儿说明「我们在一起生活」，而她也没有再过问。不过果然还是会为要带结衣一起进迷宫感到不安。
亚丝娜为了让她安心说道：
「没问题的，这孩子此外表看起来更加坚强呢。」
「嗯，将来肯定会是个了不起的剑士。」
面对桐人的发言，由莉耶儿与亚丝娜相视而笑，并且大大地点了个头。
「那么，我们出发吧!」
「呜喔喔喔喔喔!」
右手的剑「啪——」的一声撕裂怪物。
「嗯啊啊啊啊啊啊啊!」
左手的剑「锵——」地将之击飞。
许久没有装备双手剑的桐人，以要发散假期中囤积的能量般的气势，不断蹂躏着接二连三跑出来的怪物群。牵着结衣的亚丝娜，与握着金属鞭的由莉耶儿完全没有出场的机会。当由覆盖着*皮肤的巨大青蛙型怪物，以及拥有泛着黑光巨钳的蝥虾型怪物组成的敌方集团一出现，他便以近乎无谋的气势突进，暴风雨般将左右手上的剑挥舞再挥舞，瞬间压制住敌方。
虽然亚丝娜心里想着「真是的」，看着桐人的狂暴战士行径，但由莉耶儿却是看得目瞪口呆。这幅光景跟她认知中的战斗肯定是天差地别吧。再加上结衣那天真无邪喊着「爸爸——加油喔——」的声援，更令紧张感变得稀薄。
从阴暗潮湿的下水道进入由黑色石块打造而成的迷宫，已经过了几十分钟。虽然比想象中的更深更广，怪物的数量也很多，但因为桐人的双剑以破坏游戏平衡的气势不断挺进，也让两名女性剑士丝毫不觉得累。
「这、这个……实在抱歉，完全没有出手……」
亚丝娜对着因感到抱歉而缩着脖子的由莉耶儿露出苦笑并回答：
「不会啦，那已经算是一种病态了……随他去吧。」
「什么嘛，说得那么难听。」
将敌群扫荡完毕走了过来的桐人，敏锐地听见亚丝娜的话而嘟起嘴巴。
「那、要跟我交换吗?」
「……再、再一下。」
亚丝娜与由莉耶儿相视而笑。
银发的长鞭使挥动左手叫出地图，显示出代表辛卡现在位置的朋友标志光点。因为没有这个迷宫的地图，到光点为止的道路是一片空白，但已填满全部距离的七成左右了。
「辛卡的位置已经有几天没有移动了，所以应该是待在安全区域里。只要能到那里，就只差用水晶脱离了……不好意思，还要请你们再帮一下忙。」
由莉耶儿把头低下去，桐人连忙挥起手来。
「不、不，我是自愿帮忙的，而且还拿到道具了……」
「咦——」
亚丝娜立刻反问：
「拿到什么好东西吗?」
「喔——」
桐人利落地操作着窗口，表面随着「咚嚓」的音效出现红黑色的肉块。那异样的质感，令亚丝娜的脸忍不住抽搐。
「这……这是什么?」
「青蛙肉!据说跟特殊食材一样好吃。等一下就麻烦妳料理啰!」
「绝、对、不、要!」
亚丝娜大喊，并同样开启窗口。移动到与桐人共通的道具栏，毫不留情地点住「腐肉食蟾蜍的肉×24」这行文字列，接着丢进垃圾桶。
「啊!啊啊啊啊啊啊……」
看着摆出世上最丢脸的表情高声惨叫的桐人，压抑不住的由莉耶儿抱着肚子，呵呵呵地笑了出来。就在这个瞬间。
「这是姐姐第一次笑出来耶!」
结衣高兴地叫着，脸上也堆满了笑容。
见到这一幕，亚丝娜想起某件事。这么说来——昨天结衣症状发作的时间点，也是在击败军队的人马，让孩子们一起笑出来之后。看来少女似乎对周遭的笑容特别敏感。这究竟是少女与生俱来的个性，还是因为她至今一直过得很辛苦——想到这里，亚丝娜不禁抱起结衣，紧紧地拥着她，同时在内心发誓，要永远带着笑容陪在这孩子的身边。
「来，继续前进吧!」
亚丝娜这么说着。一行人踏出脚步往更深处前进。
