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亚丝娜将每天的起床闹钤设定在七点五十分。
若说为什么要设定这种不上不下的时间，那是因为桐人的起床时间是八点整。亚丝娜很喜欢早十分钟醒来，待在床上看着在身旁熟睡的他。
今天早上，亚丝娜也在木管乐器的柔和音效中醒来，之后轻轻地转身趴下，用双手托着脸颊，望着桐人的睡脸。
半年前坠入情网。两周前成为攻略搭档。结婚后，搬到这位于第二十二层的森林里则是在短短六天前。虽然是自己最心爱的人，但老实说，桐人还有太多自己不清楚的一面。真要说的话，睡脸也是其中之一。越是这样看着，就越是搞不清楚他的年龄。
因为桐人那有些冷静又飘怱不定的态度，让亚丝娜一直觉得他比自己稍微年长。但是陷入深沉睡眠时的桐人，天真无邪得甚至可以称为可爱，让人觉得他看来像是个比自己年幼许多的少年。
虽然觉得——不过是问问年龄应该无妨。就算触及现实世界的话题是种禁忌，但两人已经是夫妻，别说是年龄了，为了回到现实后还能再见，本名、住址跟电话都是要先交换的情报。
但是，亚丝娜却迟迟无法把话说出口。
因为她害怕，一旦提到现实世界的事情，这里的「婚姻生活」似乎就会变成假想、空虚的东西。对亚丝娜来说，如今最重要，也是唯一的现实，就是在这森林中的家过着平稳的生活。就算现实的肉体在无法从这个世界脱离的情况下死去，只要能在这里生活直到最后一刻，她就不会有任何悔恨。
所以，过一段时间再从梦中醒来吧——这么想着的亚丝娜悄悄伸出手，抚摸桐人的脸颊。
还真是天真的睡脸啊。
事到如今根本无须怀疑桐人的实力。从封测开始累积的无数经验、不断进行攻略所获得数值上的等级，还有支持这些东西的判断力与意志力。即使输给了血盟骑士团团长的「神圣剑」希兹克利夫，桐人依然是亚丝娜所知的最强玩家。不论是多严峻的战场，只要有他在身旁就不会让人不安。
但是，这样看着躺在身旁的桐人，便感觉他是个纯真、容易受伤的弟弟。这股心情涌上胸口，完全控制不住，更觉得一定要保护他。
放轻气息，亚丝娜探出身子抱住桐人，非常小声地说着：
「桐人……我最喜欢你了，我们要一直在一起喔。」
这个瞬间，桐人微微动了一下，缓缓张开了眼睛。两人的视线以非常近的距离相交。
「哇!」
亚丝娜慌张地飞身后退，在床上正坐，并红着脸开口：
「早、早啊，桐人……你有听见……刚刚的话吗……?」
「早。刚刚的话……妳是指什么?」
面对坐起上半身努力忍住哈欠回问的桐人，亚丝娜用力挥动双手。
「没、没什么，我什么都没说!」
结束由荷包蛋、黑面包、色拉与咖啡组成的早餐，再花了两秒收拾桌面后，亚丝娜啪地双手一拍。
「那么!今天要去哪里玩呢?」
「我说妳啊……」
桐人露出了苦笑。
「不要想到什么就说什么啦。」
「因为每天都很快乐嘛!」
这是亚丝娜发自内心的实话。
虽然是光回想就觉得痛苦的回忆，但在成为SAO的囚禁者到喜欢上桐人前的一年半当中，亚丝娜的内心总是结着一层坚硬的冰。
牺牲睡眠提升技能与等级，在受拔擢成为血盟骑士团的副团长后，有时更是以让成员们唉唉叫的高进击速度不断攻略迷宫。内心想着的，只有完成攻略脱离这里而已。并以毫无意义为由，拒绝参与一切无益于攻略的活动。
