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姬德昌美梦没成真，还被人捆成粽子扔在地上，他想喊，嘴被破布塞着，想弹腾浑身上下捆得死死地，不由他，好不容易挨到天亮。天亮了也没人来他家，要不是他老婆带着瓜娃从娘家回来，他死到屋里也没人知道。
他老婆在娘家两天里，心里一直不净，总觉得自己办了个荒唐事，没法跟人说，今儿一早就嚷嚷着要回来。娘家舅就牵了毛驴送她，到家时已是日上中天。一路上老婆的心里还是不安生，她怕娘舅进门看到啥，路上几次跟娘舅说她想走回去，娘舅就奇怪了，说：“姐姐，你今儿咋了，平日里你一步路都怕走，说走得慢，嫌霂齉人，今儿咋偏想走路？这还有十几里山路，难走得很，你那小脚还不咯噔到天黑了。”她也不再好说啥，心里乱糟糟地看啥都不顺眼，傻瓜娃却一路乐得又蹦又跳，手里拿根葛条抽抽这儿打打那儿，嘴里还嘟噜着“花喜鹊，尾巴长，娶了媳妇忘了娘；花喜鹊，尾巴长……”到了村口就能看见她家，娘舅突然说：“大门敞开着，屋里可能来客人了。”老婆看见门开着，心里却安然了，她晓得门开着证明他们在院子里干啥，就少了那一层的担忧。但一行人进了院子，就看到他们的大黄狗死在了地上，地上一滩血，那傻瓜娃抱住狗头就哭。娘舅立刻各个屋子查看，在外甥媳妇房里看到了奄奄一息，蜷蜷睡在地上的姐夫。顿时院子里乱成了一锅粥，他们折腾半晌才把姬德昌弄醒，姬德昌睁眼看到老婆跟妻弟，不知说啥好，哇地一声嚎啕起来。他老婆的窝瓜脸皱成了柿饼，下了一层霜似的，要多难看有多难看。她一反常态地胖乎乎的手插着水桶腰，挺着凸起的大肚子，冲老汉发威：“咋咧咋咧！谁做下的事？是谁？！作孽呀，谁这么作孽？瞎好也算个文曲星，就这样糟践！咹！谁？谁？……”街坊四邻闻声也都过来，议论纷纷，问姬德昌到底咋回事，姬德昌抽搐着说夜个黑来土匪了，拿的大刀，掳走了郑竹青。邻家有人说，夜黑好像听到一些动静，不会是土匪吧？你们再查看查看，有没有丢啥值钱的东西。那老婆子听这话着了忙，赶紧翻箱倒柜地查看起来，翻了一整，坐在椅子上，长出一口气，说道：“好我的咣当！万幸万幸，没丢啥东西。”众人就奇怪了，好事者问姬德昌：“秀才，既然土匪来咧，你不赶紧躲起来，跑到儿媳妇房里做啥？”“是啊，这伙土匪也就是奇怪，既然进了人家屋，又啥啥都没动，就掳走一个女人，能值个啥钱？哪里来的土匪，真他妈的奇了怪？”众人都看姬德昌，姬德昌放声大哭，疯了一样，众人也只得各回各家去了。娘家兄弟纳闷，也不好多问，摇着脑袋走了。姬德昌的老婆恶狠狠地盯着死老汉，欲哭无泪；他们的瓜儿子发现不见了媳妇，就跑到他爸跟，摇着他爸的胳膊要媳妇，这会儿的亚元先生死的心都有，他想咳声叹气也没理由。一直到了晚上，瓜儿子已经喊着要媳妇喊得睡着了，他们两口子才算静下来。老婆子说他：“好好的日子不好好过，你偏寻歪门邪道，鬼鬼怏怏，这下就对了，媳妇也丢了，姬家面子也丢了，安生了吧？！”姬德昌听了老婆抱怨的话，脊梁骨都是凉的，他支吾了半天，说：“明、明天我去县里报官，一定出这口恶气。”他说这话没有一点分量，大概只有他自己听得到，老婆子气得直摇头，说：“没丢东西丢人啦！”