刚进入迷宫时，以水中生物型为主的怪物群随着楼层下降，也变化成僵尸、鬼魂之类的恐怖系。虽然亚丝娜因此心惊胆跳，但桐人却毫不介意地用双剑持续瞬间屠杀出现的敌人。
通常高等级玩家在比自己程度低的练功区大闹是很没礼貌的事。但这次没有别人，所以没必要在意。如果时间充足，甚至可以从旁辅助由莉耶儿升级，但现在最优先的事情是救出辛卡。
转眼间，时间已经过了两个小时。一行人也以稳定的速度，拉近地图上标示的现在位置，与辛卡所在的安全区域之间的距离。在数不清是第几只黑色骨骸剑士遭桐人的剑击碎打飞后，终于看见流泄出温暖光芒的通道。
「啊，是安全地带!」
在亚丝娜说话的同时，用搜敌技能做完确认的桐人也跟着点头。
「里面有一名绿色玩家。」
「辛卡!」
彷佛再也无法忍耐的由莉耶儿叫了一声，就踏着让金属铠甲作响的脚步跑了出去。双手提着剑的桐人，跟抱着结衣的亚丝娜也慌忙跟了上去。
在向右弯曲的通道上往光源跑了数秒后，终于在大十字路口的前方看见一间小房间。
房间充满让习惯黑暗的眼睛感到刺眼的光，有一名男子就站在入口。虽然因为逆光而看不清楚脸，但他正向着这里激烈地挥着双臂。
「由莉耶儿——!」
在确认来者的瞬间，男子大声叫着名字。由莉耶儿也挥着左手，并加快了跑步的速度。
「辛卡——!」
彷佛要盖过那带着哭腔的声音，男子大叫着——
「不可以过来——!通道那边……!」
亚丝娜听了吓了一跳，立刻缓下了脚步。但由莉耶儿似乎已经听不进去，只顾着往房间一直线跑过去。
这时。
在房间前方数公尺处，与三人所跑的通道成直角交叉的另一条道路右侧死角，突然出现了一个黄色的箭头。亚丝娜迅速确认了该名称，显示为「ThcFatal-scythe」——
在意为命运之镰的专有名词前所加上的定冠词，正是头目怪物的证明。
「不行——!由莉耶儿小姐，快回来!」
亚丝娜大叫。而黄色箭头也迅速往左边移动，逐渐接近十字路的交叉点。这样下去，只要数秒就会在交叉口撞上由莉耶儿。
「唔!」
突然，跑在亚丝娜左前方的桐人彷佛——瞬间消失了。实际上是以非常夸张的速度奔驰出去，磅的一声冲击音更震得四周墙壁微动。
以等同于瞬间移动的气势移动了几公尺距离的桐人，用右手从背后一把抱住由莉耶儿的身体，左手则用力将剑刺入石制地板，发出尖锐的金属音与大量的火花。巨大的黑影发出轰隆隆隆的响声震动地面，从以连空气都会烧焦的紧急煞车，停在十字路口前的两人面前横切而过。
黄色箭头冲进左侧的通道，还移动了十公尺左右才停住。看不见模样的怪物缓缓改变方向，感觉就像要再次冲过来。
桐人放开由莉耶儿，拔起刺入地面的剑，往左边通道跑进去。亚丝娜也连忙追了上去。
扶起茫然倒在地上的由莉耶儿，并将她推到交叉口的另一侧，接着放下怀中的结衣交给她照顾后，亚丝娜简短地大喊：
「请带着这孩子一起退到安全地带去!」
确认长鞭使脸色苍白地点点头，并抱起结衣往房间走去后，亚丝娜拔出细剑往左边前进。
桐人握着双剑站定的背影映入亚丝娜眼中。在更深处飘浮着的——是身高约两公尺半，罩着破烂黑色长袍的人形黑影。
帽子深处与伸出袖口的手臂上，全都缠绕着高密度黑暗蠢动着。那陷入黑暗的脸上嵌着的眼球布满栩栩如生的血管，正转动着俯视两人。右手上握着一把又长又大的镰刀，一滴滴的红色黏稠水滴不断从那凶恶的弯曲刀刃滴落。整体而言，正是死神的模样。
死神转动眼球，直直盯着亚丝娜看。在这个瞬间，亚丝娜的心脏仿佛遭到一股纯粹的恐惧感揪住，恶寒更贯穿她的全身。