这么回想起来，亚丝娜就不禁为没能早点与桐人相遇感到后悔不已。自从与他邂逅的那天起，每一天都充满着比在现实世界更缤纷的色彩与惊艳。若是跟他在一起，就连在这里的时间也成为难得的经验。
所以对亚丝娜而言，现在这段好不容易才得到的，只属于两人的时间，每分每秒都能与贵重的宝石匹敌。她希望两个人能一起去更多不同的地方，聊更多各式各样的话题。
亚丝娜将双手叉在腰上，嘟起嘴唇说道：
「所以桐人不想出去玩啰?」
桐人轻笑着挥动左手叫出地图，切换成可见模式给亚丝娜看。窗口中显示的是这层相连的森林与湖泊。
「差不多在这里。」
他所指的是距离两人的家稍远的森林一角。
第二十二层属较低的楼层，面积因此相当宽广。以直径来说，应该有八公里多。中央有巨大的湖泊，南岸是主要街道区「高拉尔」村，北岸则是迷宫区。除此之外的地方全是美丽的针叶树林。亚丝娜与桐人的小屋大约位在楼层的南端，接近外围的地方。桐人现在所指的，是在离家约两公里的东北方。
「这只是我昨天在村里听到的传闻……据说在这边的森林深处……会出现那个喔。」
「啊?」
亚丝娜愣愣地对有所示意地笑着的桐人追问：
「什么?」
「——幽灵。」
一段时间说不出话来的亚丝娜战战兢兢地确认：
「……那是，幽灵系的怪物?像鬼魂或女妖精那种?」
「不是不是，是真的喔。玩家……人类的幽灵，而且是女孩子。」
「呜……」
亚丝娜的表情瞬间僵硬。关于这种话题，她有自信比常人更加害怕，而且严重到当初攻略以恐怖系楼层闻名的第六十五、六十六层古城迷宫时，她就找了各种理由跷掉攻略。
「我、我说啊，这里可是由数字档案所构成的游戏世界耶，怎么可能会出现——幽灵那种东西呢。」
亚丝娜硬是做出笑容，有点认真地反驳。
「这也很难说啊～～」
不过知道幽灵是亚丝娜弱点的桐人，非常乐在其中地火上加油。
「例如啊……怀着怨恨死亡的玩家灵魂，依附在一直接着电源的NERvGear……每晚都在练功区徘徊……」
「不要再说了——!」
「哇哈哈，抱歉抱歉，刚刚那个只是轻率的玩笑。虽然我也不觉得会出现真正的幽灵，不过反正要出门，去些好像会发生什么事的地方不是很好吗?」
「呜呜……」
亚丝娜嘟起嘴唇往窗外看去。
在接近冬天的季节里，今天算是好天气。暖洋洋的阳光照耀着庭院的草坪。总觉得这是个最不适合幽灵出没的时间。艾恩葛朗特因构造的关系，除了早晨与傍晚外无法直接见到太阳，不过白天时会有整片充分的光源照亮整个练功区。
亚丝娜面向桐人，抬起下巴说道：
「好啊，走吧!去证明不可能有幽灵存在!」
「那就这么决定了——今天没碰到的话，下次就半夜去哦。」
「绝对不要!我可不帮这么坏心眼的人做便当喔!」
「咳咳，没事没事，当我没说!」
最后又瞪了桐人一眼，亚丝娜才露出笑容。
「那就赶快做准备吧。我负责烤鱼，桐人你把面包切好。」
利落地做好鱼肉汉堡收进午餐盒，两人在早上九点时出门。
踏上庭院的草地后，亚丝娜转身对桐人说：
「让我坐到你肩膀上吧。」
「坐、坐肩膀?」
桐人以慌乱的声音回答。
「因为每次都看着同样高度的景色很无聊啊。这件事以桐人的筋力数值来说很简单吧?」
「这、这应该是没错啦……可是、妳都几岁了……」
「这跟年龄没关系!好啦，又没人在看!」
「是、是无所谓啦……」
桐人露出受不了的表情，边摇头边背对亚丝娜蹲了下去。亚丝娜撩起裙子，往他的肩膀*上去。
「好啰——不过你要是敢转头我可是会揍你喔～～」
「这未免太不讲理了吧……?」