这个时候他突然想起了放羊娃郑竹剑，骨碌一下从床上爬起来，下床提拉上鞋子就往羊圈跑。羊圈离家一里路，是个就着三孔旧窑洞打了围墙的院落，两窑洞圈养，一个小点的住着羊倌郑竹剑。平日里是郑竹青一日两次给他弟弟送饭，送的无非就是些玉米糁糊糊，几个窝窝头，一小碗腌咸菜——雪里蕻或者红白萝卜，有时是竹青去挑的花花菜。羊倌一年四季住在这儿，东家一年难得来一趟，若非听说羊下羔了，他绝不会踏进羊圈半步。郑竹剑在这儿夏天遭蚊虫咬，冬天受寒风袭，村里人很少有人知道他是咋样过活的。没人知道他的姓名，都叫他放羊娃或者羊倌，人们见他时，他不是赶着羊就是背着草，穿一身很破烂的衣服，但衣服却总是干干净净的。他头发很长，但不想人们想象的那么蓬头垢面，脸是净的，头发是顺溜的，这些都是他姐姐的功劳。姐弟俩被姬德昌一只山羊换回来，先头还有人说化不着，两个累赘，他姬亚元这回的算盘珠子没拨好！没过多少时候，女娃出落得像春野里的桃树，聘婷婀娜，男娃挥舞着柳枝吆喝着一群羊，这下村里人可是羡慕得很，“把他的，亚元就是亚元，看他眉眼没怂向，目光着实远得很嘛”，不吭不哈拾了个大便宜，嗨，有看法，没办法，谁让咱眼拙呢。竹剑把姐姐当做母亲，竹青把弟弟看做靠山，姐弟俩相依为命，默默地忍受着风霜严寒的侵袭和人世间那不公平的伤害，忍受再忍受，流泪再流泪，他们把美好的希冀托付给夜空的星斗，托付给春日里的阳光，托付给长夜里的美梦。姐姐爱唱歌，弟弟好凝思，如画山河是公平的，五彩云霞是公平的，他们可以任意欣赏，他们可以任意梦幻。青山绿水，斑斓色彩映衬着他们一天天长大，一天天变得英俊美丽，变得让人妒忌，也招来恶魔的窥视。白天他正在山洼里放羊，来了一群骑马的匪兵，又是杀羊又是抢羊，还暴打了他一顿。他心里一直想着姐姐的事，根本顾及不了许多，他看着远去的匪兵，擦了嘴角的血，并没有为失去那几只羊而伤心难过。他知道自己该怎么做，他豹子哥对他说过，让他无论如何都要忍，他说，“小不忍则乱大谋”，他对豹子哥的话坚信无疑。日薄西山时，他才赶了羊回来，站在土窑前眺望着村里，他脸上露出一丝笑意。他知道今儿没人给他送饭了，也不会有人给他唱歌了，他在土坎上坐了很长时间。这时候的郑竹剑刚就着野小蒜吃了姐姐昨天送来的窝头，喝了自己用砂陶罐烧的开水，卧圈在铺了软草的土炕一角想心事。姐姐告诉他说，以后要他好好照顾好自己，她要跟豹子走了，那怕死也得走！她说的很坚决，但眼睛里却噙着泪水。竹剑晓得一切，他很明白事理，支持姐姐的决定，他不能看着姐姐被他们姬家欺负死。他告诉姐姐，你放心去吧，甭管我，你走了后我会想办法也离开这里……一天没有见到姐姐，他明白怎么回事，心里替姐姐高兴，也开始盘算自己的路了。静静的春夜，静静的山野，黢黑的土窑洞里一个少年在思想着，他想的什么没人知道，就像山里有多树木也没人知道，只能说是太多太多。
姬德昌打着灯笼，气急败坏地沿着小路走向土窑洞，地上的蔓草几次绊了他的脚。
他一到羊圈，他也不喊一声羊倌，就进到羊圈里他仔细地数了羊，四十二只，少了五只，他问放羊娃郑竹剑道：“咋回事？羊呐？那五只羊呐？”浑身是伤的羊倌告诉他说：“羊被当兵的拉走了三只，杀吃了两只。”“啊！”他一听羊被当兵的吃了、拉走了，立刻大发雷霆，好像几只羊的损失要比他的命都厉害，他从窑壁上取过放羊鞭子，使劲儿抽在羊倌身上。羊倌一声不吭，任他发泄，他打得手脖发软才停了下来。