不过，就等级而言应该不足畏惧吧。
就在她这么想着并举起细剑时，站在前方的桐人以沙哑的声音说道：
「亚丝娜，妳立刻到安全区域带着另外三个人用水晶转移出去。」
「咦……?」
「这个家伙相当棘手。就连使用我的识别技能都没有办法得到数据，强度应该有第九十层的等级……」
「…………!」
亚丝娜倒吸一口气，全身僵硬。这时，死神也缓缓在空中移动，往两人靠了过来。
「我负责拖时间，快逃!」
「桐、桐人也一起……」
「我随后就到!快走……!」
即使是最后的脱逃手段，转移水晶也不是万能的道具。从握着水晶、指定转移地点到实际发动瞬间移动为止，会出现几秒钟的延迟。若在这段时间内受到怪物的攻击，转移也会遭到取消。队伍的指挥系统崩坏时，一旦出现任意转移的人，会无法拖延时间发动转移而造成死亡，就是这个原因。
亚丝娜陷入一阵迷惘。即使四个人先进行转移，桐人靠自己的脚力应该也能不让头目追上而抵达安全区域。但是头目刚才的突进速度实在不容小看。如果说——自己先脱离后，他却没有出现。这点令亚丝娜无法承受。
亚丝娜瞥了一眼右侧通道的深处。
——结衣，对不起，我答应过要一直陪在妳身边的……
内心这么想着，同时大叫：
「由莉耶儿小姐，结衣就拜托妳了!你们三个人一起逃走吧!」
由莉耶儿露出僵硬的表情摇摇头。
「这……这怎么可以……」
「快点!」
这时，缓缓挥动镰刀的死神从长袍的下襬散出瘴气，并来势汹汹地开始突进。
桐人将双剑架成十字，直挺挺地站到亚丝娜前方。亚丝娜也拚命抱住他的背，并把右手上的剑架在桐人的双剑上。而死神完全不在乎那三把剑，以两人的头顶为目标挥下镰刀。
红色的闪光。冲击。
亚丝娜感觉自己在旋转。先是撞到地面，接着反弹撞上天花板，最后又掉回地上。呼吸停止，视野一片漆黑。
在朦胧的意识下确认自己跟桐人的HP条，发现两人都因为这一击失去一半以上的生命值。那无情的黄色，代表他们将无法挺过下一次攻击。要是不站起来的话……虽然脑中这么想，身体却动弹不得——
——就在这时。
啪啪的细微脚步声传入耳中。亚丝娜惊讶地转动视线，那仿佛不知道前方有危险的小猫般天真无邪、不断前进的步伐就映入眼中。
纤细的手脚、长长的黑发。正是原本应该在后面安全地带的结衣。那不带一丝恐惧的视线正直视着巨大的死神。
「傻瓜!快点逃走啊!」
桐人拚命撑起上半身，同时如此大叫。死神再次沉重地挥下镰刀，如果卷入那种范围的攻击，结衣的生命值将确实消散。亚丝娜也试图说些什么，但嘴唇僵硬得说不出来话来。
然而，下个瞬间却发生了令人不敢置信的事情。
「爸爸、妈妈，不用担心。」
在说话的同时，结衣的身体浮上半空中。
那不是跳跃，而是像拍动着看不见的羽翼移动、悬停在两公尺左右的空中，接着轻轻举起那过于细小的右手。
「不可以……!结衣，快点逃走。快啊!」
就像要打消亚丝娜的喊叫般，死神的大镰刀拖着赤黑色的光芒，毫不留情地挥落。那只能以凶恶形容的锐利斩击，眼看就要碰到结衣白色的手掌——
这时，鲜艳的紫色障壁挡住镰刀，伴随着巨响弹了开来。亚丝娜愕然地凝视着出现在结衣手掌前的系统标示。
那里确实显示「ImmortalObject」。不死存在——不可能赋予玩家的属性。
黑色死神彷佛为此感到不知所措般转动眼球。但在那之后，发生了更让亚丝娜感到惊讶的现象。