嘴上抱怨着的桐人以轻松的动作站了起来，亚丝娜的视野也一口气跟着上升。
「哇啊!你看，这里可以看到湖泊耶!」
「我看不到啦!」
「那、等等也让你坐到我肩膀上来。」
「…………」
将手放到全身无力般垂下头的桐人头上，亚丝娜说道：
「出发前进!方向北北东!」
坐在一步步走着的桐人肩膀上露出天真烂漫的笑容，亚丝娜深切地感受到，对于这段两人生活的爱惜之情。她毫不怀疑地觉得，现在的自己肯定是在十七年的人生当中，最有「活着」的感觉。
在小路上走了——虽然实际动着脚的只有桐人——十几分钟后，便抵达了散布在第二十二层的其中一个湖泊。可能是被风和日丽的气候吸引，一早就有数名钓师玩家在湖面上垂着钓线。小道穿过围着湖的小丘，虽然距离左手边的湖畔还有点距离，但注意到两人走近的玩家们纷纷往这边挥手。大家全都露出笑容，甚至还有人出声大笑。
「……不是说没人会注意吗!」
「啊哈哈，还是有人耶。欸，桐人也挥挥手嘛!」
「我才不要!」
虽然不停抱怨，但桐人也没有要亚丝娜下来。亚丝娜知道，其实他内心也觉得很有趣。
不久，道路在小丘右边下坡，延伸到深邃的森林之中。他们穿梭在类似杉树的巨大针叶林中，缓缓地走着。树叶摩擦的声音、小河涓涓的流水声，还有小鸟的鸣叫声，为这晚秋的森林景色增添美妙的伴奏。
亚丝娜往比平常更近的树稍望去。
「好高大的树木喔。欸、你觉得可以爬上这树吗?」
「嗯……」
桐人对亚丝娜提出的问题思考了一会。
「我认为就系统上而言，应该办得到——要试试看吗?」
「算了，这就当作下次的游戏题目吧——说到爬上去啊……」
亚丝娜在桐人的肩膀上探出身子，从树木的缝隙间往远处的艾恩葛朗特外围看去。
「外围那边不是到处都有像支柱一样的东西往上层延伸吗?不知道……从那爬上去会发生什么事。」
「啊，我曾经试过喔。」
「咦咦?」
亚丝娜身体往前倾，盯着桐人的脸。
「为什么没找我一起去?」
「那时候我们还没有这么要好嘛。」
「什么嘛，明明就是你在躲我。」
「……我、我有吗?」
「有啊——不管我怎么约你，你连陪我喝个茶都不肯。」
「那、那是因为……啊，先不管那个……」
就像要把往奇怪方向发展的话题拉回来，桐人接着说下去：
「就结论而言是不能爬的。虽然因为岩石表面凹凸不平，爬起来意外的轻松，但爬到约八十公尺左右时，会突然出现系统的错误讯息，还会被骂，这里是禁止进入的区域!」
「啊哈哈，果然不能做坏事啊。」
「这可一点都不好笑啊。那时我因为吓了一跳，手一滑就掉下去了呢。」
「咦、咦咦?这样肯定会死吧!」
「嗯，我当时也觉得死定了。要是再晚个三秒用水晶转移，我恐怕就要被列入战死者名单了吧。」
「这实在太危险了!别再这么做了哦!」
「是妳先提出来的吧!」
在闲聊的这段时间，森林随着脚步越来越深邃。也许是心理作用，鸟鸣声变得稀疏，从树稍洒落的阳光也跟着变少。
亚丝娜重新观察四周的环境，并对桐人问道：
「那、那个……传闻的地点在哪?」
「这个嘛……」
桐人挥动手指，用地图确认现在的位置。
「啊，快了，再走个几分钟就到了。」
「嗯……那、传闻的具体内容是什么呢?」
虽然不想听，但不听又觉得不安的亚丝娜还是这么问了。
「说到这个啊，这是大约一星期前，木匠玩家来这里捡木材时发生的事。似乎是因为这里的木材质量很好，醉心于收集的玩家回过神来，天色已经暗了下来。正当他慌忙踏上归途时，在稍远的树荫中——有个白色的影子闪过。」