回到家里，他气得跟吹猪似的，老婆子听说了又是一场如同丧了考妣似的嚎啕。这一夜他合不上眼，想着去见华原县该咋办的问题。从没打过官司告过状，他信奉“不与人争讼”的中庸信条，耻笑过那些争讼斗得乌眼鸡似的人，说他们都是些没楞水，没涵养，没羞丑，没廉耻的货，是粗人，不晓得“道德”和“品德”是做啥的！现在轮到自己了，他考虑的更深，深的很了，他就反思了：“我一介平民，没权没势，也没跟谁结过仇，为什么贼人盯上了我？我在我屋里还得遭暗算，是何道理？这官一定得报！‘当官不为民做主，不如回家卖红薯’，何况我并非好事之人，安分守己，十里八乡谁不知道？虽说没做啥太多的好事，可也没做过啥坏事，官家也得同情我的吧？”眼睛照的是别人，他根本看不见自己美丑、长短、坏好，一直自己为自己辩解开拓。但听到夜鸟的叫声，便捂住耳朵，他需要的是公鸡啼叫。这个夜晚对他来说很漫长，长的没边没沿……
第二天一早，姬德昌就去了城里。当他看到虽然失修但还巍峨的衙门所在时，有些胆怯，两边的青石狮子张大着口，似吼似说话，他弄不懂，唯一想到的是那句“天下衙门朝南开，有理没钱甭进来”的民谣，下意识地摸摸揣在怀里的二十个大洋，便有了些底气，抬眼再看台阶上的大门，就觉得“现场气氛”和蔼多了。他想去敲县衙门前的鼓，看了一整也没看到什么可敲得鼓，守卫见他鬼鬼祟祟，畏畏缩缩，想上前又不敢，过来问他：“你要做啥？这是县衙，闲杂人，走远些！”说着推搡了他一把，他本来战战兢兢地，被人一推就倒在了地上。他哇地一声哭了起来，哭了两声便喊了起来：“冤枉啊～～冤枉！我要告状～～我要告状～～我要面见父母官大人～～”弄得那个守卫莫名其妙，冲他喝道：“你这人好没道理，看你像个读书人，咋还就撒起泼了？起来，起来！”这时知县大人刚好要出门，看到了这一幕，就命那个守卫把他扶起来。那守卫扶起了他，对着知县敬了个礼，清脆的声音道：“知事大人早！”姬德昌看见了，立刻又跪倒在地，嘴里叫喊着：“知事大人，你可得为小民做主啊！啊～～啊～～呵呵！呜呜～～呜～～呜呜～～！”
知县张献礼吩咐守卫把他扶进大堂，左右人都齐了，他端坐在文案后，开始升堂。
县衙还是前清时模样，坐北朝南，大门前有一道照壁，画一四脚兽，照壁稍后，东南两方，各有牌坊为东西辕门。由辕门进来，正中是大门。大门有三个，一个正门，两个侧门，上面画有门神。门上方有一匾，额题：“华原府衙”。正对着大门，距大门十来步是二门。正门上有匾额，额题为“仪门”，仪门之内是天井，中有一牌坊，由牌坊直入，经过相当距离便是大堂。大堂中央是暖阁，暖阁当中横摆着公案和高背椅。只是高背椅后墙壁上的壁画换成了“天下为公”四个大字。张知事坐在正中间的高背椅上，左下侧是文案，右边站着威风凛凛的班头——保安团团总张子行。
张知县问：“在下何人，有何事？状告何人？一一如实报来！”
众衙役：“威——武——！威——武！”
姬德昌那里见过这阵势，早吓得浑身哆嗦，他明白到了这里，不说不行，他还知道，自古衙门朝南开，有理没钱甭进来。他哆嗦着抬起头，正碰上张知县犀利的眼睛，吓得赶紧低下头。
张知事再次问：“问你呢，回答问话！”