随着「轰!」的声响，以结衣的右手为中心窜起一团红莲之焰。火焰在一瞬间扩散，之后立刻凝聚、缠绕成细长状。眼看渐渐化为一把巨剑。闪耀着焰色的刀身从火焰中浮现，而且不断延伸。
出现在结衣右手的巨剑，长度远比她的身高还长。那仿佛熔点前金属般的光芒将通道完全照射出来。宛如被剑上的火焰插去般，结衣身上的厚重冬衣全在一瞬间烧散，而一开始披在她身上的白色连身裙跟着出现。不可思议的是，那件连身裙以及长长的黑发虽然也卷入火舌之中，却完全不受影响。
插图127
她将那把远超过自己身高的剑「砰!」的旋转一圈——
看不见丝毫的犹豫，结衣拖着火焰的轨迹往黑色死神发动攻击。
明明只是单纯基于系统运算而做出动作的头目怪物，亚丝娜却觉得从那满是血丝的眼球中，看见明显的恐惧神色。
全身缠着火焰漩涡的结衣，伴随着巨响在空中突进。死神像是害怕这个远比自己娇小的少女，往前方举起大镰刀，摆出了防御姿势。结衣面对死神，从正面奋力挥下巨大的火焰剑。
激烈喷发着火焰的刀身与打横高举的大镰刀柄互相碰撞。两者都在一瞬间停了下来。
才刚这么想，结衣的火焰剑再次动了起来。无可计量的热能彷佛将金属灼烧、切开般，发光的刀刃一点一点地吃进镰刀刀柄。结衣的长发、连身裙，以及死神的长袍都以即将被撕碎的势头往后飞起，有时飞散出来的巨大火花更将迷宫内染上明亮的橘色。
终于——
死神的镰刀随着一声轰然巨响从中断成两半。下一瞬间，化为炎柱的巨剑将至今积蓄的能量全都爆发出来，往头目的脸中央砍了下去。
「……!」
亚丝娜与桐人因为那瞬间出现的大火球强大的气势，不禁瞇起眼睛，同时举起手臂护住脸庞。在结衣直线将剑挥落的同时，火球跟着爆炸，红莲的漩涡把死神巨大的身躯卷入，往通道深处流窜进去。在一声巨响中，微微听到临死前的惨叫声。
睁开因火焰过于炫目而闭上的眼睛时，头目的身影已经消失。通道到处都是残留的小小火苗摇曳着，还发出啪滋啪滋的声音。而在正中央，只有结衣一个人低头站着。插在地板上的火焰剑跟出现时一样，发出火焰熔解消失。
亚丝娜撑起总算恢复气力的身体，用细剑代替拐杖慢慢站了起来。桐人也稍晚一步跟着起身。两人摇摇晃晃地往少女靠近了几步。
「结……衣……」
亚丝娜用沙哑的声音叫出她的名字，少女静静地转过头来。小小的嘴唇浮现出笑容，但那又大又漆黑的眼睛却积满了泪水。
结衣仰望着亚丝娜与桐人，平静地说道：
「爸爸……妈妈……我全都想起来了……」
黑铁宫地下迷宫最深处的安全区域是个完整的正方形。入口只有一个，中央摆设了磨得发亮的黑色立方体石桌。
亚丝娜与桐人坐在石桌上，无言地看着结衣。由莉耶儿与辛卡已经早一步离开，所以如今只剩三个人。
说完「恢复记忆了」之后，结衣维持了几分钟的沉默。她的表情不知为何看来非常悲伤，让亚丝娜犹豫要不要对她说话，最后还是下定决心开口：
「结衣……妳想起来了吗……?关于自己以前的事情……」
结衣继续低着头一会，然后用力点了点头。仍旧哭着但露出笑容，动起小小的嘴唇。
「是的……桐人、亚丝娜——我现在就跟你们说明。」
在听到这慎重语气的瞬间，不好的预感紧紧揪住了亚丝娜的胸口。她无奈地确信，有某样事物结束了。
在四角型的房间里，结衣的话语缓缓地开始流泄出来。