「…………」
其实到此为止已经是亚丝娜的极限了，但桐人还是无情地继续说下去：
「虽然原本以为是怪物而有点慌张，结果却不是。是人，而且还听说是个娇小、留着一头长黑发、身穿白色衣服的女孩子。她当时正缓缓往树林的另一端走去。那名玩家才想着，原来不是怪物而是别的玩家啊，并将视线对上之后……」
「…………」
「——箭头，没有浮现出来。」
「咿……」
喉咙深处不禁发出小小的声音。
「怎么可能——男子这么想着往前靠近，并且出声叫了对方，那名女孩突然停下脚步……缓缓地往他这边转了过来……」
「不、不、不要再说了……」
「这时，那名男子发现了一件事。女孩的白色衣服在月光照射下，竟然——是透明的，可以看见后面的树。」
「————!」
拚命压抑尖叫声的同时，亚丝娜紧紧抓着桐人的头发。
「男子心想，要是这女孩完全转过身来就死定了，于是他开始逃跑。当他终于跑到可以看到远处村庄灯火的地方，想着到这里应该就没问题了而停下脚步……微微转过头去……」
「————?」
「身后没有任何人。真是可喜可贺。」
「……桐、桐人这个笨蛋——!」
亚丝娜从桐人的肩膀上跳下来，准备往他背上用力槌下去——就在这时。
白天的幽暗森林深处，在距离两人有段距离的针叶树干旁，出现了一道白影。
亚丝娜强烈地感受到没来由的不祥预感，战战兢兢地凝视着那个不明物体。虽然没有桐人那么厉害，但亚丝娜的搜敌技能也练到了一定的程度。技能的补强效果自动启动，视线集中处的分辨率瞬间提升。
那白色的物体看来像是缓缓随风飘逸着。不是植物，也不是岩石。是布。正确来说，是样式简单的连身裙。在裙襬下看见的，是两只纤细的——脚。
一名少女站在那里。穿着与桐人所说完全相同的白色连身裙，年幼少女沉默地伫立在那看着两人。
觉得自己快失去意识的亚丝娜勉强开口，挤出满是气音的沙哑声音：
「桐……桐人，那边……」
桐人顺着亚丝娜的视线望去，身体瞬间僵硬住。
「这、这不是真的吧……」
少女动也不动，只是站在距离两人数十公尺外的地方盯着这里看。正当亚丝娜有心理准备，若是对方稍微往这里靠近，自己肯定会昏倒时——
突然——少女的身体摇晃了一下。耳边传来砰的一声微弱的声音，少女彷佛没有动能的机器人偶般，以不像生物的奇怪动作倒在地上。
「那……」
桐人的双眼瞬间锐利地瞇了起来。
「才不是什么幽灵!」
如此喊着跑了出去。
「桐、桐人，等一下!」
被留在原地的亚丝娜连忙叫住桐人，但他头也不回地往倒在地上的少女跑了过去。
「真是的!」
亚丝娜逼不得已起身追了上去。虽然还是有点心惊胆颤，但也从没听说过幽灵会昏倒，怎么想都觉得那肯定是玩家。
晚了几秒来到针叶树下方时，桐人已经将少女抱了起来。她的意识还没恢复过来。有着长长睫毛的眼帘紧闭，两只手臂也无力地垂在身旁。为了慎重起见，紧盯着那穿着连身裙的身体，但没有发现有任何透明的地方。
「应、应该没事吧?」
「嗯……」
桐人看着少女的脸庞回答。
「虽说如此……但这个世界既没有呼吸，心脏也不会跳动……」
SAO内几乎将人类生理活动的再现全都省略。虽然可以自发性地吸入空气，也会有空气在气管流动的感觉，但这个虚拟身体并不会有无意识的呼吸行为，心脏的鼓动也是，虽然紧张或兴奋时会有噗通噗通的感觉，但无法感受到别人的心跳。
