?慈恩寺的入学考试沿袭了隋朝的科举制度，考试地点管理很严，僧人们事先被脱光，扔进一间狭小的禅房内；每间考室配有一名监考官，这些监考官都由官府指定，通常由军人担任。李治是主考官，全程参与了相关事宜。
梦青将和尚带至知客院，嘱咐几句，便匆匆离去。知客院一半的地盘被考生占据，另一半是见习弟子，他们在知客院负责处理俗家事务，岗位上待满三个月，便有机会转正。还有几间禅房，房内主人整日大门不出二门不迈，显得神神秘秘。要不是梦圆有几次看到有杂役往房内送去饮食，还真以为这些禅房都是空房。
考生共有二十几人（这个数字在上山以前更为庞大），二十几人中有一半是纨绔子弟，他们大都配上书童，住上上等的禅院，美其名曰体验生活；另一半是各地庙宇培养的新兴和尚，这些人都手捧佛经，一副如临大敌的样子。参与本次考试的还有一伙强盗，这些强盗祖籍在大西北的戈壁滩，强盗中为首那人叫刘大海，三岁就随着父亲在家门口剪径，多年来打家劫舍烧杀抢掠，无恶不作，声名远扬。法明禅师在西北宣扬教义，听滩上不少百姓反应过这伙强盗的恶贯满盈，禅师突发奇想：佛法教人放下屠刀立地成佛，我试试能不能感化这伙强盗弃恶从善？戈壁上荒无人烟，戈壁更是错综复杂曲曲折折，强盗都骑高头大马，来无影去无踪。和尚凭着路人的指点和强盗马蹄留下的脚印以及自身满腔为善之心向强盗窝寻去。
自从那件事发生之后，大海在悔恨之下常回想起自己曾经的生活，他有一个信念：没有法明，就没有自己。那天他刚率领部下劫持了官府的一批军马，马上驮了很多军用物资和创伤药，物资无关紧要，创伤药对于受伤久治不愈的兄弟确是福音。复仇的快感让手下们都很兴奋，他们不停挥舞长刀兵刃，大声嚷嚷，对战利品争来抢去。当时的天气酷热异常，已经有半年光景滴雨未下，大海也想起了那天的太阳，火红火红地挂在天边，烧的大海脸庞下滴出哗哗的汗，大海可以容忍手下的恣意妄为，却忍不住这天然的焦灼，他唾口唾沫，骂到：“贼婆娘！这鬼崽子老天！”大海命令手下将物资收纳，自己回寨内阴凉处开始思考黄土寨的未来命运。
抢劫军马是件风险很大的事，漠北平叛的李多恹是朝廷将领，治军威严，经常在漠北驰骋围剿流匪。黄土寨由大海和大海父亲两手建立，浸*了两代人的心血，可惜还是没抵过朝廷大军的疯狂进攻，大海父亲年老体迈，逃跑不及，被一箭射中了臂膊，倒在拥挤的兵群中，大海为了保存实力独自率领部下突出包围圈，往更深的戈壁滩里逃窜。不几日就听说盗匪头子的头颅被悬挂在原黄土寨寨旗上，面孔已经被马蹄踩踏地面目全非。“那是我父亲！李多恹这个孬种！”刘大海坐在新建立的据点头把交椅上，愤怒地捶了下桌面。
黄土寨经营多年的地盘被军队一把火毁的七七八八（不少兄弟在那娶妻生子，建立了家庭），想要东山再起希望渺茫。黄土寨成了东奔西走疲于奔命，以天为被以地为炕的野寨。寨子外又有不少人冒着酷暑争夺起来，这些人原来都是各地大小山寨的头领，被灭后投靠了黄土寨，平日里指手画脚养尊处优惯了，又各自为政，巴不得多争些利益，对大海这个一把手一点也不买账！“呸！”大海狠狠唾到，难道能指望和这些人联手对抗官府吗？角落里还坐着一个头领，对眼前哄抢的场景视而不见，大海记得这个人，他率部投奔寨子不久，容颜苍白，少言寡语，从不参与寨子会议，今天这些收获还是得益于他——他的一名部下探得了军马的行迹。
大海召集所有的人，在仓促建成的寨内开了一个会议。“你们这些人”大海指着在场每一个头领，骂到：“除了想着为自己谋些私利，打仗火拼关头有什么用？一个个都他娘跟孬种一样缩在后面！”那些头领挨了骂也一样缩起头，仿佛他们只会这一门技能。大海又唾骂到：“你们谁！谁能告诉我还怎么打朝廷的平叛军？就凭你们？还他娘比不上我一根手指头！”大海心中暗暗做了个决定，明日就驱赶这群人当先锋，出了寨子营地在戈壁上跟李多恹决一死战！帐下头目们把头埋的更低，不打算在会议结束前吐一句话。“我看也不必急，”寨下一人在人群中答到，大海看去，正是那个投奔不久的头目。那人说罢从众人中起身，对着台下一群人说到：“我的部下还探到一个消息，定远城那边的突厥又大举来犯，朝廷大军将领李多恹今晚将连夜回营率军抵御，这对于我们是个大好机会。”那人带来的消息在寨中引起轩然大波，不少头领悄悄靠近帐子门口，打算今晚就率领部下连夜逃走。大海警觉到：“此事当真？”“寨主不信，可召集我那部下一问就知道了。”不久那人的部下站出到人群正中，发誓道自己打听得来的消息千真万确。父亲的死状又浮现在大海面前，大海禁不住大喜到：“那就听你吩咐，今晚就去率部埋伏！”会议上，大海和每一位被安排参与此事的头目都喝了一杯结义酒，跟那个面色苍白带来这个好消息的头目更是歃血为盟。之后的事情就跟预料中的一样，大海一干人中了官府的埋伏，黄土寨最后的力量全军覆没。
“你就是李多恹？”大海瞪着眼前人，此刻他已全身被缚沦为了阶下囚。那个面色苍白，自称是山寨被灭前来投奔，又引着众人一路夜行踏进埋伏圈的盗贼头目正是李多恹。
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