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元朝末年，政府腐败透顶，各地老百姓纷纷揭竿起义，元朝江山已成风雨飘摇之势。湖广澧州大庸卫茅岗宣慰都元帅吴统志和儿子吴毓在自己的辖区施行残酷统治，杀害了众多的当地起义的老百姓。吴统志背对着成片倒在地上的尸首纵马在围观的百姓面前厉声说：“谁敢造反，谁就是这样的下场！”可是出乎他的意料，后面造反的人越来越多，杀不胜杀，势头渐渐让他害怕起来。
当地高举“反元”大旗的义军势力最大的当数覃垕的义军。覃垕自幼练就一身好武艺，为人豪爽，重情重义，爱广交朋友，在当地是响当当的人物。他见朝廷式微，又见吴统志杀了那么多骨肉同胞，一怒之下揭竿而起。他的旗号一打，附近的族人纷纷前来归附。不出三个月，他的人马已有四千之众。
覃垕第一个要打的就是吴统志、吴毓父子。他先安排一批人混入大庸城内，以待时机，自己带了义军埋伏在城外。入夜，城中的义军杀死守卫，打开城门，并在城门上点火发出信号。覃垕见此大为兴奋，纵身而起，高叫：“弟兄们！城门已开，现在就是杀了吴统志父子，报仇雪恨的时候了！杀呀！”义军群情激昂，奋不顾身地杀入城中。城中随后赶到的守军与入城的义军混战在一起，整个大庸城杀声震天。义军气势如虹，城中官兵很快便抵挡不住，作鸟兽散去。
吴统志父子见城中火光冲天、杀声盈城，惊恐不已，带着家眷同细软在亲兵的护送下连夜逃出城去。
覃垕大败吴统志父子的消息不胫而走，附近各县的有志之士纷纷归附。他的势力更加大了，义军足有两万人之众。
覃垕收服了大庸辖区的各县之后，操练兵马，加固城墙，继续扩充自己的实力。
当时朱元璋击败了在湖广地区建立“汉”政权的陈友谅，元朝半壁江山已落入他的手中。覃垕听闻朱元璋手下人才济济，兵强马壮，军纪严明，深得各地民心。他心动了:得民心者得天下。看这朱元璋不日就要挥师北上驱赶这些胡虏鞑子滚回老家去。良禽择木而栖，要是能加入他的义军，怎少得了我建功立业的机会！说不得他日便是开国功臣！
覃垕拿定主意后便派人联系朱元璋的部队。朱元璋听闻湖南边陲之地的覃垕归顺，也听手下谋士说那里民风粗悍，战士打战悍不畏死，心中动了收纳的念头，但他想到的是让这些不怕死的战士去替自己打仗，而不是让覃垕自己指挥。谋士揣测到了他的心思，建议先任覃垕为慈利安抚使以安其心，后面再升任为湖广理间，明升暗降，剥去他的兵权，朱元璋很高兴地采纳了。
覃垕升任为湖广理间时，当地官员纷纷前来祝贺，他却怎么也高兴不起来。看着自己的部下一批批编入朱元璋的各路军队，心中着实气闷，却又无可奈何。谁让自己不是朱元璋的嫡系部队，在朱元璋看来，自己始终都是外人！
朱元璋建都南京，国号“明”，建年“洪武”。他当上皇帝后违背起义的宗旨，大封王侯，滥修宫殿。洪武三年，湖广大旱。朱元璋对这一带实行清乡，追捕流民。官府和军队大肆霸占田地，疯狂掠夺贡物，害得老百姓无立锥之地。大庸一带盛产香楠木，官府严令当地老百姓上交以修宫殿，当地百姓更是苦不堪言。当地各方宗祠聚议，有人提到找现任湖广理间覃垕帮忙。