「不过既然没有消失……那就表示还活着吧。不过这真的……相当奇怪……」
桐人说完便歪着头。
「奇怪?」
「因为碰得到，所以不是幽灵。但是，箭头……没有出现……」
「啊……」
亚丝娜重新将视线往少女身上集中。然而，只要是存在于艾恩葛朗特的动态对象，不论是玩家还是怪物，甚至就连NPC，在被锁定为目标的瞬间一定会浮现的彩色箭头没有出现。至今还不曾遇过这种现象。
「这是某种bug吗?」
「或许吧。要是在普通的在线游戏，这肯定是个需要呼叫GM的状况。但SAO中没有GM存在……而且，不只是没有箭头，以玩家来说她的年纪实在太小了。」
确实如此。桐人抱在双臂里的身体太小了，以年龄来说应该还不满十岁。NERvGear装备原则上有年龄的限制，记得是禁止十三岁以下的小孩使用。
亚丝娜轻轻伸出手，触摸少女的额头。冰冷但*的触感传了过来。
「为什么……这么小的孩子会在SAO中……」
她紧咬嘴唇准备起身，并对桐人说道：
「总之，不能把她放在这里。等她醒来应该就能知道一些事情了。带她回我们家吧。」
「嗯，就这么办。」
桐人横抱着少女起身。亚丝娜则环顾着四周，附近只有一根被砍断且腐朽的巨大树干，找不到任何东西像是少女会在这里的理由。
两人几乎是用跑的顺着原路离开森林，回到家时少女的意识还是没有恢复。让少女躺在亚丝娜的床上并盖上毯子，两人一起在对面的桐人床上并肩坐下。
经过短暂的沉默，桐人断断续续地开口说道：
「现在唯一可以确定，既然能够移动到我们家，那她就不是NPC。」
「是啊……」
经由系统控制的NPC有固定在一定范围内的存在坐标，无法由玩家任意地移动。若是用手触摸或抱住NPC，数秒内就会跳出骚扰警告的窗口，并被一阵令人不快的冲击打飞。
对亚丝娜的同意微微点头，桐人接着做出更多的推测。
「而且也不是启动任何任务的事件。就算是那样，在接触到她的时间点，任务列表窗口应该就会更新……所以说，我认为最有可能的情况是——这孩子是在那边迷路的玩家。」
桐人往床那边看了一眼后，接着说：
「假使没有携带水晶，或是不清楚转移方法，应该是从登入以来就不曾到过练功区，而一直待在『起始之城镇』。虽然我不知道她为什么会到这里来，但在起始之城镇应该有认识这孩子的玩家……搞不好有父母或监护人。」
「嗯，我也这么认为。不管怎么想都不觉得这么小的孩子会独自登入。应该是跟家人一起来的……如果平安无事就好了。」
彷佛要将最后一句话吞进嘴里，亚丝娜转头看向桐人。
「欸、她的意识会恢复吧?」
「嗯，既然没有消失，就表示跟NERvGear之间还有信号往来。现在应该跟睡眠状态很像，所以，应该再一下就会醒来了……吧。」
虽然用力地点着头，但桐人的话语中仍带着期望的色彩。
亚丝娜起身，跪到少女所躺的床前，伸出右手轻轻抚摸着少女的头。
虽然是在这种情况下，但她还真是个美丽的少女。与其说是个人类的小孩，她所散发出的气息还比较接近妖精。肌肤的颜色是接近雪花石膏的细致纯白，长长的黑发闪着艳丽的光芒，以及带有异国风味的清晰轮廓。若这孩子睁开眼睛露出微笑，肯定会很有魅力吧。
桐人也走到亚丝娜身旁坐了下来。他战战兢兢地伸出右手抚摸少女的头发。
「应该还不到十岁……只有八岁左右吧。」
「差不多吧……绝对是我见过最年少的玩家。」
「是啊，虽然我之前认识一个驯兽师少女，但她应该也有十三岁了。」