「这个名为『刀剑神域』的世界，是由一个庞大的系统进行管制。系统的名称为『Cardinal』，它能基于自己的判断来管制这个世界的平衡。而且Cardinal原本就是以不需要人类维护的概念设计出来的。以两个主程序相互订正错误，再使用无数的子程序进行世界的所有调整……怪物跟NPC的AI、道具跟通货的出现平衡，全部都由Cardinal指挥下的程序群进行操作——但是，有一个任务一定得由人类来执行。因玩家的精神状况而导致的麻烦，只有人类能够解决……因此，原本准备了数十人规模的工作人员……」
「GM……」
桐人轻声呢喃。
「结衣，这么说妳是游戏管理者……?ARGUS的工作人员……?」
结衣保持数秒钟的沉默后，轻轻摇了摇头。
「……Cardinal的开发者们，想将照顾玩家的任务也交由系统负责，因此试做了某个程序。利用NERvGear的特性，详细监控玩家的心理状态，造访有问题的玩家，倾听他们的心声……『精神状况管理。支持用程序（MentalHealthCare-CounselingProgram）』，MHCP试作一号，程序代码『Yui』。也就是我。」
过度惊讶的亚丝娜倒吸了一口气，一时间无法理解刚刚所听到的事情。
「程序……?是AI吗……?」
沙哑地提出问题后，结衣保持悲伤的笑容点头。
「为了不让玩家有不协调感，所以也赋予我感情模仿机能——这全都是假的……包括这眼泪在内……亚丝娜小姐，对不起……」
眼泪不断从结衣的双眼流了出来，化为光的粒子消散。亚丝娜轻轻踏出一步，往结衣身边靠过去。手伸出去，结衣却微微摇了摇头，仿佛在说——自己没有接受亚丝娜拥抱的资格。
亚丝娜到现在仍无法相信这件事，硬是把话挤了出来。
「但是……但是，妳不是失去记忆了吗……?AI会发生这种情况……?」
「……两年前……在正式营运开始的那天……」
结衣低下视线，继续说明。
「我也不清楚究竟发生了什么事，但Cardinal对我下了预定以外的命令。禁止一切干涉玩家的行为……这使得我只能在不被允许具体接触的情况下，持续监控着玩家的精神状况。」
亚丝娜反射性察觉那个「预定外的命令」，是来自SAO唯一的游戏管理者。茅场晶彦的操作。结衣应该没有任何关于这号人物的情报。她幼小的脸庞浮现沉痛的表情接着说：
「状态可以说是——恶劣到了极点……几乎所有的玩家，都随时笼罩在恐惧、绝望、愤怒等等负面感情下，有时还会有陷入疯狂状态的人出现。持续看着这些人们内心的我，本来应该要立刻赶到那些玩家身边倾听他们的心声，协助解决问题……但我却无法主动接触玩家……拥有义务却没被赋予权力的矛盾情况，让我不断累积错误，开始逐渐崩坏……」
在这安静的地下迷宫底层，只有结衣那宛若银线震动的细微声音飘荡着。亚丝娜与桐人只能沉默地听着她的述说。
「某一天，我一如往常地进行监控，突然注意到两名玩家拥有与他人回异的精神数值。那股脑波是我至今不曾接收过的频率。高兴……安稳……但又不只是如此……我很好奇这究竟是什么样的感情，便持续观察着那两个人。当我看着他们的对话与行动时，内心也产生了不可思议的渴望。那并非工作的流程……但我想去那两个人的身边……想要直接跟他们对话……因为想更接近一点，我每天都在距离两人居住的玩家房屋最近的系统管理装置实体化，并四处徘徊。我在那时可能就已经几乎故障了吧……」
「那是指第二十二层的那座森林吗……?」
结衣缓缓点了点头。
「是的，桐人、亚丝娜……我一直都很想……跟两位见面……当我在森林中看见你们的身影时……真的非常高兴……很奇怪吧，明明应该不会有这种事……我只是个程序而已……」