覃垕听闻族中来人说起官府如何欺压、蹂躏百姓，心中本就对朝廷明升暗降的事情心存不满，现在又听得此等情形，新仇久恨一时涌上心头。他一掌拍碎座椅，起身暴怒道：“反了！”
覃垕回到故地，登高一呼，四方乡亲前来聚议，一致支持他揭竿反明！
覃垕首战便夺取了慈利县城。明太祖朱元璋闻讯，急遣湖广章扬候杨璟前来征剿，又派浙江夏侯周德心、宣宁候曹良臣等七个侯级将领合兵征讨，总兵力达八万之众。可覃垕毫无惧色，他认为敌人人数虽然众多，但他们长途跋涉，已成疲惫之师，再加上他们对地形不熟，而且敌人并未全数到齐，可以分而击之。他与杨璟首战于慈利县城，再战于百丈峡，三战于大庸肖家峪，四站于茅岗七年寨，每一战都大获全胜，杀得敌人丢盔弃甲，尸横遍野。后来明军增援部队开来，敌众我寡，覃垕只好退守七年寨。
朱元璋在圣旨里痛斥杨璟，又派参议戴德领兵援助，仍久攻不克。朱元璋再颁圣旨，任命周德兴为征南将军，接替杨璟，再剿覃垕，将澧州、常德等卫官兵由周德兴调遣。
洪武四年春，周德兴一面派兵围攻茅岗寨，一面修筑大庸卫城。七年寨上良田众多，军中战士很多本就是当地人，覃垕并不担心粮草的问题。
洪武四年四月，曹良臣帅兵从桑植而下，与周德兴合兵攻打七年寨。明军碍于地势始终无法攻上去，每次都丢下大批死尸而归。
周德兴眼见强攻不成，便想到用计骗覃垕下山。他找到覃垕二女儿的丈夫朱思聪，恫吓道：“你的岳丈与朝廷作对，是要株连九族的！”朱思聪吓得面无人色，急忙说自己早已同覃垕划清界线，从没有做过有背朝廷的事。周德兴又说：“你不是覃垕的女婿吗？只要你想办法骗覃垕下山，就是大功一件！这里有纹银三千两，事成之后再给你三千两！我再在奏折里给你请功，到时你想当个大官也是容易得很！”朱思聪见到白花花的银锭，眼中闪烁着贪婪的光芒。
朱思聪上了七年寨，说夫人（即覃垕的二女儿）生了个儿子，家中摆酒要接覃垕下山庆贺。朱思聪还说明军久攻之下未果，已退兵了，请覃垕放一百个心。山下来报，说明军已连夜撤退，退至常德一带。覃垕这才放下心来，只带了几个亲随跟女婿下山。他哪里知道其实这是周德兴早就安排好的！周德兴早就派人扮成当地人摸样埋伏在半路上。
路过金岩时，朱思聪突然捂着肚子说肚子痛，要方便一下，让覃垕先走一步，他随后就来。覃垕笑着摇摇头，往前走去。走了没多远，忽然从四周窜出几十个人来围住了覃垕和几个亲随。
“抓住覃垕！”为首的一人发一声喊，这些人便动手了。覃垕虽然武艺出众，旦双拳难敌四手，虽打到了几个，但后面的人一拥而上，将他牢牢按在地上。覃垕被这些人五花大绑起来。
“你们是什么人？”覃垕厉声问道。“哈哈！我是周将军的部下杨权。在此恭候多时了！”为首的一人得意地笑道。“恭候多时了？你们早就知道我要从这里过？”覃垕心念电转，顿时就明白了，“原来是朱思聪这个王八蛋骗我来着！”他挣扎了几下，怒吼不止。
覃垕被俘后，明军迅速将他打入囚笼，用水路押解回南京，一路不敢耽搁片刻。
洪武四年六月初六，覃垕被朱元璋凌迟剥皮处死。噩耗传来，当地老百姓无不痛哭失声。为了纪念这位英雄，当地便在每年六月初六这天将家中的衣物拿出来在太阳底下暴晒一番。当地人说这就是“晒龙皮”。
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