这第一次听说的事情，让亚丝娜不禁盯着桐人的脸。
「嗯～～原来你有个这么可爱的朋友啊。」
「嗯，有时会传传邮件……啊、只有这样喔，我跟她之间是清白的!」
「是这样吗?桐人可是很迟钝的呢。」
接着便生气地转过头去。
仿佛察觉到气氛开始变得有点奇怪的桐人起身说道：
「喔，已经这个时间了啊，我们来吃中餐吧。」
「我晚一点再好好跟你问清楚这件事。」
瞪了他一眼，亚丝娜也跟着起身，决定现在先放桐人一马并露出了笑容。
「好，吃便当吧。我来泡茶。」
晚秋的午后时光缓缓过去，即使到了从外围洒入的红色阳光都完全消失的时间，少女仍旧沉睡着。
拉起客厅的窗帘，打开壁灯后，走了一趟村子的桐人也回来了。他无言地摇摇头，告知没有得到任何有关少女的情报。
两人都没有愉快享受晚餐的心情，两三下解决掉简单的汤与面包，便开始确认桐人买回来的几份报纸。
虽称为报纸，但跟现实世界的那种一叠纸张的报纸不同，而是只有一张杂志大小的羊皮纸。纸的表面有系统窗口型的屏幕，能以网页的模式切换显示收集在内的情报。
也因为是由玩家经营的游戏攻略网站，内容非常多样化，从新闻到简单的导引、FAQ，还有道具清单。其中也有找东西、寻人的字段。两人觉得可能有人在找寻少女，所以焦点都放在这个部分。然而——
「没有耶……」
「嗯，没有……」
花了几十分钟看完所有报纸的两人，失落地看着对方。如今只能慢慢等少女清醒后再问问她了。
若是一般的夜晚，两人经常会闲聊或玩着简单的游戏直到深夜，或出门散步、做些平常不会做的事。但是今天完全没有那种心情。
「今天就早点睡吧。」
「嗯，也好。」
桐人也同意亚丝娜的提议。
关上客厅的灯进入寝室。因为其中一张床让给少女使用，两人只好一起睡另一张床——事实上每晚都这样——两人匆忙地换上睡衣。
将寝室的壁灯关上后，两人便躺上床去。
桐人拥有许多特别的专长，而迅速入睡应该也算是其中之一。正当亚丝娜转身想跟他聊一下时，他已经发出规律的呼吸声睡着了。
「真是的。」
亚丝娜低声抱怨，翻身面向另一边躺着少女的床。黑发少女依然在淡蓝色的黑暗中持续沉睡着。虽然到现在为止还不想思考少女的过去，但这样看着她，思绪总会往那个方向飘去。
如果少女至今是跟父母或兄姐等监护人一起过日子倒还好，但若是独自来到这个世界，两年来都在恐惧与孤独中度过——这种日子对仅八、九岁的孩子来说，肯定难以忍受。如果换成自己，可能早就疯了。
搞不好——亚丝娜想象着最糟的情况。要是少女在那座森林中徘徊、昏倒的原因，是因为她的精神状况所造成。艾恩葛朗特当然没有心理医生之类的，也没有可以求助的系统管理者。要完成攻略至少还要半年，而且那不是只靠桐人跟亚丝娜的努力就能办到。两人目前离开了前线，还有包含两人在内的部分玩家等级太过突出，造成难以组成均衡的队伍也是理由之一。
不论少女抱持多么深刻的痛苦，自己都无法帮上任何忙——这么一想，无法承受的痛楚突然袭上亚丝娜心头。她无意识地走下床，往沉睡的少女身旁走了过去。
抚摸少女的秀发一会，亚丝娜轻轻掀开棉被，躺到少女的身旁，用双臂紧紧抱住那小小的身躯。虽然少女的身体还是一动也不动，但表情似乎变得比较柔和了。亚丝娜轻声地说：
「晚安，希望妳明天能醒过来……」
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