眼泪不断掉了下来的结衣闭上了嘴。而受到某种无法形容的厌情冲击的亚丝娜，则将双手紧握在胸前。
「结衣……妳是真正的AI对吧?妳拥有真正的知性啊……」
亚丝娜如此呢喃，结衣则微微歪着头回答：
「我……不知道……我不知道自己究竟怎么了……」
这时，一直保持沉默的桐人往前跨了一步。
「结衣已经不只是由系统操作的程序，所以才能将自己的希望说出口。」
接着以温柔的语调问道：
「结衣的愿望是什么?」
「我……我……」
结衣拚命将纤细的双手往两人伸了出去。
「我想要永远跟你们在一起……爸爸……妈妈……!」
亚丝娜没有擦拭溢出的泪水，跑到结衣身旁紧紧抱住那小小的身体。
「我们要永远在一起喔，结衣。」
桐人也跟着拥抱住结衣与亚丝娜。
「啊啊……结衣是我们的孩子喔。回家吧，我们要永远……一起生活下去……」
但是——在亚丝娜怀中的结衣却轻轻摇了摇头。
「咦……」
「已经……太迟了……」
桐人以不知所措的声音问道：
「怎么回事……太迟了是指……」
「我能恢复记忆……是因为接触到那块石头的关系……」
结衣的视线往房间中央望去，小小的手指着座落在那里的黑色立方体。
「刚才亚丝娜小姐让我躲到这个安全区域时，我偶然触碰到那块石头，也因此得知，那并非单纯的装饰物件……而是为了让GM能紧急连上系统所设置的管理装置。」
结衣的话语彷佛藏了某种命令，黑色石头上突然出现数条光束。接着砰的一声，表面浮现出青白色的虚拟键盘。
「刚刚那只头目怪物，应该算是为了不让玩家接近这里而配置的保镖。我利用这个控制装置连上系统，叫出『对象消除装置』消灭怪物。这时，经由Cardinal的错误订正功能，修补我破损的语言机能……这也代表，Cardinal开始注意到之前一直被搁置的我。现在核心系统正在检查我的程序，应该很快就会做出『异物』的结论，并把我消除吧。已经……没多少时间了……」
「怎么……怎么这样……」
「没有任何方法吗?例如离开这里……」
结衣只是保持沉默，露出微笑响应两人的话。眼泪再度滑过结衣白晰的脸颊。
「爸爸、妈妈，谢谢你们。我们就在此道别了。」
「不要!我不要这样!」
亚丝娜拚了命大叫。
「明明才刚开始啊!从今以后，我们还要开心地……和乐融融地一起生活啊……」
「在黑暗当中……没有尽头的漫长痛苦中……只有爸爸跟妈妈的存在维系着我……」
结衣直视着亚丝娜，些微的光芒开始包围她的身体。
「结衣，不要走!」
桐人握住结衣的手，而结衣小小的指头也轻轻抓着桐人的手指。
「只要在爸爸妈妈身边，大家都能展露笑容……我真的感到很高兴。我希望，从今以后你们也能……代替我……帮助大家……带给大家喜悦……」
结衣的黑发与连身裙，开始从一端化为朝露般梦幻的光粒子四散消失。她的笑容渐渐变得透明，重量也逐渐变轻。
「不要!我不要!结衣不在的话，我也没办法笑了!」
被满溢的光芒包围住的结衣露出了笑容，伸出即将消失的手轻抚亚丝娜的脸颊。
——妈妈，笑一个……
这段细语在亚丝娜脑中回响的同时，更加炫目的光芒飞散而出。当光芒消失，亚丝娜的怀中已经什么都没有了。
「呜哇啊啊啊啊啊!」
再也无法控制自己的亚丝娜喊了出来。膝盖无力地跪倒在石板地上，像个孩子般大哭了起来。一个个落在地面弹起的泪珠，混入结衣残留的光碎片，接着消失。
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