?告别了慈母、妻女和弟弟，刘裕第三次离家出行。这一次，他没有了童年时的迷惑恐惧，没有了少年时的浮躁冲动，心情平静如水。
“就算又一次失败也无所谓。不管跌倒多少次，我还是会爬起来再往前走。”
心中抱着这样的信念，刘裕带着荐书前往北府投军。
此时的北府兵，已经不再由创始人谢玄掌管。那位在淝水大战中威震天下的军神，在战后的第五年——太元十三年（３８８）正月病逝。此后北府兵一度由谯王司马恬统领，谯王恬病死之后，天子派遣亲信王恭出任青兖二州刺史，接管了这支人马。
虽然比不了谢玄时代的北府新军，但此时的北府兵，仍是当之无愧的晋国第一强兵。对于相党来说，也是近在咫尺的威慑力量，发挥着足以影响天下大局走势的巨大影响力。
由于有王谧的荐书，刘裕很快得到分派安置，成为了冠军将军孙无终麾下的一名司马。（军事辅佐官之一）
孙无终是北府兵初建时的老将，当时与刘牢之、何谦等七人并列为一时之骁勇。经过近二十年的戎马生涯，七将仅剩下刘牢之、刘轨和他三人而已，算得上是军中的元老级武将。
“不必有大功，但一定不能有大过。”
这句话是无终时常挂在嘴边的口头禅，多年沙场生涯中，他从未立下过对战局产生重大影响力的奇功，只是熟练运用正统的兵家常理，几乎每次出阵都能以六分胜局收场。凭借着小功劳的不断累积，再加上韬光养晦不露锋芒，他的职位也年年稳步上升。总之，无终堪称是北府众大将中最识时务、精通世情的一人。
这一年，他刚满五十岁，身躯逐渐发福，两鬓也已花白，但仍具有武将的威严风度。当接到安插刘裕的通知后，他虽然表面上毫无怨言，但在内心却不禁嘀咕：
“这又是个有门阀背景的无能之辈吧！”
来自江东第一王族王家后人王谧的亲笔荐书，令无终有了这样的想法。混迹社交圈多年，他也深深明白士族相互举荐的黑暗内幕。出身名家的纨绔公子，假如无法依靠品德、学识博取声望，就只有投身军旅，借着军队的战绩为自己镀金，再以“儒将”的姿态摇身一变，重又成为上流社会的宠儿。
有了这样先入为主的看法，无终对这位新上任的司马也没有给与足够的重视。对此，刘裕并不抱怨，在这段时间里，他终日在军中奔走，对军队的组织运作进行深入了解。并尽量多结识下层兵士杂役，了解军心和各种疾苦。
两三个月以后，刘裕的名声渐渐在无终军中传开，不少人都开始对他抱持好感。
“刘司马，为人不错！”
这样的话当然也传到了无终的耳中，老将无动于衷的“哦”了一声，但从此也暗暗留意起了刘裕。
“前几天木柴用尽了，正在发愁，想不到刘司马居然亲自帮忙砍柴，干的又快又好！”
火头军这样说。
“上次有匹烈马发疯，在营里乱踢乱咬，十来个人都制不住他。刘司马一上场，很快就驯服了疯马，真是神了！”
马夫这样说。
“夜里在营外巡逻，不料遇见豺狼袭击，幸好刘司马一箭射杀了狼，要不然我可真是小命难保！”
哨兵这样说。
听了士兵们的话，无终心里不由得隐隐吃惊。
“这个刘裕似乎不是一般人。不过，还得再观察一段时间才能做出结论。”
无终这样想着。与此同时，晋国的形势也渐渐风起云涌，发生了一系列的重大事件。
太元二十一年（３９６）九月二十日，天子在建康宫清暑殿突然驾崩，朝野内外一片骚然，围绕着新王朝的权力继承问题，一场勾心斗角的闹剧在京师大张旗鼓的揭开了帷幕。
就在皇帝晏驾的当晚，相王司马道子的宠臣中书令王国宝潜往禁宫，企图私立遗诏，被侍中王爽发现斥退；第二天，相王又在府邸中召集几位重臣，商议由他自己继任帝位。
“孤王是先帝的同胞弟，历来都担任辅政的重任，如今先帝突然驾崩，又未曾留下遗诏，自然是由孤王继承先帝之职，以安定大晋社稷！”
群臣为之默然，唯有护军将军车胤走到会稽王身边，附耳说出了这样一番话：
“大王想要继位，吾等小臣自然没有异议。但是，假如京口方面发生突变，不知大王有何良策？”
所谓的“京口方面”，指的就是驻节京口的青、兖二州刺史王恭，他是先帝的妻弟，一向对道子一党深恶痛绝，手上又掌握着天下无敌的北府精兵。一提到他，会稽王道子立刻变得脸色苍白。
在权衡利害之后，道子不得不忍痛放弃了帝王之梦，拥立年仅十五岁的太子司马德宗为帝，自己则拜领了“太傅、扬州牧、假黄钺”的身份，成为囊括朝中大权的摄政王。
然而，这位新天子司马德宗，却是一位天生聋哑的弱智儿，就连冷热饥饱之类的感觉都无法体会，饮食起居完全不能自理，幸好有同母弟琅琊王司马德文天天陪伴照料，才勉强不失天子的威仪。
不久，青兖二州刺史王恭进京参加先帝（谥号孝武帝）的葬礼，对国事的荒废感到心痛不已，叹息着说：“宫室的屋梁虽然是新的，但我却有社稷沦丧的悲伤！”多次在朝堂指责道子手下的王国宝一党误国。王国宝堂弟王绪向国宝进言伏兵诛杀王恭，国宝担心引起天下清流的骚乱，没有采纳；与此同时，也有人向王恭请求调北府兵进京诛杀“二王”（王国宝和王绪），但因为亲近国宝的豫州刺史庾楷突然在王恭领地边境陈下重兵，王恭也不得不就此作罢。