姬德昌慢慢地抬起头，哆嗦着从怀里掏出一把银元，他战栗着站起身，旁边的衙役问：“做啥？！”他对问他的人报以比哭还难看的笑脸，想说啥说不出来，手指指堂上，衙役明白。
张知事说：“原告，你有话就说。手里拿的啥，呈上来！”
姬德昌这才想上前，一个衙役过来，拿走了他手中的银元。这时姬德昌心里有点后悔，应该多带几块银元了。衙役把银元放在知事文案上，知事只扫了一眼，威严地说：“这是华原县大堂，你这些银元啥意思？嗯！想贿赂本官不是！现在是民国了，你想做啥，直说！敢有半句不实之词，定不轻饶！讲！！”
衙役们附和着：“讲！讲！讲！讲！！！”
姬德昌又趴在地上磕头，半晌才支吾着说道：“小民姬德昌，家住下河湾村，曾中过乡试第二名，家有八十亩多水地，几十只山羊，是个安分守己良民。昨晚——啊不——前晚上半夜闯进土匪，抢劫了我家，还杀了我家的大黄、黄狗。小民一向安分守己，知书达理，从不与人争讼，并无仇家，现遭此浩劫，实是悲惨啊！请青天大老爷给小民做主啊！还有，我家的五只山羊被当兵的杀吃了两只，拉走了三只，总共五只，也请青天大老爷为小民做主啊～～！”
张知事说：“原告，你一个一个说，还是亚元哩，很有学问的吗。你说，你家遭匪，被抢了，可有证人？被抢了什么？把过程说说吧。”
姬德昌答：“被抢了、抢了、抢了儿媳妇。还杀了大黄狗，真的。”
张知事：“再没抢其他？比如钱财？”
姬德昌：“没，再啥啥都没抢。”
张知事问：“抢了儿媳妇？那你儿子呢？还有其他人呢？还抢了什么东西，一五一十，细细道来，不可漏过一点蛛丝马迹。”
姬德昌答：“知道。当时家里只有我跟儿媳妇，儿子跟他妈去他姥姥家了。还有放羊娃郑竹剑，他在羊圈睡。”
张知事：“哦，儿媳妇？还有个弟弟叫啥？放羊娃？”
姬德昌：“郑竹剑，是我的放羊娃。”
张知事：“儿媳妇——弟弟——放羊娃——原告，我问你，具体咋回事，你一一道来。”
姬德昌：“他们姐弟俩是我买的。”
张知事：“什么——买的？咋买的？”
姬德昌：“很多年前，我用一只山羊换的他姐弟俩。”
张知事：“一只羊换的姐弟俩。嗯，你还是个人贩子，你罪大恶极！一只山羊换俩人，你咋恁会做生意，能死你了，我给你一头驴，你去给我换给啥？！”
姬德昌：“这……这……”
张知事：“这什么这，这就不行了？你老实交代，你都贩卖过多少人？”
姬德昌：“不不不、不，不是那样的，是这回事……”他支吾着讲了买人的经过和童养媳的来历以及放羊娃的关系。
张知事问：“童养媳就是童养媳，童养媳也是你儿媳妇，你媳妇的小舅子你就可以让他放羊、住羊圈？”
姬德昌：“……”
张知事：“原告，既然你来告状，状告的何人，报上名来。”
姬德昌：“土匪。”
张知事：“土匪？土匪也得有名有姓，或者那里那个山的土匪。”
姬德昌：“不知道那里那个山，是进我家的土匪。”
张知事问：“土匪进你家，当时你在哪儿？看到了什么？土匪几个人，那什么武器？”
姬德昌答：“土、土、土匪……当时，我、我在、在……”
张知事不耐烦，问：“在哪？”
姬德昌答：“在儿子房里、里。”
张知事：“你说你儿子不在家，去他姥家了，你去你儿子房里做啥？谁在房里？”
姬德昌：“……”
张知事：“说！”
姬德昌：“儿媳妇郑竹青。”
张知事：“就她一人，还有谁？”
姬德昌：“就她一个。”
张知事问：“哦，原告姬德昌，你说土匪是半夜来的，那么半夜你在儿媳妇房里做啥？！如实道来！你跟你儿媳妇都做啥了？！”
他一个小土财主，那里见过这阵势，以前只是听人说对簿公堂，他就以为公堂就是讲理的地方，没想到自己一到这儿就觉得不是那么回事了。大人问话就问话，还打破沙锅问（纹）到底？咋说？敢如实说吗？绝对不敢。可是不说今儿来做啥了，但是说了后果不堪设想，后悔就不该来！他心里暗暗骂老婆，狗日的老婆子，你要害死我啊！我死了你就是寡妇，能啥呢……
衙役们偷偷地相互看着发笑，姬德昌浑身颤抖，大堂上又严肃又很惹人发笑，但没人敢笑出声来。姬德昌万万没料到自己这个原告竟会弄到如此尴尬境地，他头上的汗珠啪嗒啪嗒往下掉，他的胳膊支撑不住身体了，他忽地趴倒在了地上。张知事并不以为他可怜，还以为他故意捣蛋，惊堂木把文案一拍，说：“呔！你个大胆刁民，一大早竟敢跑到大堂来糊弄本县，来人！”衙役们异口同声：“在！”姬德昌这会儿晓得喇叭是铜锅是铁了，忙跪起摇摆着两手，嘴里哆嗦着说道：“各位爷、各位爷，听我说、说说。”众人这才止住脚步，听他继续说：“知事大老爷，各位官爷，”他拱着手向华原知事和众人作了一圈的揖，然后说道：“我在跟儿媳妇说话、话话。就听到、到到、到……”张知事又把惊堂木一拍，吓得姬德昌赶紧说：“我跟她喝、喝酒、酒。”张知事哈哈大笑，吓得姬德昌面如死灰，他觉得自己的小命今儿玩完了，磕头如鸡叨食。张知事这时似乎对姬德昌不感兴趣了，他问道：“姬德昌，你还说你是亚元？！说明你也读过圣贤书，你的所作所为，敢说是圣人的弟子？扒灰还竟敢跑到县衙来告状，不给你点颜色你不知道啥叫主持正义，为民除害！”说着他把姬德昌的银元抓起扔在地上，说，“作为读书人，好的没学会，坏毛病一身，大堂上竟然行贿，没脸没耻的东西！来人，打出堂去！！”姬德昌吓得魂都飞到爪哇国去了，起身就往外跑，幸亏跑得快，脊背屁股挨了几下，到了街上还惊魂未定，仍听见衙役们哈哈大笑。
姬德昌在县衙遭了莫大的羞辱，被打出来后，死的心都有，恨不得有个地缝钻进去。这时刚好街上走来一个叫花子，边走边打竹板，嘴里念念有词：“……打竹板，响连天，听我把我的恓惶喧一喧。我想睡觉没床板，我想喝水没水碗，我想上吊没绳索，我想吃饭没人管。这一天，这一天我来到黄龙县，一大早我去瓷器店，买了一个大老碗，出门遇到一阵风，一下子摔烂了大老碗。哎呀，我的妈哎！我想跳河水太浅，我想碰死嫌不婵，我想走路崴了脚，我想过桥大水漫……”叫花子有意无意地还绕着姬德昌走了两圈，可把姬德昌鼻子都要气歪了。他拉着毛驴灰土土地出了城，沿着沮河边的土路进了锦阳川，确实有些“天净沙”的景致。
回到家卧倒就睡，老婆喊也不招，到半夜里他突然有了想法，兴奋地忽地坐起，老婆说：“你得是惊了，一惊一乍的！”他说：“我咽不下去这口气！”老婆说：“咽不下又能咋？”他说：“我想起了呼延风，对就是呼延风。他神勇有谋，替天行道。我去求他，或许能替我出气。”老婆说：“你是不是疯了，呼延风能替你出头？我不信。”他说：“我已经想好了，明儿我带着放羊娃去，他就会替我做主的……”老婆子懒得理他，翻过去睡了。
第二天，他真的带着放羊娃郑竹剑去了大槐树庄。
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