十月十四日，孝武帝下葬隆平陵。抱着满怀感慨和伤痛，王恭终于结束了在建康都的逗留，返回京口。在送别的酒宴上，他情真意切地向会稽王作了最后的谏言：
“主上暗弱，辅政的重任，就连伊尹和周公都很难做好，希望相王能亲理万机，广纳直言，远离逸乐和小人！”
然而，这句“远离逸乐和小人”却让二王更加如坐针毡。
“和王贼不能共存了！”
第二年，东晋改元为隆安元年，就在这一年的四月里，王国宝向道子进言裁减藩镇兵权，天下流言四起，人心惶惶。王恭下令部属缮甲勒兵，上表请求北伐，以图试探道子的真意。但是，道子却以天子的名义下诏说盛夏出兵妨碍农事，让王恭立刻解除军队戒严。这件事，终于使王恭下定了清君侧的决心，于是联合荆州刺史殷仲堪发起兵谏。在两大强藩的压迫之下，道子不得不诛杀二王向王恭请罪，二镇这才收兵返镇。
但是，此时在三吴之地，却发生了一件出乎所有人意料的兵变。王恭在兵谏之前，曾经送信给隐居三吴的前司徒左长史王廞，让他在东土招募兵众，配合二镇的并谏。王廞于是变卖家产，举旗宣布讨伐二王，三吴之地士民饱受国宝奸党剥削，纷纷响应，一旬之内就募集了数万人马。王廞又借兵势诛杀了不少有过私怨的异己，打算乘这次机会大展身手。然而，不久之后二王被杀，王恭下令王廞解散兵众，重新隐居。王廞走投无路，不禁将怨恨都转向了王恭。
“好吧。你不让我活，我也要你死！”
他咬牙切齿的想着，于是让儿子王泰率领大军向京口进发，宣布讨伐王恭。
“王恭威逼朝廷，实为国贼！”
这样的口号传到王恭耳边，令这位自认忠心不二的青兖二州刺史感到又惊又怒。不得不派出大将刘牢之指挥五千精兵东下迎击。而孙无终部的一千人马，也被编入了这支迎击军当中。
就这样，在五月的温暖和风里，刘裕迎来了平生的第一次出阵。
——作战，并取得功勋。
这是大部分武人所盼望的事情。然而，初阵的刘裕，却无法让自己沉静于喜悦和兴奋当中。
“多么愚蠢的战争啊！”
行军中，他无心观赏旅途风光，不由自主的发出了叹息。
原本是为了清君侧、铲除奸党而发起的义军，最后却因为领导者的判断失误和响应者的私心引发了荒谬的内讧。一次大义凛然的兵谏，反而却以闹剧的形式收场。而他自己，也不得不在这场闹剧中充当一个无名的小角色。这真是世上最讽刺的事了！
少年时代他所向往的名将们，是在抗击外敌入侵、维护民族大义的光辉旗帜下奋勇作战的英雄。就算是被谢玄击败的前秦君臣，也是抱着平定乱世、统一天下的梦想而不懈努力。正是这些如流星般短暂而不朽的人物，才激励了少年寄奴奋发向上。然而，没想到当自己投身军旅时，却遇上了这样荒唐的战事。
“这个时代生病了。”
骑在战马上，司马刘裕有着如此的感慨。不过，此时也仅仅是感慨而已。梦想和现实的落差令他陷入了长时间的迷惑，他现在既没有愿望，也更没有力量来医治他所处的时代。
迎击军总帅辅国将军刘牢之，为北府众将中无人可望其项背的大将之才。在谢玄刚组建北府军的时候，他就已经以智勇双全闻名，每战都充当先锋，所向无敌。在洛涧之战中，他更以五千人袭破前秦名将梁成的五万大军，为后来的淝水大捷唱响了前奏。近二十年来，牢之一直以东线最强晋将的姿态活跃于战场，一生当中只有过一次败绩，对手也是当时北方第一的名将、开拓后燕帝国的鲜卑霸主慕容垂。总而言之，这一战对于他来说只不过是牛刀小试罢了。
不久，两军在曲阿对峙。与五千人的牢之军相比，对方王泰军总兵力则为二万人。不过，这二万人大多是三吴豪族的奴仆佃客和新募的无业又民，战斗力与北府兵相比可谓是天差地远。
当天，牢之军探马查明敌军布阵，向主帅回报。牢之当即召集诸将，对作战方案进行军事会议。
“敌军兵力虽众，但却必败无疑！”
牢之有一张紫红色的刚毅脸庞，浓眉，长须，双眼放着足以压倒敌我所有人的强悍锋锐目光。当他用略带沙哑的嗓音说出以上一段话之后，众将无不为主帅的胜利信念所感染。
接下来，他开始阐述自己所设想的战术。由于敌兵缺乏训练，组织涣散，因此布阵十分松散，一共立下十几个大营，绵延五六里之长。而神亭岭的几座山头正好将王泰军分割成了南、北两块。只要能先派出一支偏军夺取山头，就能居高临下控制战场，使敌军兵力无法汇合。再以主力部队发动突击，就能将敌人各个击破。
不过，攻取山头的偏军必须在短时间内承担敌人大军的压迫，因此只有用兵稳重坚实的将领才能胜任。
“孙冠军，隔断敌军的任务就托付给你了。可以吗？”
牢之最终指定了老将无终担任偏军。当天夜里，无终部士兵饱餐一顿，人衔枚，马勒口，向着神亭岭方向沉默而又迅速的行军前进。此时夜凉如水，清风徐徐，在黑云母般的天穹上，高挂一轮上弦的弯月。
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